５９，洞窟内探検④
「…………安心しろ……助けてやる」
その言葉を聞いた時に僕は安堵し、へたり込んだ。
同時に自分に嫌悪感を抱いた。
ああ、僕だけが助かる。
僕のせいで2人を死なせてしまったのに。
それなのに自分が助けられることに安心した。
僕は死なないんだ、と。
酷い罪悪感に心が押しつぶされそうになる。
いっそ、死んだ方が良かったのかもしれない。
アレと戦っている彼を見る。マフラーを巻いている。暗がりで髪の色や細かいところは分からない。
さっき魔法を使った人たちを見る。全員がローブを羽織っていて、完璧な連携でマフラーの彼をサポートしている。
強い。
特にマフラーの彼は一対一でもアレと戦えているようだった。彼がいなければローブの人達もさっきの2人みたいに……
後ろから複数、他の気配が近づいてきている。
彼らの仲間だろうか。
その気配の持ち主たちは、戦いの様子を見て何やら会話している。聞こえてくるけれど、混乱していて内容が入ってこない。
その中で1人、僕の横を通り過ぎてアレと戦っているマフラーの人に歩いていった。
彼も強いのだろうか。
彼はマフラーの人に何やら告げると、アレに向けて魔法を放った。炎の玉だが、熱量と大きさが桁違いだ。その明かりで、一瞬魔法を放った彼の顔が見えた。
若い。僕なんかよりいくつか下だろう。
そんな子が、アレに臆することも無く立ち向かっている。
彼が戦ったのは一瞬だった。
鞘から剣を抜き何かを叫ぶと、剣から緑色の炎がユラユラと立ち上がった。
そう僕が認識した次に、アレは壁にぶつかって倒れていた。アレは生きている……けど何が起きたのかが見えなかった。
そして、今度は彼がアレの額に剣を刺しこんでいた。アレが暴れ回る。
その時、一本の脚が彼の体に迫っているのが見えた。
危ない！
思っただけで声は出ないし体も動かない。
代わりに目を瞑っていた。
暴れる音がする。
グチュ
直後、嫌な音が聞こえた。
ああ、またやってしまった……そう思った。
薄目を開ける。すると
アレの頭をなにかが踏み潰していた。
なにか、見た目は龍に似ている。
龍を目にしたことは無いけれど、これは違うと分かる。なぜそう思ったのかはわからない。
暗がりでも輝く美しい緑色の鱗を持ち、神聖な気配を放っている。恐くはない。恐がっても仕方がないと感じた。
その龍に似たなにかは近くにいた子の顔を舐めた。
さっきまで戦っていた彼だ。
彼は舐められるのを嫌がり、今は逆に頭を撫でている。
すると、僕に気づいたようで近づいてきた。
「……ごめんなさい」
初めに言われた言葉。
それは謝罪だった。
何に対しての、誰に対しての言葉なのだろう。
未だに混乱している僕には直ぐに分からなかった。
「間に合わなくて…………救えなくて……ごめんなさい」
そこまで言われて気づいた。
なんてことだ。
僕は自分よりも若い子に助けられた挙句、頭を下げられたのだ。
謝らなければいけないのは僕だ。
そして感謝しなければいけない。
のに、声が出ない。
いや、声にしたくない。
このまま僕は彼を責めてしまうかもしれないから。
なぜ僕を助けたんだ、と。
この2人を見殺しにした僕を……
僕が判断を見誤ったせいで……
─人間─
え？
─アレンが謝っているのに、なにか言ったらどうなの？─
いや、でも
─今ここでお前を噛み殺してやってもいい。でもアレンにこれ以上、嫌な思いはさせないで─
あ、あなたは？
─アレンの相棒─
グラディア……？
目をあげると龍に似たなにかが僕を見下ろしてきていた。ああ、なるほど。じゃあこの子がアレン？
「……ごめん…………ありがとう」
声が僕の心を落ち着かせたのか、どうにか口にすることが出来た。
アレン君は浮かない表情をしている。
僕は察した。
彼が、彼こそが勇者に相応しいんじゃないのかと。
（お見事だね、太陽の申し子！ この子が簡単にやられちまうとは。そうじゃないとね。）
またあの声だ……！
でも、憎しみよりも恐怖が勝つ。
今度はこの子達を巻き込んでしまうのではないのか？
アレン君は目を瞑っている。
何をやっているんだ？
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（お前がパーンクァフルか。）
（そうさ。いやあ、お前が来ると知って邪魔なのを排除したんだけどね。どうだい？ お気に召したかね？）
（お前が……この人たちを？）
（ああ、怒りに任せて戦う姿は実に面白かったよ。）
ルイフとしか【王種】と喋ったことなかったから知らなかった。【王種】というものが、いかに残忍な存在だということを。
少なくとも、こいつとは仲良くなれる気がしない。
（うん？ まだ怒っているのかい？ やめなやめな、太陽の申し子たるお前がそんなんじゃダメだ。人間なんてちっぽけな存在に囚われてちゃ成長できない。）
（……そうか。）
（お前は災禍と戦わなくちゃならない。いちいちこんな奴らのために怒ってちゃキリがない。）
（お前を……許さない！）
（ぉん？ なんだい？ やるつもりなのかい？ お前は【王種】というものも知らないみたいだね。いいさ、来な！ 私はこの洞窟の最奥にいる。ま、簡単には来させないがね。アハハハハハハ！）
不気味な笑い声を最後に、声は消えた。
ああ、寝首を搔いて待っていろ。
お前が【王種】であることを僕は認めない！
