それでも僕らは灰の世界で生きている～have feelings for you～

第15話 あの日、言えなかったこと

翌朝。

約束の時間より少し早く、僕はカラネコ食堂の前に立っていた。

さっきから、アンネさんが妙にニヤニヤしながら僕を眺めている。

「……なんですか？」

「ソウタ」

「どうしました？」

アンネさんは僕の肩を軽く叩くと、意味ありげに笑った。

「ちゃんと、しっかりエスコートするんだよ」

「はい？」

エスコート？

いったい何の話だ？

「蒼汰ー！　お待たせ！」

振り向くと、美桜が満面の笑みを浮かべて駆けてくる。軽い足取りのまま僕の前まで来ると、そのまま嬉しそうに僕を見上げた。

「じゃ、行こ！」

「あ、うん」

背後からアンネさんの含み笑いが聞こえ、追い払うように手を振られた。

美桜と並んで歩き出す。

大通りへ出ると、朝からたくさんの人が行き交っていた。

荷物を抱えて走る男。

露店で値段を交渉する女。

どこかで聞こえる子供たちの笑い声。

この街だって、けっして安全な場所じゃない。

それでも、笑っている人がいる。

働いて、食べて、誰かと話して、この世界で生きている。

――僕も今は、その中にいる。

金田にも、この景色を見せてやりたいな。あいつ、絶対好きそうだし。

「蒼汰ぁ！　これ見て！」

不意に弾んだ声が飛んできて、顔を上げる。

いつの間に先へ行ったのか、美桜はアクセサリーを並べた露店の前にいた。僕が追いつくのも待たず、並んだ品を楽しそうに見比べている。

「これ、似合うかなぁ？」

やがて小さな飾りをひとつ手に取ると、嬉しそうに胸元へ添えて僕を見た。

僕も露店に並ぶ品へ目をやり、別のひとつを指さした。

「こっちの方じゃない？」

「えー？」

美桜は僕の選んだものを手に取り、しばらく眺める。

「蒼汰は分かってないなぁ」

「じゃあ聞くなよ」

「意見を聞いただけ。採用するとは言ってませーん」

「意味わかんねーし」

美桜は楽しそうに笑いながら、また露店へ目を戻した。

それからも僕たちは、気になる店を覗きながら街を歩いた。

　　　　　　　◆

昼時になり、通り沿いの店へ入る。

「あー！　また野菜残してる！」

僕の皿を見るなり、美桜が声を上げた。

「美桜だって残してるだろ」

「あたしは少食派です」

「なにそれ？　美桜ってそういうキャラ設定にしてるの？」

「蒼汰にだけは言われたくありませーん」

「おっ、ソウタァ！」

聞き慣れた声に振り返ると、通りを歩いていたゴーノさんが手を上げていた。

「今日はお嬢ちゃんとお出かけかぁ？」

僕は反射的に立ち上がる。

「はい！　今日はお休み頂いてます、社長！」

「だからゴーノだって言ってるだろぉ！」

ゴーノさんは大声で豪快に笑った。

「ちゃんとお嬢ちゃんは送ってやりなよぉ！」

大きく手を振り、そのまま人混みの中へ消えていく。

「…………」

「…………」

立ち上がったまま、美桜と目が合う。

「なんで立ったの？」

「いや……なんとなく」

「今日、仕事じゃないじゃん」

「分かってるよ」

一瞬の間を置いて、美桜がこらえきれずに小さく吹き出した。

「すっかり仕事人だね、蒼汰だってキャラ設定してるじゃん」

「うるせーし」

美桜に笑われながら席へ座り直し、そのまま食事を済ませた。店を出ると、僕たちは大通りを並んで歩いていく。

しばらくすると、美桜がふいに足を止めた。

「蒼汰、今からさ？」

「ん？」

「来てほしいところがあるんだ」

さっきまでとは違う、少し真剣な声だった。

「どこ？」

美桜は少しだけ黙ってから答えた。

「……あたしが、この世界に来た場所」

街を出て一時間ほど歩くと、建物は少なくなり、人の気配も遠のいていった。

代わりに響き始めたのは、川のせせらぎだった。

「ここなんだ」

美桜がふと足を止める。

目の前には、向こう岸まで十数メートルほどの川が流れていた。水面は陽の光を細かく弾きながら、緩やかに下流へと続いている。

「…………」

「あたしさ、この世界に来て……怖かった」

美桜は川を見つめたまま呟く。

「何も分かんなくて、知らない場所で……知ってる人も誰もいなくて」

「…………」

「でも、アンネさんも受け入れてくれて……」

美桜が少しだけ笑った。

「蒼汰とも会えて……」

笑っていたはずの美桜の顔が、ゆっくりと俯いていく。唇をきゅっと結んで、それでも次の言葉を探そうとしていた。

「美桜？」

「あたし……」

顔を上げた美桜の目から、堪えていた涙がひとつ、頬を伝った。

「あたし、この世界に来る前に……言いたいことあるって言ってたじゃん？」

「……うん」

忘れるはずがない。

あの日、美桜は僕にそう言った。

だけど、その続きを聞く前に――僕は橋から落ちた。

「あたし、蒼汰のことが好き」

「…………」

「蒼汰が橋から落ちて、この世界に来て……それから、もっと好きになった」

「……美桜」

美桜は涙を拭おうともせず、僕を見つめていた。

「もし……元の世界に戻れたら」

震える声が途中で掠れる。それでも美桜は言葉を止めず、涙で濡れた目を僕に向け続けていた。

「もう一度、告白していい？」

そう言った途端、美桜は泣き崩れた。

「…………」

僕は、何も言えなかった。

何を言えばいいのかも、分からなかった。

ただ、美桜の肩にそっと手を置く。

それしかできなかった。

川の流れる音だけが、僕たちの間を通り過ぎていく。

美桜の肩は小さく震え続けていた。

僕は肩に置いた手を離すこともできず、ただ隣に立ち尽くしていた。

　　◆

その頃――街の近くでは。

「ヴァル！　しっかりしてよ！　もう少しで街なんだから！」

レティシアの声が響く。

「……うるさい」

「うるさいじゃないでしょ！」

ヴァルハイドはレティシアに肩を支えられ、重い足取りで歩いていた。

黒い重甲冑はところどころ砕け、全身に無数の傷が刻まれている。

レティシア自身も傷だらけだった。

それでも、ヴァルハイドの身体を支え続けている。

「もう少しだから……！」

「分かっている……」

ヴァルハイドが顔を上げる。

視線の先には、見慣れた関所都市の城壁があった。

「まったく……世話が焼けるんだから」

「……余計なお世話だ」

「はいはい」

傷だらけの二人が――

二か月ぶりに、街へと帰ってきた。

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