スローライフを夢見て冒険者を辞めてドラゴン牧場とかスライム飼育とかに手を出して廃ダンジョンにまで展開して全然スローじゃない

エドワードさんとの別れ

　ジャックを雇い始めてから数か月ぐらい経った。外も春が過ぎて初夏らしくなってきた。ダンジョンの外に出るとそう思う。

　カネは順調に貯まっている。ジャックの給料も前より少しだけど上げた。

　何もかもが順調に進んでいたある日、エドワードさんの自宅に畜養用スライムを買いに行った時に、思いもよらないことを聞いた。

「スライム猟を辞めようと思う」

　エドワードさんが辞めると言い出した。

「まじっすか！？なんでっすか！？」

　俺は食って掛かるような言い方になってしまった。

「まあ落ち着け……」

　言われてすぐに落ち着いてエドワードさんの話を聞くことにした。

「スライム猟は終わるだろう」

「そんなことないですよ」

「潰されるんだよ」

「誰がスライム猟を潰すんですか！？俺、そんなヤツ、絶対許しませんよ！？」

　俺は拳を振り上げて怒りを過剰に見せた。でも本当に怒ってはいましたよ。

「あのな……」

　エドワードさんがあきれ返ったような表情で言った。

「潰すのはお前だ」

　そう言われても、全く身に覚えがなかった。

「何言ってるんですか？俺、敵対心なんか持ったことないし……」

　エドワードさんが少し黙った。眼を軽く閉じる。呼吸を深く整える。そして口を開いた。

「スライム畜養が軌道に乗ったからだ」

　そこまで言われてようやく分かった。

「俺、やっぱり邪魔してましたよね！？」

　また俺は食って掛かるようなかんじで詰め寄ってしまった。

「だから落ち着け……邪魔はしてない……」

　エドワードさんが困った表情を見せている。俺は黙った。

「スライム畜養は成功した。そしてお前ならスライム養殖まで完成させるだろう」

「それはどうか分かりませんが……」

「そうでないと困るんだ」

「どうしてですか？俺が成功しないとエドワードさんが困るって……。今は借金もありませんよ。『借り』は一杯ありますけど」

　そう。俺はいくら借金とかをチャラにしても、ずっと心の奥底に残っている。エドワードさんが、言葉遣いは少しぶっきらぼうだけど、とんでもなく親切だった。だから俺はここまで来れた。

「俺、エドワードさんに何も『借り』を返していないですよ……」

　エドワードさんは首を横に振った。

「そうじゃない。お前はスライムの見る目があると見込んできた。その目が曇ってただなんて思いたくない。それだけだ」

　俺はもう心がぐちゃぐちゃになった。

「エドワードさん……俺！ありがとう！ございます！」

　今一つ文法がおかしいが感謝の言葉を叫んだ。声もおかしくなってた。視界もぼやけていたと思う。ただ、何度も感謝の言葉を述べていた。一年も経ってないのに、エドワードさんのおかげでここまで来れた。ありがとうございます。

「そういうしんみりしたようなのはやめて、ちょっと聞いてくれ」

　エドワードさんがニコニコしながら話し始めた。

「お前はなんだか俺の生業を潰したように思ってるみたいだが、むしろ俺はやる気が出てきたんだ」

　エドワードさんは一度言葉を切って、すぐにまた口を開いた。

「俺はゴブリン猟をする。デーモン系のモンスターに売るんだ。特に野生のゴブリンがいいんだとさ」

　ドラゴンがスライムを食べるのだからデーモンがゴブリンを食べても変ではない。考えたことなかったけど。

「まあ、そういうことで、俺はスライム猟には見切りをつける。ゴブリン猟はまだ続けられる。動けなくなるまで猟師として生きて行こうと思う」

　エドワードさんの顔も口調も、自信に満ち溢れていた。自分の進む道を見据えて、確信をもって踏み出そうとしている。その時、人はこうも落ち着いていられるのか……。

「お前も畜養用のスライムは捕まえられるよな？」

　エドワードさんが急に俺に問うてきた。

「あ、はい。できます」

　エドワードさんはニッコリして頷いた。

「じゃあもういいよな」

　そう言うと、エドワードさんは俺の頭をガシガシと荒っぽく撫でてくれた。

「頑張れよ！スライム養殖の第一人者になれよ！」

　俺は少し目を腫らしながらエドワードさんのなすに任せた。

――そして別の日にエドワードさんの自宅に行くと、空き家になっていた。

　前の時に「もういなくなるぞ」と聞いてたので、特に驚くことはないはずだった。

　それでも作業場の扉の前に立つと、感傷的になった。カギがかけられていて中に入れないけど、初めて作業場に来た時のことが思い出された。扉の向こうには網カゴがいっぱい置いてあって、エドワードさんが補修してたっけ。顔を向けずに黙々と。でも網の補修をキッチリしないとスライムに破られるんだよな。

　裏に回ったら、そこにあった荷車もなくなっていた。

「本当に何もかも片付けて行ったんだな」

　主のいなくなった建物の周りに風が吹いた。乾いた小さな音とともに砂埃が上がった。

　俺は一度、深呼吸した。

「俺、頑張ります。養殖の成功を目指して、まずはスライムの幼生を採るところから始めます」

　そう言って建物を背にして、歩き出した。

　歩きながら、ふと気になった。

「幼生の採り方、聞いてないような……」

　俺は立ち止った。

　もうすぐ幼生が出始めるんじゃないか？大丈夫か？ちゃんと幼生を採れるのか？

「エドワードさん……『もういいよな』じゃなかったです」

俺は天を仰いだ。

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お読み頂きありがとうございます。

全15話の第12話でした。

エドワードさんは、とうとうスライム猟から手を引くことを宣言しました。

エドワードさん、いい人でしたが、もうたたみたい思いもあったのかもしれません。

でも彼は次のエモノを決めていました。

めちゃくちゃ強い人だなと思いました。

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