十七 もう一つの邂逅の事
チコは、あの変な獣の臭いと気配とを追って、森の中を彷徨った？ んだニャン。
一匹、二匹、三匹と、猫パンチと猫キックと猫頭突きで、彷徨っている最中に、出会った？ 変な獣を倒して、それから、一際？ 変な獣の臭いが強くする場所に辿り着いた？ んだニャン。
チコは、その、そこだけ、特に？ 強い臭いのする場所には、心当たり？ があったんだニャン。チコはすぐに思ったんだニャン。
ここは、あの変な獣の巣？ じゃないのかニャン、と、ニャン。
こんもりと盛り上がった、小さな丘のような？ 場所が、森の中に、現れて？ その丘のような所の壁面？ の下の、森の地面？ と接している？ 所に、ちょうど？ 人が一人立ったまま入れるような？ 洞穴？ みたいなのがあったんだニャン。
その、洞穴みたいなの中から、強烈な獣臭がして来てて、チコは、自分の予想？ が正しいと思ったんだニャン。
ここを叩けば？ もう、あの変な獣に襲われる事は、少なくとも、ここ暫く？ は、なくなるんじゃないかと、チコは思ったんだニャン。
周囲の気配と臭いと音を確認して、近くには、あの変な獣達がいないと分かると、チコは、洞穴の中に入ったんだニャン。
洞穴の中は真っ暗だったけど、チコの目は暗闇でも見えるので、全然平気だったニャン。洞穴は、少し進むと、すぐに行き止まりになったんだニャン。
それで、その一番奥？ の所で、チコは見付けてしまったんだニャン。
二匹の子供？ の変な獣の死骸？ とニャン。
一匹だけ、生きている、変な獣の子供をニャン。
モゾモゾと？ 寝ているような様子で、少しだけ、動いていた生きていた変な獣の子供が、チコの存在に？ 気が付くと、顔を上げて、鼻をヒクヒクと動かしたんだニャン。
戦っていた事で、チコの体に移っていた？ 獣の臭いで勘違い？ したんだ思うニャン。
子供の獣は、親を呼ぶような声で、小さく鳴いてから、目をゆっくりと開けたんだニャン。
子供の獣はチコを見て、ちょっと小首を傾げた？ けど、チコが何かは分からなかったのか、少しの間を空けてから、餌を？ ねだるような？ 声で鳴き始めたんだニャン。
その姿を見て、チコの、心？ の中？ に、なんとも言えない？ 今まで、何度か？ 感じた事のあるような気がする？ 思い、気持ち？ が渦巻いた？ んだニャン。
これは、この思い、気持ちは、何なんだニャン？
チコは、ハッとしたんだニャン。
チコは、この子供を、自分と同じ、野良にしてしまったのかニャン？ と思ったんだニャン。
チコは、なんて、残酷な？ 事を、してしまったんだニャン。
これじゃ、チコは、あの堤防でチコに酷い事をして来た、烏や、人間と変わらないんだニャン。
チコの全身に、雷に打たれたような、衝撃？ が走ったんだニャン。
チコは、今まで、自分が感じていた、あの変な、思い、気持ちが、何なのか、分かったような気がしたんだニャン。
これは、罪悪感？ ニャン？
これは、あの裁判の時に、聖が魚達や餌達に感じていた、何か？ ニャン？
チコは、なんて事をしてしまったんだニャン。
獣の子が、ヨロヨロと？ 立ち上がったんだニャン。まだ、とても小さい子供で、足元が？ 覚束ない？ んだニャン。そのまま、ヨチヨチと歩いて、チコの方に、近付いて来たんだニャン。
チコは、動けなかったニャン。逃げる事も、撥ね除ける？ 事もできなかったんだニャン。
今のチコは強いんだニャン。 だから、こんな子供なんて、一撃で殺す事ができるはずなんだニャン。
でも。
できなかったんだニャン。
しかも。
おかしいんだニャン。
涙が出て来たんだニャン。
チコは、この子の親や、群れの仲間？ を殺してしまったんだニャン。あの獣達は、きっと、この子供の餌を確保する？ 為にも、チコ達を襲っていたんだニャン。
チコは、自分と同じ、天涯孤独？ に、この子をしてしまったんだニャン。
獣の子が、チコの足元まで来たんだニャン。それで、チコの足の脛？ の辺りに頭を当てると、何かをねだる？ ように、甘える？ ように、頭を、体を、擦り付けて来たんだニャン。
チコは、何も考えられなくなって、力が抜けた？ みたいになって、立っていられなくなって、座り込む？ と、獣の子を抱き上げて？ しまったんだニャン。
何もかもが？ 止まってしまったような、空気？ さえなくなってしまったかのような、時間？ が、始まって、チコは、動けなくなって、ずっとずっと？ 獣の子を抱き締めて？ いたんだニャン。
「チコ様？ チコ様、こんな所にいたんですね。どうしたんですか？ 無事ですか？ チコ様がなかなか戻って来ないので、探しに来ました。何があったんですか？ 大丈夫ですか？」
「チコ様。もう大丈夫ですぞ。このセバソ、命を懸けて、チコ様をお守り致しますぞ。あへぇぇぇぇぇ。なんですぅ、これは？ ひぃぃー。蜘蛛の巣！！ チコ様。お嬢様。このセバソ、蜘蛛だけは～、蜘蛛だけは～」
お嬢様とセバソの声が聞こえて来て、チコの時間が動き出して、チコは、二人のいる方に顔を向けたんだニャン。
「チコ様、それは？ 何かを持ってるんですか？」
「分からないんだニャン。これを見付けてしまってから、チコは、変なんだニャン。もう、何とも戦えないんだニャン。殺せないんだニャン」
チコは、顔を俯けた？ んだニャン。
「チコ様……」
お嬢様が、息を呑んだ？ のが、気配と音で伝わって来たんだニャン。
「チコ様。大丈夫です。チコ様は、貴方は、何も悪くないんです。間違ってないんです。貴方は、ただ、私達の為に、戦ってくれただけなんです」
洞穴の暗闇の中で、お嬢様が、チコの事を、チコが抱いている獣の子供ごと、抱き締めたんだニャン。
抱き締めてくれた、お嬢様からは、なぜだか？ 涙の匂いが、したんだニャン。
