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少女を拾いました

「私はマリグノンのイリス。こんな身なりをしていますが、かつては神に仕えていました」

「そっか。俺は曽宮灯里《そみやあかり》、見ての通り……旅人だ」

　俺の言葉を無視するようにイリスは自嘲気味に笑う。

「私がこんな姿になってから、どれほど長い時間が経ってしまったのでしょうか。人も街も空も、世界の匂いさえも全てが変わり果ててしまった……」

　色が抜け落ちた白く細い髪を手で摘み上げるてはイリスはもう一度笑う。その笑いはどこか狂気じみていた。

　そもそも、彼女は俺に対して話しているようで答えが帰ってくるのを期待していないように見える。何か電波を受信してしまったタイプの人間だろうか。

　なので、イリスの眼の前で手をひらひらとさせてみる。そしたら彼女はこちらを睨んできた。

「何のつもりですか」

「いや、話が通じない系の人かと思って」

「……私はかつて聖女とまで呼ばれた事のある存在です。その様な事は決してありません」

　イリスはきっぱりと断言した。

「なら簡潔に答えてくれ。なんだこれは」

　俺はそう言って沸き立つ血の池を見る。そして惨劇の痕が色濃く残る街と、〝落とし子《スポーン》〟の死骸を。

　そのどれもがこれまで彼女から得られた情報からは繋がらない。正直何ら意味のない情報だ。

「これは、堕神とその崇拝者達が私を依代として呼び出した冥界の存在が……」

「ストップ。その話もしかして長くなる？　長い話聞きたくないから要点だけ話して」

　俺がそう言うと、呆然とした様子で俺を見るイリス。

「理解が出来ません……」

「理解とか求めてないから。さ、よろしく」

「……分かりました。私を捕らえていた者たちが悪いものを呼び出した結果がこれです。以上」

　ヤケクソなまでに簡潔な説明。だがおかげで理解できた。イリスは心底呆れたとでも言いたげに顔を歪めているが。

「君を使った連中はどこへ？」

「全員死にました。儀式が完成する前に私が殺したのです」

　そう言うとイリスは深く呼吸する。そして背を折り曲げ、嘔吐く《えずく》ように深く息を吐き出した。

　それを発端として、彼女の背――龍と混じり合う蛇の紋章から、何か黒いものが這い出してきた。黒い影を纏った手のようなそれは、どこか蜘蛛の節足の様に折れ曲がっている。

　今や、彼女の純白の髪は光も通さないであろう漆黒となり果て、アルビノのような白い肌はその痕跡も見当たらない褐色の肌となっている。

「こうやってね！」

　彼女の背から創り上げられた黒手が俺に向けて振るわれる。俺はそれを既の所で避けると、剣を抜き放った。

「やる気か……って、あれ？」

　すっかり戦闘モードになっていた俺とは正反対に、イリスは先ほど見せた姿が嘘のように元の色白な姿に戻って倒れ伏している。

　しかも、すっかり息も絶え絶えと地面で悶え苦しんでいる彼女は、このまま放置すれば長くないであろうというのが一目で分かる。

「これが……今の私……です……」

「なるほど、その力はよく分からんが確かに強そうだ、っと」

「何……を……？」

「いつまでもこんな所で寝てる訳にも行かないだろ。それに人が戻ってきそうだ。……生き残った〝落とし子《スポーン》〟も」

　俺はイリスを抱き上げる。両手斧よりも軽い。人である事が信じられないほどだ。

「走るぞ」

　呆然としている彼女が何かを言う前にさっさと走り出した。

　なんか大変そうだけど悪い子ではないだろう。可愛いし。　

　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　湿気った土の匂いと、嫌悪感を掻き立てる不快な獣臭。

　それが満ちた洞窟に俺は居た。

　いつものように刃を振るい敵を片付ける。唯一つ違うのは、俺の背後には一人の少女がいるという事だけ。

「ギッ、ギー！」

「うっせ、死ね！」

　篝火を持っていた黄土色のゴブリンに蹴りを入れた後に、その小さな首に刃を差し込んだ。断末魔を叫ぶことも出来ずに、ゴブリンは力尽きた。

　こいつで終わりだ。……多分。

　俺が今居るのは洞窟ゴブリン達が住処とする小さな洞窟。

　あちこちに頭蓋骨や何か変なものが煮えている鍋や奇妙なトーテムやらが所狭しと並べられ、据えた匂いが充満している。奴らの住処らしい不快なオブジェクトだ。

　何やら巨大な獣の頭蓋骨が飾られている祭壇の上にあった鈍い光を放つ硬貨と宝石を奪い去り、その傍らに突き立てられている杖を抜き取る。小さいが中々の魔力を感じ取る事が出来る一品だ。

　片手杖　【洞窟ゴブリンの狂乱】

　〝てっぺんに取り付けられた萎びたゴブリンの頭は時折生きているかのように瞬きする〟

　一通り物漁りを終えると、洞窟の入り口に座らせておいたイリスを抱え込み、洞窟の中の焚き火の所へと連れてきた。

「ここを宿泊地とする」

「…………」

　そう宣言した俺をジト目で見るイリス。無理もない。有無を言わさず連れ去ってきた後にこの殺戮を見せられ、挙句の果てにこんな臭くて汚い場所に泊まると言い出したアラサー男が目の前に居るのだから。

　……自分で言ってて何か悲しくなってきた。

「……どうして」

「？」

「どうして、私を助けたの」

　イリスは、自由にならない身体をなんとか動かしながら、俺の方を向いて言った。

　だがそう言われても、特に理由も無かったので答えに困る。ひとしきり唸った後に、一番最初に思い浮かんだ言葉を答えた。

「可愛い女の子だったから」

「……はあ」

　正直に答えたらイリスは露骨にばっちいものを見る目で睨んでくる。

　ひどい、ひどくない？