〝落とし子〟と少女
翌日は何事もなく、歩き通しだった。
クタクタになった足をさすりながら、木立の一つの下で眠りに落ちる。
今日はミトゥラの世界に行くことはない。あの女神は良いベッドで眠り、かつ身体を清潔にしておかないと自分の世界へとは招かないのだ。ワガママなもんだ。
歩いて疲れたのですぐに眠りに落ちる。これも会社員時代には考えられない事だ。疲れていても眠れないのが常だったというのに……
そんな事を……考えていただけで……眠りに……
「ん……」
夜明け頃に焦げ臭いなにかを嗅ぎ取り、目が覚めた。
ほぼ反射的に身体に寄せて置いた鞄を背負い、身体の下に敷いていた布切れをしまい込む。そして、すぐに逃げ出せる準備を整えた所で、それを眼にした。
「あれは……」
森の向こう側が赤く燃えている。空が真紅に染まり、時折黒いものが空を舞い散っているのが見て取れる。
ミトゥラの言っていた何かが、街を襲っているのだろう。
「よっし、行きますか」
大あくびを一つして、肩を一回しして俺はその方角へと歩きだす。戦いだ。
手首を見れば、あと１割程度で経験値が貯まりきるだろう。
腹ごしらえとばかりに、持ってきたチーズとパンを口に放り込んで、水で流し込んだ。どこかカビ臭い香りが、焦げ臭い匂いに覆い被さって気持ちが悪い。
吐き戻しそうになりながら、歩みは止めない。もう一度水を流し込んだ。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
街道を歩いていくと一時間も掛からない内に、幾人もの着の身着のままの人々とすれ違った。彼らの顔には一様に恐怖と困惑の色が浮かんでいた。それから何が起きたのかは察する事が出来る。
俺はその内の一人を捕まえて話を聞く。初老のおっさんだった、
「何が起きてるんです？」
「分からんよ！ 私も分からんのだ！ ただ、突然何かが街を襲って、人々が殺され…… 喰い散らかされ…… ああ、恐ろしい！ 恐ろしい！ 世も末だ！ 最早人間には救いは無い！ 私は常々言っていたが……」
「ありがとございます！」
話が長そうだったので途中で無理やり打ち切り、足早に人々の流れに逆らって歩いていく。街に近づけば近づくほど人の数は増えていく。途中からは怪我人もだいぶ増えている。
尋常な事態ではない。
「こりゃ、予想以上に大事になってるな」
ここまでの事態だとは予測していなかった俺は気を引き締め直しながら、歩を早める。するとすぐに街の入り口となる大きな門に差し掛かった。
「しっかりと防備されてる街。これを襲ったんだからただの盗賊とかじゃねえな……」
そんな感想を呟きながら門をくぐり抜けた俺が見たのは……
「うっぷ、グロっ……」
身体を引きちぎられ、体液を撒き散らしながら死んでいる兵士であった物と、それと戦っていたと思われる、人間より一回りほど大きな有翼の化物の死骸。
こいつは〝落とし子〟と呼ばれる類の存在、当然敵だ。
「名前は、なんだっけな……」
どこまで行っても死体だらけの街路を歩きながら、考え込む。
コイツらは確かオークやらと違って自然には現れない。何かが起きた筈だ。
と、その時だった。
「……！ っ……！」
何かが聞こえる。道のずっと先、標識を参考にするのならば、街の中央広場の方角からだ。
俺はそちらに向けて、駆け出した。
「……っそだろ、おい」
……そこで俺が見たのは、信じがたい光景だった。
真紅の瞳に白い肌をした半裸のやせ細った少女が、広場の中心にある噴水とその中心に存在するモニュメントに繋がれていたのだ。
何が……起きているんだ？
俺がそんな感想を抱いたのは、少女に対してではない。少女の足元にある――真紅に染まった血の様な池。ドロドロとした血のような池の中から、一体の〝落とし子〟が姿を見せつつあった。生まれ落ちたばかりの赤子の様に血に濡れた化物が。
「敵か？ いや……」
状況判断、状況判断だ。
考えるな足を、そして手を動かせ。
俺は自分にそう言い聞かせながら、地面を強く蹴った。
覚えたばかりの一撃……『チャージ』を〝落とし子〟に向けて使ったのだ。
顔を上げる事も出来ぬままに、〝落とし子〟は真紅の水を辺りに撒き散らしながら吹き飛んでいく。
そして、俺はモニュメントに括り付けられた少女を見た。……そして、少女もまた、俺を見返してきた。
少女はその枝の様に細い身体から絞り出すように、肋骨を震わせながら小さく呟く。
「私を、殺せ」
「お断りだ」
迷うこと無く、俺は剣を少女を縛り付けている鎖へと突き立てた。
俺の返答に呆然としている少女が解放されると共に、落ち行く彼女を抱きとめ、ザバザバと血の池をかき分けながら歩いていく。
そして少女を地面に下ろし、ようやく起き上がってきた〝落とし子〟を見ると、首を鳴らしながらゆっくりと近づいていく。
そして起き上がろうとするその首に、刃をさっくりと差し込んだ。
「さて、全部話してもらおうか。君は何者なのか。そして、なんでこんな事になっているのかもな」
少女は未だに何が起きたのか理解していない様子で、小さな身体を自分で抱きしめるようにうつむきつつ、呆然としていた。
……俺はその時気が付いた。少女の背に、深々と刻み込まれた紋章の存在を。
