チェンジ！ Side Noah 〜姉の代役だった僕が、僕自身として歩き出すまで〜

第三話 僕が女装することによって起きた変化

こちらは第三話になります。

第一話からご覧いただけたら幸いです。

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　半年の猶予が決まってからも、予定どおり交流会は続けられた。

　その中でも、一番気が重かったのは、王宮で開かれる舞踏会の練習を兼ねた小夜会である。

　当然、婚約者同士として参加しなければならない。

　しかも、最初の一曲は婚約者と踊るのが貴族社会の慣例だった。

「……本当に僕が踊るの？」

　思わず祖母を見る。

「もちろんです」

　有無を言わせぬ即答だった。

　母も穏やかに微笑む。

「女性側の所作は十分身についていますよ。そこらのご令嬢にも引けは取りません」

　そう言われても、不安は消えない。というより、別の不安が湧いてくる。

　この半年で、歩き方や礼の仕方、扇の扱いまで何度も叩き込まれた。ドレス姿で動くことにも、もう戸惑いはない。

　すでに立派な淑女として通用する。成人間近の紳士であるはずのこの僕が……本当にこれでいいのだろうか？

　しかも、舞踏会だよ……？

　手を取り、向かい合って、一曲踊る。さすがにそこまで近づけば、気付かれないはずがない。

　それに、何が悲しくて野郎と手を取り合い、密着しなければならないのか。

　これから始まる試練を思うと、僕は思わず天を仰ぎたくなった。

◇　

　学園の大広間には、多くの若い貴族たちが集まっていた。

　色とりどりの礼装やドレスが行き交い、楽団の演奏が華やかに会場を満たしている。

　やがて開会が告げられると、婚約者同士が中央へ進み出た。

　僕もクラリスとしてレオンハルトの前へ立つ。

　差し出された手へ、おそるおそる自分の手を重ねた。

　――ううっ……気持ち悪い。

　演奏が始まる。

　レオンハルトの動きは、一見すると悪くなかった。

　姿勢は崩れず、手の位置も教本どおりで、見た目だけなら模範的な踊りに見える。

　だが、一歩目で分かった。

　この人は、相手に合わせて踊るつもりがない。

　こちらが半歩引き、歩幅を合わせなければ、何度も足を踏まれそうになった。

　おかげで、一曲が終わる頃には別の意味で疲れ切っていた。

　レオンハルトは形式どおり一礼すると、

「では失礼する」

　それだけ言い残し、さっさと他の令嬢たちの輪へ向かっていく。

　楽しそうに話しかけられ、満足げに微笑む姿は、さきほどまで僕と踊っていた人物と同じとは思えなかった。

　相手の多くは男爵家や子爵家の令嬢である。

　公爵家三男という肩書きは、それだけ魅力的なのだろう。

　僕はようやく壁際へ移り、小さく息をついた。

「お疲れさまです」

　柔らかな声に振り向くと、一人の令嬢が穏やかな笑みを浮かべていた。

　栗色の髪を上品にまとめ、落ち着いた物腰が印象的な少女である。

　どこか見覚えがあった。

　――そうだ。

　姉さんの友人、アイリス・ハーブランド侯爵令嬢だ。

　淑女科で何度か見かけたことがある。

「ごきげんよう、クラリス様」

　挨拶を交わしたあと、アイリスはレオンハルトの方へ一瞬だけ視線を向けた。

「……よろしいのですか？」

　何を尋ねているのかは、説明されなくても分かった。

　婚約者が他の令嬢たちに囲まれている。

　普通なら、穏やかな気持ちではいられない光景だ。

「構いませんわ」

　僕は静かに答えた。

「そうですか……」

　アイリスはそれ以上何も聞かなかった。

　慰めることも、詮索することもなく、ごく自然に僕の隣へ立つ。

「庭園の薔薇はご覧になりましたか。今年は例年より花付きが良いそうですよ」

　そんな他愛ない話から始まり、好きな本や学園で評判のお菓子の話へと移っていく。

　気がつけば、楽団は最後の曲を奏で始めていた。

　レオンハルトが戻ってきたのは、その頃だった。

「帰るぞ」

　その一言だけである。

　僕はアイリスへ一礼した。

「それでは失礼します」

「はい。また学園で」

　穏やかな笑みを交わし、僕はレオンハルトの後ろについて歩き出す。

　何気なく振り返ると、アイリスはまだこちらを見送っていた。

　その視線が僕へ向けられたものだったと知るのは、もう少し先のことである。

◇

　舞踏会以来、アイリスは学園でレオンハルトと交流会が始まると、四半時もすれば見計らったように現れ、声を掛けてくれるようになった。

　もちろん、相手は"クラリス姉さん"である僕だ。

　今日も女装姿で、レオンハルトとの交流をしていると、

「クラリス様――」

　聞き慣れた声に振り向く。

　アイリスが柔らかな笑みを浮かべて立っていた。

「ごめんなさい、お邪魔かしら？」

　レオンハルトにも向けてそう問いかける。

「いや、ちょうど終わったところですよ」

　いつものように外面だけはよいこの男は、しばらく三人で会話したあと、

「じゃあ、僕はこの辺で失礼するよ」

　と去っていった。

　ぼくたち二人は場を変えて、中庭へ向かう。

　木陰のベンチへ腰を下ろすと、風が木々を揺らし、葉擦れの音が静かに響いた。

「クラリス様は本がお好きなんですね」

　僕の手元にある詩集に目をやってアイリスが尋ねる。

「ええ、分野は問わず本を読むことは好きですわ」

「私も好きなんです」

　自然と本の話になる。

　話題は最近読んだ本へ移り、歴史書の面白さや旅行記で訪れてみたい土地の話で盛り上がった。

　気づけば騎士物語や流行の恋愛小説まで話題は広がり、お互いに好きな作家を紹介し合っていた。

「クラリス様は、本当に聞き上手ですね」

「そうでしょうか？」

「ええ。私、つい話し過ぎてしまいます。

　クラリス様が、いつも気持ちよく聞いてくださるものですから」

　アイリスは、そこで小さく笑った。

「もっとも、話す方ばかりが気持ちよくなってしまうのも、考えものですね。

　お相手の方が、どんなお気持ちで聞いていらっしゃるのかも大切ですから」

「……そうですね」

　思わず返事に詰まった僕を見て、アイリスは何事もなかったように話を続けた。

「ヴァルディス公爵家の令息も、ずいぶんお話がお好きなようですけれど……あの方は、聞き手のことまで気にかけていらっしゃるのでしょうか」

「……どうなのでしょう？」

　僕が曖昧に答えると、アイリスは少しだけ首を傾げた。

　けれど、その表情には咎めるようなところはない。むしろ、こちらの返事を待ってくれているようだった。

　もしかして、今の言葉は……

　そんな考えが頭をよぎったものの、確かめる勇気はなかった。

　その笑顔につられて、僕も笑ってしまう。

　姉さんはよく言っていた。

　「人と話す時は、自分が話すより相手に話してもらう方がいい」

　アイリスと話していると、不思議と肩の力が抜けた。

　沈黙が気まずくならない。無理に話題を探さなくても会話が続く。

　そんな相手だった。

「クラリス様のお家は、婚約について厳しいのですか？」

　少しだけ答えに迷う。

「良くは分からないですけど、多分普通だと思います」

「そうでなんですね……」

　アイリスは空を見上げた。

「――うちは少し変わっているんです」

「変わっている？」

「そうなんですの」

　少し照れたように笑う。

「恋愛結婚を勧める家なんですよ」

　確かに、貴族家としては珍しい。

　僕も思わず聞き返した。

「ご両親がそうだったの？」

「はい……というよりは、代々そうなのです」

　アイリスは嬉しそうに頷く。

「少なくとも、十代前くらいから続く家風なんです。

　もちろん家同士の事情を全く考えないわけではないのですが……でも、それだけで相手を決めてほしくない、と――」

　その言葉が妙に印象へ残った。

「だから、小さい頃から言われてきたんです」

　アイリスは少しだけ頬を赤くする。

「好きな人を見つけなさいって」

「……素敵なお話ですね」

「クラリス様は？」

「え？」

「どんな方がお好みですか？」

　思わず固まる。

　僕は男だ――答えられるはずがない。

　何とか笑顔だけは崩さず返す。

「考えたことがありません」

「そうなんですか？」

「ええ――」

「私はあります」

　アイリスは迷わず答えた。

「家族を大切にする人、誠実な人。

　そして、困っている人を放っておけない人」

　少しだけ笑う。

「少しくらい不器用でも構いません」

　その笑顔が、とても自然だった。

　僕は心のどこかで思う。

　この人と結婚する人は幸せだろうな、と。

　◇

　帰宅後、姉さんが聞いてきた。

「今日はアイリスと何を話していたの？」

　最近は交流会の様子を姉さんも心得ていて、レオンハルトのことなど一切聞かず、そのあとのアイリスとのことを聞いてくる。

「本の話を少々…かな」

「それだけ？」

「……恋愛の話も少し」

　クラリス姉さんがにやりと笑う。

「ふーん」

「何だよ？」

「別に？」

　絶対に何か企んでいる顔だった。

　僕は嫌な予感しかしなかった。

◇

　学園では、新たな噂が広がっていた。

　公爵家三男レオンハルト・ヴァルディス、そして男爵家庶子、マリア・アシストの不適切な交際について――

　レオンハルトは周囲へ隠すことなく彼女を伴い、学園内を歩いていた。昼食もマリアと共にし、休み時間になれば当然のように隣へ向かう。

　放課後になると、そのまま二人で校舎を後にする姿も珍しくなかった

「身分の低い者へ貴族社会のあり方を教え導いているだけだ」

　レオンハルトはそう説明していた。

「それが上に立つ高貴なる者の務めだ」

　なるほど、と納得する者もわずかにはいた。

　だが、学園に通う令息令嬢たちは、そこまで世間知らずではない。

　レオンハルトは、指導を口実にマリアと二人きりで庭園を歩き、昼食を共にしている。

　休暇の日にも街へ出掛けるようになれば、周囲がその関係を額面どおりに受け取らなくなるのも当然だった。

　もっとも、相手は公爵家の令息である。立場を慮って公然と批判する者はいなかったが、内心では誰もが事情を察していた。

　もちろん、その話は姉さんの耳にも入る。

　けれど姉さんは、以前のように婚約解消を訴えることはなかった。

　すでに半年後の解消が決まっている。

　今さら感情を乱される理由もないのだろう。

　それでも学園では、

「クラリス様がお気の毒――」

　そんな声が少しずつ増えていった。

　◇

　交流会の日。

　レオンハルトは、その日の出来事を誇らしげに語っていた。

「マリアは飲み込みが早い。

　私が導いてやれば、一人前の貴族令嬢になれるだろう」　

　僕は返事をしない。

　返事をしたところで、会話になることはない。

　不毛な暴言を聞き続けるよりは、自覚のない不貞自慢を聞いてるほうが、いくらかマシでもあった。

　その日も、話が長引いているのを見かねたアイリスが、いつものように声をかけてきた。

　けれど、レオンハルトは彼女まで会話に引き込み、マリアの話を続けた。

　アイリスは穏やかに相槌を打ちながら、僕にも話を振ってくれた。

　おかげで、ようやくレオンハルトの一方的な話から抜け出すことができた。

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第四話は、一時間後にアップしてまいります