異世界BAR

6杯目 アブサント55

　王都の教会から私の工房に彫刻の作成依頼が来たのは一カ月になる。そして、「女の作ったものなんてろくなもんじゃない」と返品されたのがついさっき。

　元気が売りの私とは言え、さすがにちょっとへこんだ。

　芸術の世界は男社会だ。女はほとんどいない。

　大した理由なんてないと思う。強いて言うなら、女で美的センスのある人は服飾や貴金属といった分野に進んでいるのかもしれない。

　特に教会の一部は芸術は男のものである、という意識が強い。

　教会の芸術は華美を嫌う。質実剛健なものを好み、そうしたものは女にはできないと言うのだ。

　……女でもシンプルな形が好きな人だっているのにな。

　というか、生活必需品の作成が主な仕事である私たちのような工房は女だの男だの言ってられないから、その感覚が薄いのかもしれない。華美だとか質素だとかより実用性を重視する。

　生活に必要なものの中でもウチの工房は石畳なのど石細工を主に取り扱っている。

　最近では『区画整理』という政策で王都の道の整備がされていて、私は工房組合の指示のもと結構忙しくしていた。

　学のない私には分からないけど、災害の時に被害を抑えたり感染症を広げないようにする意味があるらしい。

　王都は出ていく人より入ってくる人が多いため、家がひしめき合うように並んでいたが、開放感のある家並みになってきている。

　石畳を作っているとき、気まぐれで私はオブジェを作って道に飾っていた。

　オブジェといってもそんな大したものじゃない。例えば、服飾店が多い通りには服のオブジェを、雀通りと呼ばれている道にはすずめのオブジェを置いたりしただけだ。

それが教会の関係者の目にとまり、この制作者に女神像を作ってもらうという話になったみたいだけど……

「はぁ〜……」

　大きくため息をついて、工房の入口へ続く小道に入る。

　大きな仕事が来たと思ったのに…。

　教会の仕事は金額が大きいだけではない。教会は数々の美術品を取り扱っており、お抱えの芸術家ともなれば世間的な評価も上がる。

　落とした肩と顔を上げると、工房に人影が見えた。

　よく見ると教会お抱えの聖騎士の制服を着ていることが分かった。

　……協会関係者がどうして私の工房に？

　依頼は断られたはずだけど？

　気まずいし、話しかけたくはないんだけど…無視したら余計面倒なことになりそうだ。

　聖騎士の身分は低くない。私は意を決して話しかけることに決めた。

「あの……私の工房に何がご用でしょうか？」

「失礼。あなたが、貴女がこの工房の責任者で？」

　デカイ男の人だ。しかも、顔がいい。彫刻のモチーフになりそうなほど目鼻だちがはっきりしている。

「そうです。責任者と言ってもほとんど私一人でやってますが…」

　忙しい時は人を雇うこともあるが、大体は組合の仕事をひとりでコツコツやっている。

「すいません。だいぶお若く見えたもので」

「父が腰を悪くしたので、早めに家を継いだんです」

　実は家を継いだとは言えまだまだ父のサポートは必須な状況だ。体が弱っていても口は元気な父のもとなんとか日々を過ごしている。

「それで、何かご用で？」

「先日の彫刻作成の依頼で謝罪をしに伺いました」

「謝罪？」

「実は彫刻の依頼をしたのは自分なのです」

「聖騎士様が？」

「はい。道のモニュメントを見てその精巧な作りに感動して依頼をしました」

　この人が……

　王都には文字の読めない人が多い。特に田舎から出てきた人はその割合が高い。案内を見てもどこにいるか分からないといったことが起きていた。

　そんな人のため一目でわかるオブジェを作ったのだけど……

　精巧な作りと言われると照れてしまう。

「別の担当者が貴女を追い返したときいて慌ててこちらに伺ったのです。こちらの手違いで不快な思いをさせてしまって申し訳ありません。教会の中には伝統を第一に考えるヤツらもいまして……」

　そう言って深々と頭を下げる。

「あ、頭をお上げください！聖騎士様！」

　そもそも、女だろうと関係ないと納得できるだけの作品を作れなかったことご問題だ。

　以前、父を中心に女神像を作っていたことがあるけど、私一人ではほぼやったことのない。自分自身でもあまり納得のいかない仕事だった。

「私が未熟だったことが原因です。次は皆さんにご納得いただけるものを作りますので…」

「……そう言っていただけるとありがたいです」

　ようやく頭を上げてくれた。

「しかし、それではこちらの気がすみません。何かお詫びとしてできることはありませんか？」

「いえ、そんな……」

　気を遣わないでください、と言おうと思ったのだけど……。

　数日前にした父とのとある会話を思い出す。

「お前は恋をしたことはあるか？」

「なに！？いきなり」

「お前の人間関係は子供の頃から変わってないなとお思ったんだ。近所のガキとよくつるんでいたが、今でも飲みに行ってバカ話をしてるだろ？」

「うん。流石に結婚した人はあんまり誘ってないけどね」

「工房でも男の職人と混ざってアホなことをやってる」

「臨時とはいえ素直な後輩もいるしね」

「だからだろう。お前の作るもんはどうもガキっぽい」

「えー…そうかな？」

「俺たち工房の人間は半分職人であり、半分芸術家だ。職人なら真面目に仕事してれば大抵技術が身につく。お前もなかなかできるようになってきた」

「えへへ。そうかな？」

「だか、芸術の部分はそうもいかない。もちろん生まれ持ったセンスもあるが、それ以上に経験も必要になってくる。それは仕事の経験だけじゃダメだ。人生の経験が必要だ！」

「どゆこと？」

「わからねぇか？お前は人付き合いがワンパターンなんだよ。特に男だ。世の中の半分は男で、その男に刺さる作品を作るには男のことをよく知らなくちゃいけない。恋をすることで、異性ってもんを理解していくんだ。男友達との付き合いだけじゃ男のことは分からんだろう」

「言ってることは分かるけど周りには今更つき合おうなんて思える人はいないんだよねー」

「ちょっとはイイやつはいねーのか？親としてもちょっと心配だぞ」

「親なら嫁に出したくない！とかないの？」

「おてんば娘の未来を心配してるのは半分あるが、それ以上にお前の仕事の上達に必要だと思ったから言ってるんだ」

　……そのときは余計なお世話だと思ったけど、よく考えてみると今の状況を良くするためには男の人をもっと理解しないといけないかもしれない。

「何かしてくれると言うなら…とっても勝手なお願いですが1ついいですか?」

「もちろんです！何なりと」

「私とデートしてもらえませんか？」

「！？デート？」

　さすがにストレート過ぎたかも知れない。

「生まれてからデートというものをしたことがなくて。男の人を理解することが私の作品作りには必要だと思っていたところなんです」

「それは…私でいいんですか？正直、エスコートなどは自信がありません」

　へぇー。

　女の人慣れしていそうに見えるけど。これだけカッコいい人なら、付き合いたいという人は多いだろう。

「大丈夫ですよ」

　イケメンと歩いていれば、さすがの私でも意識するだろう。今回に限って言えば私の意識の問題なのだ。

　むしろ私の方がこの人と並ぶにはいろいろなものが足りていない。

「デートというと、ちょっとアレなのでいっしょにお酒を楽しむ…くらいに考えてもらえれば…」

　聖騎士様になかなか無茶を言っているな。無礼だとしかられるだろうか？

「私でよければ…酒場へお付き合いさせてください」

　良かった。承諾してもらえた。

　夜になり、聖騎士様に連れられて夜の街を歩く。

　1番お気に入りの服を着て、自分なりに着飾ってみたが、隣の人とはまったく釣り合っていない。

　「あまり人の多いところは……」と伝えたところ「なら、私のよく行く店に行きましょう」と向かっている。

「いらっしゃいませ」

　魔法陣に乗った時は驚いたけど、着いた先は落ち着いた雰囲気の酒場だった。

　酒棚の後ろにライトがあるようで、酒瓶が淡く輝いている。

「こちらへどうぞ」

　店員が案内した席に座る。

　カウンターの奥には先客がいた。帽子を深く被った女性だ。私と違ってすらりと背が高く、女性らしい体つきをしている。

　店の雰囲気も相まってミステリアスな雰囲気を醸し出している。

「なににしますか？」

「安酒場にしか行ったことない私ですから、こーゆー店で何を頼めばいいか迷ってしまいますね」

　ボトルを眺めながらふと思う。

「せっかくなので、ロマンティックなお酒がいいですね」

「ロマンティックですか……」

　聖騎士様は難しそうな顔をする。

　せっかくのデートだからその雰囲気も味わいたい。

「ロマンティック…シンデレラシューズのリキュールがいいか……いや、定番はシャンパンかな……」

　聖騎士様が迷っていると横から声がかかる。

「……お嬢さん、クセのある酒は苦手？」

　ミステリアスな客が話しかけてきた。

「自慢じゃないですが、どんなお酒でも美味しく飲める体質です」

　この酒だけは悪い酔いをしてしまう、味が苦手など、受け付けない酒がある人もいるが、幸い私は大丈夫だ。

「なら、彼氏さんの役割を奪って悪いけど、一杯おごらせてくれない?」

「……どうでしょう？」

　私は聖騎士様をチラリと見る。

「お願いします。こうした注文は慣れていなくて…。いつもは1人で来るので、自分が飲みたい酒は分かるのですが人が飲みたい酒は全然想像できないのです」

「マスター、アブサンを出してあげて。私の奢りでね」

「かしこまりました、目上(めがみ)さん」

　メガミというんだ。あの人は。

「メガミさん、ありがとうございます」

「いいのよ。口に合うとイイんだけど…」

　マスターと呼ばれた店員は縁の大きいグラスに緑の酒を注いでいく。

「こちらはアブサンスプーンといいまして、このお酒を飲む時に使うスプーンです」

「穴が空いていますが？それにスプーンというには、すくう部分が平べったいですね」

　特殊な形だ。

　マスターはそのアブサンスプーンの上に角砂糖を置き、グラスに乗せた。酒を数滴、砂糖に垂らして私の目の前に置く。

「お待たせしました。アブサント55です」

「綺麗な深緑ですね」

　ゴブレットのようなグラスに緑色が映えている。

「ただ、乗っている角砂糖がよく分からないです。直接食べてイイのですか？」

「少々失礼します」

　マスターはそういうと角砂糖の上に火をつけた。

「ええ？」

「度数が高いので酒を垂らした角砂糖に火がつくんですよ」

　グラスの上の角砂糖の火が揺らめく。

「きれい……」

「不思議な飲み方をするんですね」

　いつまでも眺めていたくなってしまう……

　これは確かにロマンティックだ。

「ミネラルウォーターを砂糖の上から少量かけてください。度数の高いお酒なので、お好きな量加水してお召し上がりください」

　私は恐る恐る火の付いている角砂糖の上に水を垂らす。

　数滴で火が消え、砂糖を含んだ水がアブサンスプーンの穴からグラスの中に落ちていく。

　なるほど。アブサンスプーンはこのために穴が空いているのか。

「では……いただきます…」

　私は恐る恐る砂糖水が数滴入ったアブサンを口に運ぶ。

「……ふへ…」

「大丈夫ですか？」

　思わずへんな声が出てしまった。聖騎士様が心配そうにしている。

「はは……あはははははははは」

　笑いが込み上げてくる。

「何なの！？このお酒！」

　苦くて甘くて、スッキリしていて深みがある。形容しがたい味だ。

　薬と言われても不思議じゃない強烈な苦味。

　これは飲めないという人も多いだろう。

　だけど……

「大きい声を出してすいません…。美味しいです」

　口に広がる爽快感。複雑な香り。

　悪魔的な味だ。

「気に入ってもらえて良かったわ」

「このお酒は熱狂的なファンが多いんですよ」

　マスターがにこやかに語る。

「アブサンはニガヨモギのエキスを抽出したハーブ酒で、ニガヨモギには幻覚作用があるとされ、一時期は生産禁止になっていました」

「幻覚作用って……いるのは熱狂的なファンじゃなくて中毒者なのでは？」

　私、飲んで大丈夫なの？

「今は安全基準がしっかりとしているので、大丈夫ですよ」

「ゴッホやピカソっていう異世界の有名な画家が愛したお酒なのよ」

　メガミさんはアブサンのグラスを眺めながらいう。

「貴女も素晴らしい彫刻を作る芸術家なので、ピッタリのお酒ですね」

「聖騎士様……。父さんは私たち工房の人間は半分職人、半分芸術家と言っています。異世界の有名人と並べられると恐縮していまいます」

「ちなみにゴッホは耳を切り落として愛の告白をしたというエピソードがあるのだけど、お嬢さんはそれほど情熱的な気質なのかしら？」

「耳を？」

　聖騎士様は若干引いている。

　こちらの芸術家にも突飛な考え方をする人はいて、時には狂気的な行動をする。

「そこまではできないですね」

　そもそも人を好きになったことがない。

「聖騎士様はもし、私が体の一部を切って愛を伝えたら、受け入れてくれますか？」

「怖いですよ！例え話でもやめてください！」

　そうだろうなーと思いながら、人をそれほど愛せるのはうらやましいと感じる。

　隣の聖騎士様ほどカッコよくて身分のある人は無理だろうけど、ちょっと頑張って出会いを探してみようかな。

　でも、初デートがこんなにイケメンだと、他の人と本当に付き合えるのかな？

　聖騎士様みたいな人と出会えることを妄想しながらアブサンを口に含む。

　恋愛も仕事ももうちょっと頑張ろうと思えた一夜だった。