異世界BAR

4杯目 ドラフトギネス

　奇人男爵と言うのは我輩につけられた不名誉なあだ名であるが、自分自身は案外気に入っている。

　帝国の軍事開発部に配属され数十年過ぎたが、我輩の発明した機械は数知れない。いや、発明と言うのは少し違う。我輩が執念を燃やしているのはより遠くに飛ばせる大砲、より威力のある銃、とにかく折れない刀など今あるものの中で1番の性能の作品を作ると言うことである。

　我がの男爵家の家訓は「何事にもトップたれ」と上昇志向が強いものであるが、吾輩は特に負けず嫌いで「1番になる」というのは我輩の強いこだわりとなっている。

　帝国の大砲が遠くまで飛ばないときは、この世界で1番離れた場所に着弾できるよう改良した。銃の威力がないときは、鎧の上からでも貫通するほどの火薬を詰めても壊れない銃を作りあげた。

　手前味噌になってしまうが、近年帝国が領土拡大しているのは吾輩の力が大きいだろう。

　しかしこの1番への執念が大きすぎるあまり、他の者から見れば異常とも呼べる行動をしているようであり、「奇人」のあだ名がつけられるに至ったのである。

　今日も世界で1番の性能を目指し様々な開発を続けている。

　すると研究室の扉が数回ノックされた。

「入るぞ」

　入ってきたのは修道服を着たいかつい男であった。

「大司教様がわざわざこんなところになにか用ですかの？」

　齢60近いのにもかかわらず、整った顔つきと鍛えてあげられた体で、今でも女性を虜にしている教会関係者にあるまじき輩である。

「腐れ縁の男に会うのに何か理由が必要か」

　今でこそコイツは大司教と言う大げさな身分についているが、幼い頃は家が近かった我輩と一緒に剣の稽古をした仲である。

　学んだ学院でも同級生であったため、今でも交流が続いている。

「職場まで押し掛けてくると言うのには理由があるのかと聞いているんじゃよ」

「なに、ちょっとした飲みの誘いだよ。今夜暇か？」

「おぬしが主がわざわざ誘うと言う事は、例の店か」

　BAR LionHeart（ライオンハート）、異世界にあり教会関係者しか行けない幻の店である。このくされ縁の友人のおかげで何回か訪れることができており、常連の1人になっている。

「そいつは嬉しい誘いだの。ちょっと待っておれ。今やっているものが一段落したらすぐに向かう」

　楽しみが待っていると思うと仕事にも熱が入ると言うものだ。

「一つ言っておく。風呂に入ってこい」

「？何でじゃ？確かに開発部の研究員は仕事に夢中になりすぎるあまり、風呂に入らん奴がおると聞くが我輩は毎日入っておるぞ」

「その長い髪が不潔だといっているのだ！」

「ああ、これか」

　帝国に挨拶に来た東方の民族に髪が長いほど美しいととう文化を持った人々がおり、その代表使者が「私こそ世界で1番髪の長い人間である」と宣った。

　その場に列席していた吾輩は『1番』と聞いて黙ってはいられなかった。その日より髪を伸ばし続けもうすぐ地面にまでつくほどの長さの髪となった。

「しっかり手入れをしていないといくら風呂に入っていようとも不潔なのだぞ」

「…まぁ、了解した」

　渋々と頷く。

「マスターに不快な思いをさせたら申し訳ないからの」

　そして私は一旦自宅に帰り、風呂につかってから教会へと向かった。髪を乾かすのにも時間がかかるためかなり遅くなってしまった。

「待たせたの」

「構わんさ。お前にに振り回される事は慣れている」

そう軽口を叩き、魔方陣に乗り目的地へ向かう。

「いらっしゃいませ」

　マスターの声が店内に響く。相変わらず落ち着いた店だ。

「いつも通りだが、ビールを２つ頼むぞ」

　異世界には産地や作り方でさまざまな種類のビールがあり、その違いを楽しむのも我輩たちの楽しみとなっている。

　この店では日によって違う種類の世界中のビールを用意しているらしく、異世界の酒の流通事情に驚いたものだ。マスター曰く、酒を納入している酒屋のこだわりで色々な産地のものが手に入るとのことだ。

「本日は群馬という場所で作られている地ビールです」

　そう言って出されたのはいつもより少し色が濃いビールであった。

「では、いただくとするかの」

　冷えたグラスを傾けてビールを流し込む。

　相変わらず、冷えたビールはうまい。

　喉に染み渡るような爽快感が広がる。

「良い香りじゃ。これはエールかの」

　こちらの世界で麦から作られる発泡酒と言えばエールだが、異世界にはラガーと呼ばれるものもあり、それも合わせてビールと言うらしい。

　エールはこちらの世界にあるため馴染みがある。しかし、ここで飲むと格段に冷えたものを飲むことができ、それも楽しみの1つになっている。

「こちらの世界のエールに比べ苦味が強いように感じるな」

　大司教殿が数口飲んで、呟く。目敏いの。

　確かにビールの独特の苦味が強いように感じる。

「こちらはIPAと言う種類のビールで製法段階で苦味のもとになるホップを多く使っているのです」

「ほう。なぜそんな作り方をするんじゃ?」

　確かにこの苦味はクセになるが…

「ホップには防腐効果があるんです。遠くにビールを運ぶ必要がある時代に傷めないためにホップを多く使って作ったのが始まりと言われています。私たちの世界では大航海時代と呼ばれる時ですね。船が発達し、ヨーロッパの国々が遠くのアジアの国々まで勢力を伸ばした時代です」

「今の帝国は東西南北に領土を広げていて、現状、物資の輸送後に時間がかかるのだから、こうしたエールの運び方は流行るかもしれんな」

　この隣の男の言う通りである。ビール好きとしては様々な味のビールが見出される事は喜ばしいことである。

「輸送と言えばお前はまた妙な乗り物を作っているらしいな」

「蒸気機関のことかの？」

　あれはもう少し時間がかかりそうなのだが。

「世界一速い乗り物を目指しとる。馬車ではできんほど遠くに運ぶことができるぞ」

「転移魔法があるのだから、馬車以上に遠くに物を運ぶ道具など必要はないだろう？確かに人の魔力には限りがあるから、酒などの嗜好品は後回しになってしまう。だが、必要なものは転移魔法で運べる。無駄だと帝国上層部からつつかれていると聞いているぞ」

「役に立つ、立たないではない。1番になるか、ならないか、それが我輩にとっては重要なのじゃ。1番速い乗り物……素晴らしいではないか？」

　そう言ってもあまり納得していないようだ。まぁ、我輩が理解されないのは今に始まった事ではない。

　ふと、マスターを見ると複雑そうな表情をしながら「物量……」「鉄道……産業革命」などとつぶやいている。

「1番と言うのにこだわってきたから今の地位がある事は分かっているが、さすがにやり過ぎじゃないのか」

「やり過ぎの自覚がないとは言えんが……。マスター、つかぬことを聞くが、そちらの世界にも1番にこだわる人間というのはいるのかの?」

　マスターは「そうですね……少々お待ち下さい」と言ってカウンターの奥にある扉の中に入っていった。出てきたときには一冊の本を持っていた。

「こちらの言葉で書かれているのですが、これは『ギネスブック』と言って世界で1番の事柄をまとめて掲載している本になります。ご覧になりますか?」

「もちろんじゃ！」

　なんじゃ、そのおもしろ本は。

　ペラペラとページをめくると、異世界の様々な1番が目に入ってくる。

　我輩たちの世界にはない「写真」と呼ばれる絵によって、言葉は分からずとも内容は大体理解できる。

「この巨男は…？」

　隣から覗き込んでくる。

「おそらく世界一の身長だろう。そして、その下が体重じゃろうな」

　人体に関することから、動物、コレクション数、芸術作品まで幅広い。

「お、これなんて面白いぞ。もっとも多く玉ねぎを食べるだとさ」

「いや、こちらの世界一大きな服というのもなかなか下らないの。誰が着るのやら」

　いや、世界は広い。我輩などまだまだだな。

「実はこの本はもともとギネスというビール会社が作ったものなんです。ギネスのビール、飲んでみますか？」

「もちろんじゃ！」

「２つ頼む」

　なんと、ビール会社がこんな酔狂な本を出すとは。

　マスターは機械からグラスにトクトクと注いでいく。

「お待たせしました。ギネススタウトです」

「ほう。これは黒ビールじゃな」

「以前、飲み比べセットを注文した時に飲んだことがあるが、久々だな」

　大麦を焙煎しているので、どっしりとした味わいましだった記憶がある。

「ではいただくとするかの」

　一口、口に含むと焦げた麦の香りが広がる。これぞ黒ビールだと感じる。だが以前飲んだものより幾分か酸味が強く飲みやすいようにも感じる。

「この泡はすごいの」

　そして特筆すべきは、ビールの泡。今まで飲んだことないきめ細やかさがあり、クリーミーな味わいである。

　濃厚な味のビールを泡がより引き立てている。

「こういう旨いもんに出会えるのがここの楽しみの一つだな」

「そうであるの」

「お気に召していただけたようで何よりです」

「ところで、なんでビール会社が世界一の事柄を集めた本を作ろうと思ったんじゃ？」

「ギネス醸造所の取締役が狩りに行った時、ヨーロッパで1番速く飛べる鳥は何かと言う話題で盛り上がり、それをまとめて本にしようとなったそうです」

「それは確かに気になるな」

　ヨーロッパというのは分からんがおそらく異世界の地域のことだろう。我輩の世界にも伝書鳩の速さを競う風習があり、よく理解できる。

　本を見ていくと、異世界にも1番に執念を燃やす人間がこれだけいるのだと愉快な心持ちになる。しかも、これだけ多彩で多種類で多くの人が関わっている。

「中には学術的に価値のあるものもあるようじゃが、本当に意味があるのか疑わしくなるものはあるの。どうしてこんなにも異世界の人々は1番を目指すのしゃ？」

「もちろん、有名になりたい、自分を認めてもらいたいといった思いがある人が多いのでしょうが……」

　マスターは少し間を空け、思案しながら話しを続ける。

「私の意見なのですが、人間というのは探求し続ける生き物ではないのかと感じます。普通に生きていくだけで良いのであれば、深く考えなくても、今までやってきたことをそのままやって過ごしていればいいのです。」

　確かに。深く考える、答えがないかもしれない、そんなことに思いを巡らせるのは人間だけかもしれん

「しかし、深く追求していくことで生活がより便利になったり、見える世界が変わったりすることもあるかと思います。そうした積み重ねが人間の進化につながっていると思います。探求する時にその分野で1番になる、というのは分かりやすい目標なのではないでしょうか？」

　なるほど、良いことを言う。

　人間の違いと他の動物と違い……それは探求することことである……か。

　我輩のこだわりが人類の進化につながると言うのならこれ程面白いことはない。

　思わず顔が緩んでしまう。

　楽しい夜がまた更けていく。明日も自分のために、そして進化のために頑張るとするか。