3杯目 ラガヴーリン 16年
『鳶が鷹を産む』と言うことわざがあるが俺の家族はまさしくその通りである。
帝都の大通りに面した商家の家に生まれた俺は何の疑問も持たずにその仕事を親から引き継いだ。
2代目が家を潰すと言う事は世間ではよくあることらしいので、引き継いでから40年何事もなく商売を続けていると言う事は愚かな人間ではないとも言える。
だがそれだけである。店を大きくすることもできなければ、扱う取引先を広げることもできていない。昔は帝都では3番目には入る大店であったのに、新興勢力の店に押されて売り上げこそ変わっていないものの、その力は両手の指では足りないほどになっている。
『鷹』である息子が生まれたのは今から30年前のことになる。
俺は運良く没落貴族の三女を嫁に貰い受けることができ、3人の息子をもうけた。
貴族と縁続きとなることで商売上のメリットはもちろんある。だが、それ以上に息子たちが貴族の登竜門である騎士試験や官僚試験を受けることができることが大きい。
長男には自分の家を継いでもらわなければいけないが、次男、三男には貴族やその縁者だけが受けることができる試験に合格し国の中枢で働くという将来がある。
もちろん試験はそれなりに厳しいが、合格した後の働きによっては貴族の位を授与されることもある。
頭角を現した『鷹』は三男であった。騎士試験にトップで合格すると、各地の戦争で多くの功績を上げたちまち出世頭となった。
私を驚かせたのは教会のエリートである大司教の娘を嫁にもらったことである。どうやら、戦場での傷病手当をしていた彼女を見染めたのが出会いだそうだ。
義理の父が言うのも変な話であるが、本当によくできた娘で影に日向に息子を支えてくれている。
息子は嫁のコネクションを最大限に活用し出世の階段を駆け上っていった。
ついには先日、北方の領土を平定した報酬としてその土地の管理を任されることになった。同時に男爵の地位を手に入れたのであった。
正しく鳶が鷹を産む、俺にはできすぎた息子である。
その息子は今、嫁とともに実家である俺の家に帰宅している。
「もうすぐ北方の領土への出発の時期ではないのか?なにか用事があったから帰ってきたんだろう？子どもでもできたか？」
「違うよ。今日は父さんにお願いをしに来たんだ」
「お願い？」
なんだ?自分で言うのもなんだが息子にできて私にできない事は山のようにあれど、息子にできなくて私にできると言うものに心当たりは全くない。
「僕と一緒に北に来て欲しい」
「なんだって？」
突然の申し出に思わずのけぞってしまった。
「僕は騎士として戦う力は人一倍だと自負している。でも領地を治めるとなると別だ。何の知識もない。父さんには長年培ってきた商人としてのお金の知識があるだろ?それを僕の土地で生かしてほしいんだ」
「俺に地方の財務官の真似事をしろと?言ったら悪いが商人と官僚の仕事は全く別物だそ？」
「それは分かってる。でもね、新しい領地での役人を募集したらいまひとつ信用ならない人たちばかりでね。領地の財布を預けようなんてなかなか思えないんだ」
優秀な官僚は地方に出たがらなく、地方に行きたがるのはそれなりのうまい思いができると企んでいる人間が多いとは聞いたことがあるが…
「信頼できる人が周りに欲しい。父さん、手伝ってくれないか」
「無理だ。無理無理。そもそもこの商会の仕事もある」
「この商会の業務は兄さんが大分引き継いでいるだろう？そろそろ隠居かと話していたそうじゃないか」
どこから漏れたんだそんな話は…
確かにそろそろ長男に仕事を任せ、年寄りは一歩引いた位置で見守ろうと考えていたが。
「官僚として働いてる次男はどうだ？」
「もちろん兄さんの手も借りるよ。でも兄さんは法務局の人間だろ？財務の事には疎いんだよ」
「重要な地位を家族で独占するというのはどうかと思うのだが」
「もちろん優秀な人材が育ったらそれに応じた地位を与えるよ。でも問題はその人材が育つまでの間なんだ。つい最近まで敵地だった僕の土地でその余裕は無い」
……なんだか断れない雰囲気になってきたぞ。
「お前も出発を急ぐのだろうが、俺にも考える時間が欲しい。少し待ってくれないか」
「もちろんだとも。前向きに検討してくれ」
そう言うと足早に部屋から立ち去った。本当に色々とやることが山積みなのだろう。
さて、困った。先ほど食べた夕食もほとんど喉を通らなかった。こんな時は一杯やるに限るとワインセラーから一本取り出して寝室に持ってきた。
息子に頼られるのは嬉しいものの自分には荷が勝ちすぎた願いである。
どうやって断ろうかと頭を悩ませていると、扉をノックする音が聞こえた。夜更けと言うにはまだ早いが、こんな時間に誰であろうか。
「どうぞ」
「失礼します」
入ってきたのは自慢の息子の嫁であった。ブランドの長髪を結って昼間に比べラフな装いでぺこりと頭を下げた。
「どうしたんですか?淑女が夜に男の寝室を訪ねるものではありませんよ」
義理の娘とは言え大司教の娘である。基本的に丁寧に話しかける。
「男といっても義理の父ではありませんか」
「狼の前にわざわざ高級な肉を差し出す必要は無いと申し上げているのです」
「私のことを高級な肉と言ってくださるのはありがたいですが、お義父さんにはもっと好きなものがあるでしょう」
「そうですね。確かに私には愛する妻が1番と言えるでしょう」
「私も同じです。愛する主人以外には食べられるつもりは毛頭ありませんわ。それでいいじゃありませんか」
なんだか軽くあしらわれている気持ちになる。
「主人からこの時間なら父さんは飲んでいるだろうと聞いたのでよければご一緒しようかと」
「飲みながら北方行きを承諾するよう説得する腹づもりですか。互いに1番の人がいるとはいえ寝室で男女が酒を交わすと言うのは承諾しかねます。」
「では、外に飲みに行きませんか」
外なら良いのではなく、1人で飲みたい気分なんだが…
ただ、なんやかんや理由をつけて最終的には連れ出されてしまう気がする。
彼女もきっと『鷹』の仲間なのだろう。『鳶』は大人しく誘いに応じるとしょう
「さすがに寝間着では外にいけませんね。着替えるのでお待ち下さい」
クローゼットに手をかけ外着を取り出す。
「……なんでまだ部屋の中にいるんですか?」
「お待ちくださいと言われたので」
「外でお待ち下さい」
「別に構いませんのに」
「私が構うのですよ。出ていて下さい」
「あはは。分りました」
どうも遊ばれている気がする。40以上も年が離れていると言うのに振り回されている。不思議と嫌な気分ではないが…
小さくため息をつき着替え始める。
外に行く準備ができると、彼女は近所の教会へと向かった。
「教会に酒が飲める店があるのですか」
まさかと思い尋ねるが、違うとの答えが返ってきた。
「教会が管理する魔法陣でとっておきの場所に行けるんですよ。名前は『BAR LionHeart』」
「BAR？」
「無数の異世界のお酒がある店です。教会の中でも一部の敬虔な信徒とその信徒が信頼できると判断した人しか入れない店なのです」
異世界？話には聞いた方がある。神に選ばれた人間しか行き来できない、こことは全く違った文化をもつ世界だとか。
「では、教えてもらったということは、私は信頼されている人と言うわけですね」
「えぇ。狼になられて食べられても仕方ないと思う程度には」
「いやな信頼のされ方ですね。しかし、敬虔な信徒と言う言葉と酒を提供する店というのはどことない矛盾を感じますね」
「お酒を飲んでも自制できる信徒が選ばれているのです」
彼女は話しながら魔法陣の描かれた部屋に入っていく。
「では、お義父様。こちらへどうぞ」
手を引かれながら俺も部屋に入っていく。この年になって女性にエスコートされるとは……
魔方陣から出ると落ち着いた雰囲気の部屋に到着した。ここが異世界の酒が飲めるバーと言う店か。
「いらっしゃいませ」と挨拶をしてきた店員は若いながらも落ち着いた雰囲気を感じる。一流店の給仕に近い。
カウンターに座りあたりを見合わすと、所狭しと酒のボトルが並んでいる。これはすごい。この景色を見ているだけで何時間でも過ごせそうである。
「こんなにも酒があると迷ってしまいますね。いつもどんなものを飲んでいるのですか?」
「そうですね…。ウイスキーの炭酸割りが多いですかね。特にあれを飲むことが多いです」
指を差した先には白い馬が描かれたボトルが置いてあった。
「では、それををいただきましょうかね」
「シシクラさん、ホワイトホースのハイボールを2つ下さい」
店員の名前はシシクラというのか？変わった名前だな。
シシクラはトールグラスを2本取り出すと、その中に氷を入れ、かき混ぜる。
グラスが冷えたら静かにホワイトホースという酒と泡立った水を注いでいく。
「あのシュワシュワと泡立っている水はなんですか？」
「あれは炭酸と言って、ただの水割りより刺激があって楽しいんですよ」
ふむ。エールのよう泡と考えていいのか。
「お待たせしました」
俺と彼女の前に静かにグラスが置かれた。
「では乾杯」
「乾杯」
口に含むとその高級葉巻のような豊かな香りに驚きを隠せなかった。そして、優しい甘さが口の中に広がる。余韻も長い。
「これはイイ」
「気に入っていただけましたか？」
彼女は嬉しそうに俺の顔を覗き込む。
「はい。この酒は大変気に入りました」
「酒『は』気に入ったのですね」
「この後する君の話が気に入るかどうかは分かりませんがね」
うまい酒に乗じて話をうまく進められないよう気をつけなければいけない。
「北方に行く話、確かに尻込みされる気持ちはわかります。でも私はお義父様ならできると思っているのですよ。主人も同じ気持ちです」
「買いかぶりすぎですよ」
「お義父様は自分のことを凡人だと思っているようですが、そんな事はありません」
「言葉は少し変ですが、そんなことありますよ」
「お義父さんの商会の一番の稼ぎ頭は鏡ですよね」
「そうですね。先代から有能な技術者と契約が続いていて、ウチの主力商品となっています」
「先代から引き継いだといっても職人も代替わりしています。優秀な職人ほどクセが強く尖っているのと聞いたことがあります。そうした人たちと縁を結び続けられると言うのも1つの才能なだと思います」
そう言われて、取引先の偏屈爺どもの顔が思い浮かべる。こだわるポイントが常人にはなかなか理解し難く、納期を守る気が薄いため、付き合い方にはそれなりのコツがいる。
「それに帝国が一時財政難に陥ったとき、倹約令が出されましたね。その時ぜいたく品の取り扱いが一律に禁止されましたが、その中に鏡も入っていました。お義父様はそれを逆手に取り庶民向けの実用的な鏡の販売を始めました。合わせて安価な正装の服飾も取り揃え、庶民の間にも身だしなみと言う概念を根付かせることに成功しました。流行を作ると言うのはなかなかできるものではありません」
そうだったな。単価が安く、それほど売り上げは伸びなかったのであるが…。
「それだけ自慢の娘に褒めてもらえるのは嬉しい事ですね。ただ、私が断ろうとしているのは自分自身に自信がないと言うだけでは無いのです」
ほぼ飲み干したグラスの氷をくるくる回しながら、続ける。
「親の身内びいきの意見ではありますが、息子には人を惹きつける力があり、それが一番の才能だと思っています」
確かに息子は優秀だ。だが、何でもできると言うわけではない。それが、帝国を指折りの出世頭になったのは優秀でありながら、できないことを認め、それを人に頼ると言うことができる人間だからだ。
そして、頼れるだけの人物が集まってくる。人徳というのか、人たらしというのか、ともかく人を惹きつける力を持っている。
「息子が幼い頃、協会の商品の衣類の販売の一部任せたのですが、その売り上げが異常か伸びたのです。何故かと調べてみると、オシャレに全く疎い息子は得意な後輩にレイアウトを任せていたそうです」
そして、任せた後輩はキチンと評価する。こうしたことが、できる人間の元には人が集まる。
「このホワイトホースと言う酒はこれだけ美味しいのですから、異世界中のいろいろな人に飲まれているのでしょう？それと一緒で、息子の周りには多くの人が集まっています。今は領地経営に関する人材は少ないかもしれませんが、すぐに私の力なんて借りなくてもどうにかなってしまうと思うのです」
残り少なくなったクラスの中の酒を飲み干す。
「シシクラさん、すいませんがホワイトホースをもう1杯お願いします」
空いたグラスを差し出すと
「はじめてのお客さんに恐縮なのですが、今の話を聞いていてぜひ飲んでいただきたいお酒があるのです」
突然の提案に少し驚いた。いや、これだけの知らない酒がある店なのだ。店主のチョイスに任せるのは妥当なことでは無いだろうか。
「もちろん大丈夫ですよ。楽しみです」
シシクラは酒が無数に並ぶ棚の手前から1本の品を取り出す。
「棚の取りやすいところにあったと言う事はそれは人気の酒なのですか?」
俺の問いにシシクラは「ええ。」とと答える。
「非常に愛好家が多い1本です」
トクトクとグラスに注がれていく。
「どうぞ。ラガヴーリン16年のストレートです。加水用の水を置いときますので、ストレートがきついようなら少し水を足してお飲み下さい」
早速出されたグラスを手に取りその匂いをかぐ。
「！？これは強烈だな」
消毒に使うアルコールのような強い刺激を感じる。
恐る恐る口に含むと、
「お……おぉ！」
強烈な香り…そして独特な甘み。パワフルな香りに反してなめらかな飲み心地だ。強烈だと思った香りも飲み込んだ後の余韻として良い。
「美味しいです。先程のホワイトホースも良かったですが、こちらの個性あふれる酒は忘れられない強烈なインパクトがあります」
これはクセになるな。
「ところで、なんでこのラガヴーリンを薦めたのですか？」
確かに美味しいが、強い香りが苦手という人もいるだろう。
「先程、ホワイトホースが多くの人に愛されているおっしゃっていましたが、まさしくその通りです。フレッシュで飲みやすい。何よりお手頃価格。人気が出て当然です」
シシクラは何やら嬉しそうに話し続ける。
「しかし、ホワイトホースはこのラガヴーリンが無ければ存在しないのです」
「どういうことですか？」
「ホワイトホースはブランデットウイスキーと言って数種類のウイスキーを混ぜているのですが、キーモルトと呼ばれる核となっているのがラガヴーリンなのです」
「……本当ですか？すいませんが、比べてみたいので、ホワイトホースをストレートでいただけませんか？」
「是非、わたしにも飲み比べさせてもらえますか？」
一杯目を飲み終えた隣の彼女からも声がかかる。
「どうぞ」
シシクラは素早く少量グラスに注ぐ。
「確かに、飲み比べてみるとラガヴーリンの香りがホワイトホースからもしますね」
「どちらも美味しいですが、やはり飲みやすいのはホワイトホースですね」
「そもそも、ウイスキーのシェアの半分がスコットランドで作られているスコッチという銘柄なのですが、スコッチの大きな特徴は大麦麦芽を焙煎したことによるスモーキーな香りです。そのため、飲みやすいからのいって、スコッチの魅力である香りが全くしないウイスキーはいただけません」
スコッチと呼ばれる酒をいくつか並べていく。
「飲みやすいながら、確実にスコッチの良さが際立っているのがこのホワイトホースなのです。そして、それを生み出しているのが、数種類のウイスキーの絶妙な配合そして、ラガヴーリンなんです」
酒も人も平凡なものは人から愛されにくい。危うくすれば、欠点になってしまいそうな魅力が人を惹きつけるのであろう。
「私はいろんな人から愛される夫の魅力の一部はお義父様から来ているのではないかと思っています。機転の良さや誠実さ、そうしたものが領土を収める上で必要です」
彼女の言葉がすっと心に入ってくる。
個性的な魅力的か……。自分にそんなものが、あるとは正直思えないが……
ただ、人との付き合い方の経験は多いと自負している。
自分自身の確かな魅力を作り出していけるのではないか？……いや、作り出してみたいと思えた。
「グラスが空のようですがおかわりはいかがですか?」
シシクラは目ざとく俺と手元を見て聞いてくる。
「では、もう1杯だけもらおうかな」
「1杯と言わず何杯でも」
「いや、今日はこれぐらいにしておこう。酒は薬にもなるが毒にもなる。飲み過ぎは毒にしかならない」
「ごもっともで」
それにやることができた。体が資本の大仕事である。飲み過ぎで体調を崩している暇はない。
老いた人間だが、やれるだけのことはやってみよう。
ホワイトホースにブレンドされたラガヴーリンのように、個性ある魅力を息子の領土で発揮してみたいと思えた。
