2杯目 雪国
この南方諸島アルデミラルクに来てはや5年が過ぎた。雪国出身の僕にはこの蒸し焼きになりそうな暑さに慣れることは永遠にないだろう。
僕が生まれ育った街は帝都の北東数百キロ先にある山脈の麓で、短い夏と長い冬が特徴であった。1年のほとんどが雪で閉ざされた静かな街が出身の自分にはここの暑さはこたえるものがある。
縁があってここに来ることになったのは、ひとえに自分に土の魔力の素養があったからだ。土の魔力を持つ人間は土木開発での活躍が期待されているため、帝国は優先的に異国の地に配属するようにしている。
このアルデミラルクは10年前に帝国に服属した国であり、戦乱が長く続いていたため、未開の地が多かった。
僕は地を掘り起こし土壌を開発する魔法にたけており、農業の知識も人一倍あると自負している。ここに開発部隊の隊長として赴任し、帝国に益をもたらせという命令に自分の能力が発揮できると喜んだものである。
僕が中心となって開発した農地は500ヘクタールにものぼり、現地民の協力があったとはいえ、かなり鼻が高い結果となった。
「隊長ぉ〜、この作物を植えるのは何番農地っすか？」
思いに浸っていると、ハスキーな声が耳に届く。
「15番農地だね。繁殖力が強いから他の農作物とは離して植えるようにして」
「了解っす！」
元気な声が返ってくる。
「シスターお疲れ様。いつもありがとうね」
僕がそう言うとシスターは照れたように笑いながら、
「いやいや、私たちの故郷が豊かになるためなんだから頑張るのは当然でしょう？隊長こそ遠く離れた土地から来て私たちのために頑張っているんだから感謝しているんすよ」
シスターはこの辺りの集落を取りまとめている教会の管理者で、農地の開発に協力的に動いてくれている。
僕の故郷のシスターは一年中ぶ厚い修道服を着ており、教会の外へ出ることはほとんどなかった。
場所変われば文化も変わると言うが、ここのシスターは活発で、修道服も動きやすいものになっている。と言うか、正直露出が多く、はじめは戸惑ったものだ。袖が短いのはともかく、膝丈が短かったり、胸のボタンが開いている服は目のやり場に困ってしまう。
出会った頃は歳の近い妹ができたように思っていたけど、服の脇から褐色の肌がチラチラ覗くと男としてどうしても意識してしまう。
「もう少し肌が隠れた服を着れないか」
と以前尋ねたところ、
「この暑い中そんなもん着てられないっすよ」
とにべもなく拒否されてしまった。
だが、シスターの協力なくしては地元の人たちの力をかりること難しかっただろうし、感謝の言葉はいくら言っても足りないくらいだ。
「この作物すごい匂いっすね」
「ミントという正直で、料理の香り付けに使うんだよ」
「へー。そのまま食うんじゃないんすね」
「前にも話したことがあったけど、栄養があって飢えないための食物も大事だけど、食卓の彩りを豊かにすることも必要なんだよ。食を豊かにすることは人生を豊かにすることに繋がるからね」
さらにそれは帝国を豊かにすることに繋がる。
「それに何種類も植物を終えれば1つの植物が病気になっても大丈夫だと言う保険になるしね」
もちろん、色々な植物を育てることが楽しいと言う僕の趣味も入っているのだが…
「シスターはこの後何か予定が入っているの?」
「このミントの作付が終わったら、今日は飲みに出かける予定っすよ」
「きみは本当にお酒が好きだね。神に仕える人々は節制を心がけなければいけないと聞いているけど？」
「私の信じる女神様は欲望に流されてはいけないとおっしゃっていますが、我慢をしろとは言っていません。欲望とは適度に付き合うのがコツなんすよ。」
「それは屁理屈と言うのでは…」
このシスターに比べれば僕の方がよほど節制をしていると思う。久しくお酒なんて飲んでいない。
「隊長もいっしょに飲みに行きませんか?最近ずっと仕事でたまには息抜きも必要っすよ？」
「う〜ん…どうしょうかな」
正直それほど飲みたい気分ではなく、いつも頑張っているシスターに夕食でも作ってあげようかと思ったのだけど…
「とっておきの店を紹介しますから！冷たい飲み物で体を冷やしましょう」
そう言われると、暑さで汗となって出た水分のせいで喉がカラカラと乾いている。べったりと汗で服が肌に吸い付き不快な感じがする。
「そうだね。せっかくなのでよろしくお願いしようかな」
たまには僕の欲望に忠実に従ってみようと思いなおすことになった。
「ではこちらに」とシスターに言われて向かった先は教会の一室であった。なんでここに？と疑問に思っているうちにあれよあれよと魔方陣の上に乗せられてしまった。
転移の魔法で向かった先は薄暗い室内だった。
「いらっしゃいませ」
おそらくこの店の店主らしき男が声をかける。店主の背後には無数のボトルが並んでいる。どうやらここはものすごい種類のお酒を出す店のようだ。転移の魔法を使ってまでどんなお店に来るのかと思えば、酒好きのシスターにとってはここは天国のような店なのだろう。
「お久しぶりですね」
男はそうシスターに語りかけた。
「仕事、頑張ってるんすよ。今日は上司も連れてきましたよ。私の数倍頭が良くて、私の何十倍も働くんすから、すごい人っすよ」
「それは褒めすぎじゃないの?」
少し照れてしまった。
店主の前の椅子に腰を落ち着ける。
「今日は何しようかなぁ♪」
シスターはウキウキでで悩みだした。
「ここのお店はどんなお酒があるの?」
「いろんなお酒があるんすけど、『カクテル』って言うお酒が色とりどりで綺麗なんすよ」
「へー。じゃあ僕はその『カクテル』ってやつをもらおうかな」
「じゃあ、マスター、ピンクレディーとブルーレディーを1つずつください！」
「かしこまりました」
ピンクレディーとブルーレディーというのはカクテルの名前だろうか？
マスターと呼ばれた店主が棚からいくつかのボトルと氷を取り出し量を計りながら銀色のカップに入れていく。
「あんなにたくさん氷を使うんだ…」
いかにも涼しそうな酒じゃないか。
すると、銀色のカップの蓋を閉じシャカシャカと勢いよく振り出した。
「なんだか不思議な作り方をしますね」
「これはシェイクと言う技術です。お酒に適度な空気を含ませながら混ぜているんですよ」
そう言いながら、銀色のカップを降り続ける。その動作はなめらかで美しい。
数秒振り続けると、カップの中身を透明の小さな逆三角形のグラスに注いだ。
「お待たせしましたピンクレディーです」
「わー！やっぱりきれい!」
シスターの前に置かれたのは桜色に輝く酒が入ったグラスであった。
「そしてこちらがブルーレディです」
僕の前に置かれたのは空のように透き通った青い酒であった。
「本当にきれいだな。本当にお酒なのか疑わしくなっちゃうよ」
ちょっとした美術品のようだ。
「では、かんぱーい」
「はい、乾杯」
グラスは小さくすぐ壊れそうであったため、グラスを当てる真似だけをして僕たちは乾杯を済ます。
「「おいしーい！」」
思わず声が重なってしまった。すっきりとした甘さがあるのであるが、それ以上に氷でシェイクしたおかげでキリリとした冷た舌の上に広がる。
喉越しも爽やかで、度数の高いお酒であるがいくらでも飲めてしまうような錯覚に陥る。
「隊長のもちょっとください！」
「いいよ。じゃあ交換で」
グラスを交換してピンク色の方を手に取る。本当にきれいだ。
ゆっくりグラスを傾けて口に含むと果実のような甘い香りが口の中に広がる。これはざくろだろうか?ブルーレディーという酒ともまた違った甘みがある。
「綺麗でこんなにもおいしいなんて、カクテルと言うものは凄いんだな」
「他にも色々な色のカクテルがあるんすよ」
「もしお好きな色がありましたが、その色のカクテルをお作りしますよ」
僕たちの会話を聞いていた店主が笑みを浮かべながらいろいろな色のボトルを見せてくる。
「そうだなぁ……」
好きな色か。
ふと故郷の景色が浮かぶ。
「…しろ。そうだ、白いカクテルをお願いします」
「隊長は白い色が好きだったんすか?あんまりイメージがなかったような…」
「僕の故郷が不思議な所でね、雪が山ほど降る地域なのに家の色まで白にするんだ。だから、冬は山も街も地面も全て白色に染まってしまうんだ」
「隊長は故郷に帰りたいと思った事はないんですか」
「仕事が一段落したらいつかはとは思っているけれども…」
郷愁の思いがないと言えば嘘になる。なければ故郷を思い出すカクテルさんで注文しないだろう。
店主が再びシェイクを始める。ものの数分で目の前にそのカクテルが出された。
「お待たせしました。『雪国』です」
驚いた… 。グラスのフチに白い雪の結晶のようなものがちりばめられている。
「グラスに雪が…？」
…いや、これは違う。
「砂糖かな？」
「その通りです。雪に見立ててグラスの縁に砂糖が、そしてウォッカをベースでホワイトキュラソーで作っています。カクテルグラスの底に沈んでいるのが、ミントチェリーです」
確かにオリーブのような緑色の玉が白いカクテルから透けて見える。
僕の故郷の景色は白一色だが、雪が溶けてくると若芽が雪の間から顔を覗かせる。このカクテルのように。まさに春間近の雪国だ。
「ミントチェリーって私たちが育ててるミントと同じなんすかね？」
この鮮やかな緑はミントを想像させる。
ミントチェリーを摘んで齧ってみるとさわやかな香りが鼻に抜ける。
「これは確かにミントだ。どうやって固めているんだろう？」
「料理だけでなくてお酒にもつかえるんすね」
「ミントの活用法はまだまだ色々あるのかもな」
心の研究候補一覧ににメモをしておく。
今度はグラスを持ち白いお酒の部分を口に含む。
明らかに度数が高いお酒で、舌の上がカッとしびれる。しかし飲み口についている砂糖のせいでそれほど強い刺激には感じない。むしろお酒の甘さと相まってクセになる味である。
そして一杯飲んだときの満足感が違う。小さいグラスに入っているにもかかわらず、ボリュームを感じた。
「久しぶりに故郷に帰ってみようかな」
ふと、白い故郷に思いを馳せる。故郷に残してきた思い出はたくさんある。
「えー、隊長、帰っちゃうんですか？」
シスターが目を開ながらこちらを見る。
「すぐにまたこっちに戻ってくるよ」
そして、このアルデミラクルも数え切れない思い出ができた。簡単に置いていけるものではない。
「良かったぁ。隊長は私たちにとってなくてはならない人なんすから」
簡単に置いていけるものではないと思った時に最初に思い浮かんだのがそのシスターの顔である。僕にとってもなくてはならない人になっているのかもしれない。
「故郷から帰ってきたらまたここに連れてきて欲しいな」
「もちろんっすよ。またこの雪国のカクテルを飲みましょうね」
故郷にいなくてもこのカクテルを飲めば生まれ育った街を思い出すことができる。それもまた故郷を大事にしていると言う事になるのではないだろうか。
その時を楽しみにしつつ、夜が更けていくのであった。
