1杯目 ジントニック
『義勇兵求む』
そう書かれた看板を見て俺は納屋にあった錆びついた剣を手に取った。
王国の片隅のこの村まで、敵国が進軍してきたという話が広がっていた。正直、辺境のごくごくありふれた小さな村の人々にとって、王国であろうと帝国であろうと圧政さえしなければ、なんだっていいというのは正直なところであろう。
だが、今の王女は心優しくさらに有能であると評判で、洪水で壊滅した小さな村にわざわざ赴き膝をついて農民の苦労をいたわっただの、凶作に喘ぐ村に税を免除するだけでなく痩せた土地でも育つ作物をあたえたなど、いい噂ばかりが聞こえる。
この村も王女の進める道路整備の恩恵を受け近くの街との交流が盛んになり、日に日に豊かになっている。
村の若手のまとめ役である俺は近々開かれる会合で一丸となって武器を持って王都に義勇兵として向かおうと提案しようと考えている。
しかし反対意見も多く上がるだろう。戦争で活躍するのは宮廷魔道士などの巨大な魔力をもつヤツらであって俺たちのような農民が言っても何の力にもなれないというのは一般常識と言える。
俺は迷いながら近所の教会に向かった。こうしたときはいつも教会の神父に相談するようにしている。教会といっても小さな村でのことである。掘っ立て小屋に毛が生えたような建物で、神父もおよそ神に仕えるような態度ではなく、酒臭い息を吐きながら神の教えを説いている。
ただ、俺は大きな街の厳格な教会よりこのくらいゆるい方が自分の心の内を打ち明けやすく、たびたび世話になっている。棺桶に片足を突っ込んでいる生臭坊主の爺の顔を思い浮かべながら駆け足で協会の方へと向かっていった。
町会の扉を開けると外行きの服に着替えている神父の姿が目に入った。
「おや、出かけるところだったのか?」
「おお。そろそろ日が落ちる頃じゃから一杯ひっかけに行こうと思っての」
「戦争の噂が広まっている中でいいご身分だな」
「まぁまぁ、そう言うでない。よければ一緒にどうかの？」
俺の嫌味を軽く受け流し神父は口元に笑顔を浮かべながら誘ってくる。
「何か悩みがあるなら、酒を飲みながらの方が口も動きやすいじゃろう」
およそ神に仕える人と覚えない自堕落な発言ではあるが、これはこの神父のこうしたところが好ましいと思っている。
「よく俺が悩みの相談をしに来たとわかったな」
「年の功じゃの。表情を見れば大体想像がつくわ。今日はとっておきのお店に行こうと思っておったし、一緒にどうかの」
酒好きの神父のとっておきの店……そんなものがこの近所にあっただろうか?俺が疑問に思っていると、神父は床に魔方陣を書き出した。
「それは転移魔法陣か？」
「そうじゃよ。これさえあれば遠くの飲み屋へもひとっ飛びというわけじゃ」
教会の宝具さえ使えば、転移魔法はさほど難しいものではない。大人数を移動させるとなると巨大な魔力が必要だが1人2人であればさほど大した労力にはならない。とは言え、布教のために貸し出されている宝具を居酒屋の足に使うなど、背信的であると言われても仕方がないのではないだろうか。
俺が呆れていると、魔方陣を書き終わった神父は俺のほうに手招きをした。
「今から行く店は魔方陣を使わんといけん店なんじゃよ」
「へーそんなに遠くにある店なのか。そいつは楽しみだな」
一般農民はなかなか遠出をする機会がない。是非、一緒させてもらおう。そう思い魔方陣の上に乗ると周囲がほのかに光だし転移が始まった。
光が収束すると、真夏であるのにひんやりとした風が頬に当たった。
見渡すと薄暗い屋内である。一瞬洞窟の中であるかと勘違いしたが、足下も頭上も木で覆われており、そこが木造の部屋の一角であるということが分かった。
建物に使われている木は古いもののようで黒ずんでいるが、薄暗い部屋と相まって落ち着いた雰囲気を醸し出している。
「いらっしゃいませ」
奥の暗がりから男の声が聞こえた。
歳はは30を少し過ぎたほどであろうか……上等な服を着た穏和そうな男が立っていた。
「今日はお早いですね」
男がそう言うと神父は苦笑いでそれに応えた。
「今日は若いのも一緒での。良いかの？」
「もちろんですとも」
そう言って男は自分の近くのテーブルの前の椅子に座るよう勧めた。
「変わった椅子だな」
自分の太ももほどの高さの椅子に座ると足が床に着かずふわふわした心持ちになる。
「ここのBARの雰囲気にあっているじゃろ？」
「ばあ？」
俺が尋ねると男が笑みを浮かべながら話しかけてきた。
「お客さんはBARは初めてで?」
「あぁ。そうだ。この店の名前は『ばぁ』と言うのか?」
「BARと言うのはこのような形でお酒を出す店の総称ですよ。このお店の名前は『LionHeart』といいます。居酒屋と違って料理は簡単なものしか出せませんが、いろいろな種類のお酒がありますよ」
確かに男の後ろを見ると無数の瓶が棚に並んでいる。これが、全て酒か……少し圧倒されてしまった。
「ワシはいつもので。お前さんは何にするかの?」
「何って…これだけ見たことないような酒が並んでいたら選びようがないな。メニューはないのか？」
「メニューはございますが…」
困った顔で男は本を差し出してきた。おそらくここに酒のことが書かれているのだろう。
「ん?…なんだこの『ウォッカ』だとか『ジン』とか…」
「そうなんですよね。そちらの言葉でメニューを作ってみたもの異世界にではなじみのないお酒ばかりでどうしたらいいものかと悩んでいるところなんです」
男は顎に手を当てながら首を傾ける。
「よくわからんが…とりあえずメニューの1番上のものをくれ」
どうせよくわからないのだ。何でも頼んでみる、それがいいだろう。
「かしこまりました。ジントニックですね」
「なんだそのジントニックと言うのは?」
「大麦やとうもろこしから蒸留したジンと言う酒を炭酸で割ったものです。レモンを添えて爽やかなカクテルですよ」
「カクテルと言うのはよくわからんがなんだか美味しそうだな。頼むよ」
「かしこまりました」
そういうと、酒の入った瓶をいくつか取り出し、それを透明なグラスに入れていく。
「……あれはすごく上等なグラスじゃないか。この店とんでもない値段をするんじゃないか?」
俺が小声でとなりに尋ねると神父は笑いながら、
「まぁ、村の居酒屋よりは高いがそう法外な値段ではない。安心せい」
不安そうな俺を横目に男はスプーンとフォークが一体になっている不思議な棒で酒をかき混ぜている。
「まずはいつものです」
最初に神父の前に茶色いお酒が置かれる。
「ラフロイグのストレートですね。チェイサー置いときますね」
なんだか呪文ような酒だな。
神父は茶色く透き通る酒をおいしそうに口に運んだ。
「そして、ジントニックです」
そうして出されたのは細長いグラスに入った透明な酒であった。たっぷりの氷が入っており、ほのかに泡が浮かんできている。
恐る恐る口に運ぶと…
「うま…い」
シュワシュワとした刺激が舌の上にあたり、レモンの香りが鼻に抜けていく。夏の火照った体を一瞬で冷やしていく。
「なんとも形容しがたい不思議な味だ。たけど、美味しい。今まで飲んだ酒の中でイチバンだ」
「気に入られてよかったです。今回ジンはビーフィーターを使いました」
そう言って男は酒の入った瓶を目の前に置いた。
「このビーフィーターっていう酒が入っているのか?なかなか洒落た瓶じゃないか。この赤い服を着た男が描かれているところかイカしてる」
「ヨーマン・ウォーダーズという部隊の兵隊の絵です。昔はイングランドの国王の親衛隊で、ロンドン塔と呼ばれる監獄の看守でもありました。」
「国王の親衛隊!そいつはすごいなぁ」
「現在のロンドン塔はただの観光地ですがね。しかし、ヨーマン・ウォーダーズは軍人の憧れの一つではあります」
「そりゃそうだろう。親衛隊なんて言えば身分の高い人間にしかなれないからな。雲の上の存在だ」
男は少し間を置くと
「いえ、ヨーマン・ウォーダーズはもともと農民の集団だったんですよ。イングランドの国王に従い各地を転戦してその地位を手に入れたと聞いています」
「農民だって!?」
「長い間、国に仕えたことが認められたんでしょうね」
そんなこともあるんだなぁ。
俺はジントニックをもうひとくち口にした。
農民は畑を耕していればそれで良い。その日その日暮らしていく。王都の難しいことには関わらないほうがいい。それはその通りだろう。
だが、本当にそれだけで良いのだろうか。仕えがいのあるトップがいるのであるのならば、きちんと評価してくれる国であるならば、認められるために働いてみるのも悪くないのではないだろうか。
グラスが空になる頃には俺の腹は決まっていた。
「悩みなんだけどな…」
俺は隣に話しかける。
「なんだか解決しまったよ」
神父はそれは良かったと笑いながら酒をあおった。
「もう一杯くれ」
これを飲んだら、村のみんなに話にいこう。漠然と過ごすだけでなく、誇りの持てる生き方をしよう、と。
何番煎じと言われそうな作風ですが……
ゆっくり更新していきます。
投稿に慣れておらず、間違いも多いかと思います。誤字脱字、おかしな点ありましたらご意見いただけるとありがたいです。(＞人＜;)
