鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

１章 ８話 捜索

いつの間にか空が赤く染まり始めている。

僕らは、人間界へつながる“裂け目”を探していた。

「裂け目の場所は覚えてない？」

「覚えてないって言ってるでしょ。それどころじゃなかったんだから」

「まぁ光ってるなら、暗くなったら見つけやすくなるか」

「どこを探すの？」

「あてずっぽう」

少女が呆れたように息を吐いた。

ピィィィィー！

突然、高い角笛の音が響いた。

遠くで応えるように別の角笛が鳴り、さらに違う方角からも続いた。

この音は――。

「まずい」

「どうしたの？」

「たぶん、君を捜してる」

少女の表情が強張った。

角笛は鳴らし方で意味が変わる。

これは逃げた獲物を捜すときの合図だ。

「ここにいたら見つかる。行こう」

誰かが通りそうな道を避け、木々の深い方へ進んだ。

少女の脚が心配だったけど、今は休んでいる場合じゃない。

しばらくすると、前方から話し声が聞こえてきた。

「こっちはいない！」

「もっと奥まで調べろ！」

複数の足音が近づいてくる。

「川沿いを調べろ。足跡を見落とすな」

僕は思わず顔をしかめた。

聞き覚えのある声――ドルガだ。

このまま進めば鉢合わせする。

辺りを探すと、地面から突き出した大岩があった。

根本がくぼんでいて、シダが覆いかぶさっている。

「しばらく、あそこに隠れてて」

少女は大岩へ向かいかけてから、僕を振り返った。

「あなたは？」

「あいつらをここから遠ざけないと」

少女は不安そうだったけど、岩陰へ身を潜めた。

僕は茂みをかき分け、あえて向こうから見える場所へ出た。

先頭にはドルガ。

その後ろには衛兵たちが続いている。

そして、その中には姉さんもいた。

衛兵だけでは人手が足りず、里の大人たちまで駆り出されたらしい。

「トウヤ？」

姉さんが僕に気づいた。

その声でドルガもこちらを向く。

「角なし。こんなところで何をしている」

「散歩」

ドルガの目が、僕の頭から足元まで動いた。

服は泥だらけで、あちこち破けている。

「ずいぶん楽しそうな散歩だな」

「森って危ないね」

もちろん笑ってはくれなかった。

「保管庫から人間が一人逃げた」

「人間が？」

知らないふりをして聞き返す。

「この森へ逃げ込んだ可能性がある。この辺りで見なかったか」

「見てないよ」

迷わず答えた。

ドルガはしばらく僕を睨んでいたが、やがて周囲の鬼たちへ指示を飛ばした。

衛兵が散らばり、茂みや岩陰を調べ始める。

そのうちの一人が大岩へ向かった。

まずい。

岩の下を覗かれたら終わりだ。

「そっちには、誰もいなかったよ」

僕は衛兵へ声をかける。

ドルガの目がこちらへ向いた。

「ほう」

嫌な声だった。

「散歩をしていただけのお前が、なぜわざわざ岩陰を調べた？」

しまった。

何も考えていなかった。

「それは……珍しい虫がいたから」

姉さんが、ものすごく心配そうな顔をしている。

「なら、もう一度調べればよかろう」

ドルガが顎をしゃくった。

衛兵が再び大岩へ向かう。

なんとかしないと。

でも、ここで止めれば、岩陰に何かあると教えるようなものだ。

衛兵がしゃがみこみ、シダの隙間へ手を伸ばす。

やばい、気づかれる！

そう思った瞬間、斜面の上から別の衛兵が駆け下りてきた。

「ドルガ様！」

シダに触れる寸前だった衛兵の手が止まる。

「北側を調べていた者から報告です！」

「人間がいたか」

「いえ。北の崖で鬼の死体が見つかりました」

ドルガの顔が険しくなる。

「死因は？」

「斬られています。胸から腹にかけて一太刀で」

周囲にいた鬼たちがざわめいた。

「獣ではないのか？」

「あんな傷をつける獣はいません。それに死体があったのは裂け目のすぐそばです」

ドルガの目つきが鋭くなった。

「……鬼狩りか」

鬼狩り――鬼を殺す人間。

噂でしか聞いたことがない。

「はい。人間界から渡ってきた可能性があります」

僕は別の言葉に引っかかっていた。

北の崖に裂け目がある。

少女を帰せる場所が、ようやく分かった。

「逃げた人間も、そこへ向かうかもしれんな」

ドルガが周囲の鬼たちへ向き直る。

「急いで北へ向かう。裂け目を先に押さえるぞ」

鬼たちが一斉に動き出した。

大岩を調べようとした衛兵も、今度こそ離れていく。

助かった。

でも、喜んでばかりもいられない。

ドルガたちも北へ向かう。

しかも、その近くには鬼狩りまでいるかもしれない。

「トウヤ」

姉さんだけが、その場に残った。

「あなたは帰りなさい」

「僕は……もう少ししたら帰るよ」

姉さんは僕の泥だらけの服を見た。

それから、少女が隠れている大岩へ目を向ける。

「ユナ！　行くぞ！」

先へ進んだドルガの声が飛んできた。

「今行きます！」

姉さんは答えると、僕の頭に手を置いた。

「気をつけるのよ」

それだけ言って、ドルガたちを追っていった。

ドルガたちの姿が見えなくなり、足音も遠ざかっていく。

それから少し待って、僕は大岩へ近づいた。

「もう大丈夫だよ」

シダが揺れ、少女が岩陰から這い出してくる。

「心臓が止まるかと思ったわ」

「僕も」

「でもさっきの話」

「うん。北の崖に裂け目があるみたいだ」

「じゃあ、行きましょう」

えらく行動が早い。

「待って。ドルガたちも北へ向かったんだよ」

「だったら急がないと」

「いや、近づくのは危ないんじゃないかって話なんだけど」

「帰れる場所が分かったのに、ここにいる方が嫌よ」

少女はもう歩き出そうとしていた。

「わかったよ。でも、捜索隊とは別の道を行こう」

僕らは捜索隊が進んだ方向を避け、森の奥へ入った。

そこから大きく回り込んで、北を目指す。

道を外れたせいか、次第に足場が険しくなっていった。

空は赤から紫へ変わり始めている。

完全に暗くなるまで、そう時間はなさそうだ。

しばらく進んだところで、少女が口を開いた。

「さっき、鬼狩りって言ってたわね」

「うん」

「助けてくれるかもしれない」

「君はね。僕が会ったら殺されちゃうよ」

少女が僕を見る。

「助けてもらったって私が言う。あなたは優しい鬼だって」

僕は小さく笑った。

この子なら本当に言いそうだ。

「鬼だって分かったら、話を聞く前に斬られるかも」

「鬼だって言わなきゃいいじゃない」

「そんなに簡単に騙せるかな」

「角もないし、人間の肉も食べないんでしょ？」

「そうだけど」

「だったらバレないわ」

「ずいぶん適当だね」

「あなたに言われたくない」

そう言って、少女は先へ進んでいく。

角がないことも。

人間の肉を食べられないことも。

里では、僕が“できそこない”である証だった。

なのに、この子と話していると、そんなことはどうでもいいことのように思えてくる。

なんだか、不思議な気分だった。

それからしばらく進むと、足場はさらに悪くなっていった。

地面から突き出した岩が増え、太い木の根があちこちを這っている。

少女はさっきから何度も遅れていた。

「足、痛いんでしょ」

「平気よ」

そう言いながら岩を越えようとして、少女の身体がよろけた。

「このままじゃ、朝になっちゃうよ」

僕は少女の前で背中を向け、しゃがんだ。

「乗って」

少し迷ってから、少女が僕の背中に身体を預けた。

「重いとか言ったら殴るから」

「言わないよ」

少女を背負ったまま、岩の多い道を進んでいく。

背中に少女の体温が伝わってくる。

人間を背負って歩くなんて想像もしなかった。

「トウヤ」

突然、聞き慣れた声がした。

少し先の木のそばに、誰かが立っている。

白い髪。

頭には少し欠けた角。

シロエだった。

シロエは僕を見ている。

いや、正確には、僕に背負われている少女を見ていた。

「その子……誰？」