鬼狩りトウヤ ―最後の鬼になる少年ー

８話 裏切り

「今日は僕ひとりで探してくるよ」

「どうして？」

隠れ家にしている洞窟を出ようとすると、少女が不満そうに言った。

「その足じゃ、長く歩けないだろ」

少女の傷は少しずつよくなっているけど、まだ歩くたびに右足をかばっていた。

昨日みたいに何時間も歩かせるわけにはいかない。

「でも、あなた一人だと迷うじゃない」

「迷わないよ」

少女が心配そうに僕を見る。

そんな顔をされると、なんだか調子が狂う。

「日が暮れるまでには戻ってくるから」

「絶対よ？」

少女が念を押すように、僕の顔をのぞき込んだ。

思ったより顔が近くて、どきっとする。

「わ、わかってるよ」

「どうしたの？」

「なんでもない！」

少女は不思議そうに首をかしげた。

僕はなんとなく顔を見られなくなって、逃げるように隠れ家を出た。

※

暗がりの森は、あいかわらず嫌な雰囲気だった。

枝をかき分けても、枝をかき分けても、見えるのは同じような木ばかり。

どこまで行っても、じめじめした土と白い霧が続いている。

僕は木の幹に爪で印をつけながら進んだ。

「ないなあ」

森の奥へ向かっても、裂け目らしいものは見つからない。

光って見えるものがあるたびに駆け寄った。

でも、朝露だったり、白い花だったり、虫のお尻だったりした。

なんだか虫にまで腹が立ってきた。

「紛らわしいんだよ」

吐き捨てるようにつぶやくと、虫は知らん顔で飛んでいった。

日が少しずつ傾いていく。

今日も見つけられなかったら、少女はどんな顔をするだろう。

きっと、がっかりする。

でも、すぐに平気な振りをして「明日また探せばいいわ」なんて言うんだ。

沈みかけた太陽を見上げる。

「もう少しだけ」

僕は隠れ家とは反対の方向へ歩き出した。

しばらくすると、森はすっかり暗くなってしまった。

諦めようかと思ったそのとき、木々の隙間から白い光が見えた。

「なんだ？」

何もない空間に白い亀裂が走っていた。

まるで、世界そのものがぱっくりと割れているみたいだった。

「もしかして……」

僕は息をのんだ。

近づくと、亀裂の向こうから温かい風が吹き抜け、これが裂け目だと確信した。

「本当にあった！」

うれしくて、その場で飛び上がった。

これで少女を弟のところへ帰してやれる。

あの子の笑った顔が浮かんで、思わず口元が緩んでしまう。

「よーし、待ってろよ！」

僕は隠れ家へ向かって走り出した。

※

隠れ家にしている洞窟が見えてくる。

僕は息を切らしながら、入口へ飛び込んだ。

「見つけたよ！　裂け――」

言葉が止まった。

壊れた髪飾りが地面に転がっている。

食べ物は踏みつぶされ、木の実が散らばっていた。

少女が座っていた場所には、赤黒い染みが広がっている。

「え？」

頭がうまく動かない。

「冗談だろ？」

どこかに隠れていてほしかった。

僕を驚かせようとしているだけであってほしかった。

「出てきてよ」

声は暗い洞窟に吸い込まれていった。

そのとき、後ろから声がした。

「ごめんなさい」

入口のそばに立っていたのは、シロエだった。

髪が顔にかかって、表情がよく見えない。

「シロエ？」

どうしてここにいるんだって聞こうとした。

でも、先に違う言葉が出た。

「あの子は？」

シロエは答えなかった。

「ねえ、どこにいるの？」

顔を上げると、シロエは泣きそうな目をしていた。

「長老の命令で衛兵たちに連れていかれたわ」

「どうして……」

そこで昨日のシロエの顔を思い出した。

嫌な考えが、頭に浮かぶ。

「まさか」

シロエは目をそらさなかった。

「私が長老に知らせたの。暗がりの森に人間が隠れているって」

頭の中で何かが切れた気がした。

「なんでだよ！」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

シロエの肩が小さく揺れる。

「なんでそんなことしたんだ！　あの子がどうなるかわかってるだろ！」

「わかってるわ」

「だったらどうして！」

シロエは唇をかんだ。

「あなたを守るためよ。長老には、暗がりの森に人間がいるって、それしか伝えなかった。トウヤが匿っていたことは話してないわ」

シロエは必死に言葉を続ける。

「人間を捕まえてもらえば、もうトウヤは掟を破らずにすむ。そうすれば、いつもどおり三人でいられるって……」

「じゃあ、あの子は？」

シロエの言葉が止まった。

「あの子が殺されてもいいっていうのかよ？」

「違う」

「何が違うんだよ！」

「あなたが殺されるのが怖かったのよ！」

シロエの叫びが、洞窟の壁にぶつかって返ってきた。

シロエの目からぽろぽろと涙がこぼれる。

「トウヤはわかってない。人間と関わることが、どれだけ重い罪なのか」

シロエは両手を強く握った。

欠けた角の下で、白い髪が震えている。

「私は見たのよ」

「何を？」

「粛清」

その一言で洞窟の空気が変わった気がした。

シロエはゆっくりと、自分の欠けた角へ触れた。

「私のおばあちゃんは人間を愛したの」

「人間を？」

「二人の間に子どもが生まれた。その血が私にも流れてる」

初めて聞く話だった。

シロエが掟に詳しい理由。

人間の話になると、誰より怯えていた理由。

全部が少しずつつながっていく。

「長老たちに知られたとき、おばあちゃんは私の前で粛清されたわ」

シロエの声がかすれた。

「みんなに押さえつけられて、生きたまま食べられた。何度も助けてって叫んでた。でも、誰も助けなかった。最後には何も残らなかった。骨も、髪も、存在さえも」

僕は何も言えなかった。

シロエは涙を拭おうともせず、僕を見た。

「私はトウヤを失いたくなかった」

その言葉が痛かった。

シロエが僕を大切に思ってくれていることはわかる。

本気で守ろうとしてくれたことも。

それでも――

「だからって、あの子が殺されていい理由にはならないよ」

シロエの顔がゆがんだ。

「じゃあ、どうすればよかったの？」

「黙っててくれればよかった」

「いつか必ず見つかるわ。そうすれば、あなたまで粛清されてしまう」

「あの子を見捨てるよりましだ！」

言った瞬間、シロエの目が大きく見開かれた。

僕はシロエに背を向けた。

「どこへ行くの？」

「保管庫」

「待って！」

シロエが僕の腕をつかむ。

「絶対に行かせない」

シロエの腕を振りほどこうとした、そのとき。

ビィィィ――ッ！

角笛が響きわたった。

里の鬼たちを広場に集める合図。

僕とシロエは同時に里の方を見る。

集会が始まろうとしていた。

誰かが人間を匿っていたことも、きっとみんなに知らされる。

「逃げたら疑われるわ。里に向かいましょう」

「でも、あの子が――」

保管庫に行けば少女がいる。

今すぐ走れば、助けられるかもしれない。

でも、ここで僕が捕まったら、誰もあの子を助けられなくなる。

「くそっ」

僕は少女の髪飾りを強く握りしめ、鬼の里へ続く道を見た。

人生で一番長い夜が、始まろうとしていた。