鬼狩りトウヤ ―最後の鬼になる少年ー

９話 粛清の儀

広場は熱気とざわめきで満ちていた。

笑う鬼。叫ぶ鬼。歯を鳴らす鬼。

僕とシロエはその中を歩く。

僕の頭に浮かぶのは、少女のことばかりだ。

きっと、まだ生きている。

集会が終わったら、必ず助けに行く。

「おい！」

ジンが人混みをかき分けてやってきた。

「お前らどこ行ってたんだよ。ふたりともいねぇし、いきなり角笛は鳴るし、何がどうなってんだ？」

ジンは何も知らない。

僕もシロエも答えられなかった。

「なんだよ。ふたりとも変な顔して」

そのとき、太鼓が鳴った。

鬼たちが一斉に広場の中央を見る。

そこには、灰色の石で作られた大きな台があった。

審ノ台――罪を犯した鬼を裁く場所。

長老がその上に立った。

「静まれ！」

騒いでいた鬼たちが口を閉じる。

「暗がりの森で人間が発見された」

長老が話し出すと、大きなざわめきが起こった。

「問題は人間がいたことではない。その人間は何者かにかくまわれていた。食料を与えられ、傷の手当てまでされていた。我らの目を盗み、人間を守っていた裏切り者がいる！」

鬼たちの怒号が飛び交う。

「誰だ！」「人間を助けただと？」「ふざけやがって！」

心臓の音がどんどん早くなる。

耳鳴りがはじまり、足元がぐらりと揺れた気がした。

隣を見ると、ジンが怒った顔をしていた。

「人間をかくまうなんて、ふざけたやつだ」

その言葉が突き刺さった。

「見つけたら、ただじゃおかねぇ」

「ジン」

「なんだ？」

「いや……なんでもない」

本当のことを言えるはずがなかった。

僕がその裏切り者だなんて。

「掟を破った者は必ず見つけ出す」

長老の声が響く。

「そして――粛清する」

その言葉を聞いた瞬間、シロエがくらっとよろめいた。

「証拠を！」

長老の声が響いた。

衛兵が前に出る。

その手には毛布があった。

「人間が隠れていた場所から発見しました」

衛兵が毛布を持ち上げた。

「この毛布には、人間とは別の鬼の匂いが残っております」

血の気が一気に引いていく。

長老が命じる。

「匂いをたどれ」

衛兵が毛布を持って、広間に集まった鬼たちの間を歩き始めた。

匂いを確かめながら近づいてくる。

逃げるな。

逃げたら怪しまれる。

そう自分に言い聞かせても、足が勝手に後ろへ下がりそうになる。

あと十人。

五人。

三人。

そして、僕の前で止まった。

衛兵が鼻を動かす。

「……この匂い、お前」

まわりの視線が僕に突き刺さる。

逃げる？

逃げられるわけがない。

認める？

殺されて終わりだ。

どうすればいい。

頭が真っ白になる。

衛兵が僕へ一歩近づいた。

「長老様。この鬼が――」

「待ってください」

澄んだ声が広場に響いた。

聞き間違えるはずがなかった。

人混みの向こうから、ひとりの鬼が歩いてくる。

「姉さん？」

姉さんは僕の前まで来ると優しく笑った。

そして長老へ告げる。

「人間をかくまったのは――私です」

広場がざわつく。

「ち、ちがう！」

思わず叫んでいた。

「姉さんじゃない！」

姉さんは振り返る。

その目は少しも怯えていなかった。

「あなたは生きなさい」

小声でそう言って、迷いのない足どりで石壇をのぼっていく。

「嫌だ！」

僕は姉さんを追った。

でも、すぐに衛兵に押さえつけられる。

「姉さん！」

必死にもがく。

爪が石畳を引っかき、腕が痛むほど暴れても、まわりの鬼に組み伏せられた。

長老が声を上げる。

「人間をかくまう罪は重い。ゆえに鬼王様へ報告した」

鬼たちがざわつく。

鬼王自ら裁きを下す、そんなことは滅多にない。

父さんが里へ姿を現すことも、ほとんどなかった。

広場の空気が変わる。

コツ。

コツ。

コツ。

誰も声を出さない。

コツ。

コツ。

コツ。

重い足音が石畳を打つ。

自然と道が開き、鬼たちは頭を下げた。

その場にいる誰もが本能的に逆らえないことを知っていた。

黒い衣。

長い黒髪。

燃えるような赤い瞳。

鬼王グレン――父さんが現れた。

父さんは誰の顔も見ないまま審ノ台へ上がると、はじめて姉さんへと視線を向けた。

「ユナ」

「はい」

「人間をかくまったことに間違いはないか」

「ありません」

広場が静まり返る。

父さんはしばらく姉さんを見つめていた。

娘を見る父親の目ではなかった。

ただ、掟を破った鬼を見る目だった。

「よかろう」

その一言だけだった。

迷いも怒りも悲しみもない。

父さんは静かに一歩踏み出した。

「ユナ。お前を粛清する」

「父さん！　やめてよ！」

僕は叫んだ。

でも、父さんは僕を見ようともしない。

父さんの腕が動く。

次の瞬間、姉さんの胸から赤い血があふれた。

姉さんの体がぐらりと揺れる。

倒れながら僕を見た。

苦しいはずなのに、姉さんは微笑んでいた。

父さんは血の付いた腕を振るい、淡々と言った。

「粛清しろ」

鬼たちが一斉に飛びかかる。

「やめ――」

無数の影が姉さんを覆い隠す。

見えないけど、聞こえてくる。

肉を引き裂く音。

骨を砕く音。

獲物を奪い合うような笑い声。

最後に見えたのは、姉さんの手だった。

細くて白い手が鬼たちの隙間から力なく伸びる。

指先が震え、そのまま動かなくなった。

僕は衛兵に押さえつけられたまま、その光景を見つめることしかできなかった。

やがて、鬼たちは満足そうに離れていく。

審ノ台には何も残っていなかった。

まっ赤な血だけが黒い石を濡らしている。

父さんが姉さんを殺した。

鬼たちが姉さんを喰った。

誰も助けてくれなかった。

それが鬼の掟だった。

僕はずっと思っていたんだ。

鬼の中にも優しいやつはいるって。

でも、それは間違いだった。

この夜、僕は姉さんを失った。

そして――鬼を憎んだ。