鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

１章 ５話 成鬼の儀

「これより、成鬼の儀を執り行う」

長老の声が響き渡った。

ドンッ！

太鼓が鳴る。

祭壇を囲んでいた鬼たちが、一斉に声を上げた。

僕の隣では、ジンが待ちきれない様子で身を乗り出す。

「俺、最初に呼ばれねぇかな」

「順番決まってるでしょ」

「わかってるよ。言ってみただけだ」

長老が杖を掲げた。

「静まれ！」

歓声が止む。

「我ら鬼は、古来より人を喰らい、その血肉を力としてきた」

祭壇の中央には、大きな盃が置かれていた。

その中には、赤黒い肉が山のように積まれている。

何の肉なのかは、聞くまでもなかった。

「人を喰らえば、血は濃くなり、肉体は強くなる。そして今日、人の肉を口にした者は幼き鬼を卒し――成鬼となる」

再び歓声が上がった。

ジンが肘で僕をつつく。

「聞いたか？　人間を食えば強くなるんだぞ」

「知ってるよ」

「俺は誰よりも食う」

「食べすぎて吐かないでよ」

シロエが僕らの間から顔を出す。

「儀式のときくらい静かにできないの？」

列の先頭から儀式が始まった。

名前を呼ばれた鬼が、次々と祭壇へ上がっていく。

盃から肉を掴み、口へ入れる。

「もっと喰え！」

「そっちのでかいのにしろ！」

「残すなよ！」

大鬼たちが囃し立てる。

二つ、三つと平らげた鬼には、ひときわ大きな歓声が上がった。

口の周りを血だらけにした子どもの頭を、父親らしき鬼が嬉しそうに撫でている。

小さいころから何度も見てきた光景。

今日はついに僕らの番だ。

「次、ジン！」

長老が名前を呼んだ。

「よっしゃ！」

待ってましたとばかりに、ジンが列を飛び出す。

盃の前に立つと、ジンは迷うことなく手を突っ込んだ。

一番大きな肉を掴み、そのままかぶりつく。

ガブッ。

豪快に噛みちぎる。

赤い血を滴らせ、もう一度かぶりつく。

あっという間に平らげると、ジンは間髪入れずに次の肉を掴んだ。

それもたいらげ、さらに次の肉を手に取る。

「全部食うなよ、ジン！」

「腹壊すぞ！」

周りの鬼たちが面白がって囃し立てる。

それでもジンは止まらない。

六つ目へ手を伸ばしたところで――。

ゴンッ！

長老の杖がジンの手を叩いた。

「いてっ！」

あちこちから笑い声が飛ぶ。

ジンは叩かれた手をさすりながら、しぶしぶ祭壇を降りてきた。

それでも、どこか誇らしげだ。

「食べすぎよ」

シロエが呆れた顔をする。

「けっ、まだいけたのによ」

「何個食べるつもりだったのよ」

「あるだけ」

「馬鹿じゃないの」

ジンは胸を張る。

褒められてはないと思う。

「次、シロエ！」

名前を呼ばれ、シロエが小さく息を吸った。

「行ってくるわ」

「いっぱい食えよ！」

「あなたと一緒にしないで」

ジンを軽く睨んでから、祭壇へ上がっていく。

盃の前に立つと、シロエは並んだ肉を見比べ、一番小さなものを手に取った。

恐る恐る一口かじる。

少しだけ顔をしかめた。

それでも手を止めず、最後のひとかけらまで飲み込んだ。

周囲から拍手が起こった。

これでシロエも成鬼になった。

シロエは口元を押さえながら戻ってくる。

僕はシロエの顔を覗き込む。

「どうだった？」

「……おいしくない」

「そうか？　俺は結構うまかったけどな」

「ジンがおかしいのよ」

二人のやり取りを聞きながら、僕は祭壇を見た。

あとは僕が肉を食べれば、三人そろって成鬼になれる。

「次、トウヤ！」

長老の声が響く。

「ほら、行ってこい」

ジンに背中を叩かれて、列を出る。

あちこちから視線が集まった。

角なしが成鬼になるところを見たいらしい。

いいさ。よーく見てればいい。

僕は胸を張って祭壇へ上がった。

むっとするような生臭い匂いが鼻につく。

遠くから見ていたときは、ただの赤黒い塊にしか見えなかった。

でも、近くで見ると違う。

切り分けられた肉が無造作に積まれている。

白い脂がところどころに浮き、盃の底には血が溜まっていた。

「うえ」

思っていたより、生々しい。

まあ、生の肉なんだから当たり前か。

僕は食べやすそうな一切れをつかんだ。

ぬるっとした感触が指にまとわりつく。

「……」

ちょっと嫌だな。

でも、ジンもシロエも食べたんだ。

僕は肉を持ち上げ、そのまま口元へ運んだ。

あとは、かじるだけ。

なのに――。

手が止まった。

「あ、あれ？」

肉を持ったまま固まっていると、周りから声が飛んできた。

「どうした？」

「何やってるんだ？」

まずい。

はやく食べなきゃ。

みんなが見てる。

僕は意を決して、肉にかぶりつこうとした。

そのとき、牢の中で見た人間たちの顔が浮かんだ。

娘にパンを渡した母親。

家族を守ろうとした男。

僕に笑いかけた白髪の老人。

もしかして、この肉は――。

そう思ったら、急に吐き気が込み上げた。

「おい！　いつまで待たせる！」

今度は、はっきりと怒鳴り声だった。

心臓が速くなる。

どうしよう。

食べられない。

でも、そんなこと言えるわけがない。

ただでさえ僕には角がないんだ。

ここで肉まで食べなかったら、誰からも鬼だと認めてもらえない。

僕は肉を握りしめた。

そして、覚悟を決めて口元へ運ぶ。

食べるふりだけなら――。

肉を口元に押しつけ、顔を伏せた。

何度か顎を動かしながら、右手を身体の陰へ隠す。

ごくり。

飲み込んだのは唾だけだった。

恐る恐る顔を上げる。

長老はもう、次の鬼を呼ぼうとしていた。

よかった。

ばれてない。

僕は肉を握ったまま、急いで祭壇を降りた。

シロエが満面の笑みで迎えてくれた。

「おめでとう。これでみんな一緒に成鬼ね」

「う、うん」

なんとか笑い返す。

ジンは何も言わなかった。

ただ、僕の右手を見つめていた。

※

儀式が終わるころには、空が赤く染まっていた。

あちこちで宴が始まっている。

「私、先に帰るね。お母さんがお祝いしてくれるみたい」

シロエは手を振って、人混みの中へ消えていった。

僕も帰ろうとする。

「待てよ」

振り向くと、ジンはその場から動かずに僕を見ていた。

「どうしたの？」

ジンの視線が僕の右手へ落ちる。

嫌な予感がした。

「見せろ」

「何を？」

「右手」

とっさに後ろへ隠した。

「別に何も――」

ジンが近づいてきて、僕の腕を掴んだ。

「ちょ、やめろよ！」

無理やり手を開かれる。

べちゃっ。

握り潰された肉が地面に落ちる。

ジンは黙ってそれを見ていた。

「……なんだよ、これ」

「そ、それは余ったんだよ」

「嘘つけ。ずっと見てたぞ。なんで食わなかった？」

ジンがじっと僕を睨む。

ごまかせそうにない。

「……保管庫にいた人たちを思い出したんだ」

「は？」

「肉を口に入れようとしたら、あの人たちの顔が浮かんできて……それで、食べられなくなった」

ジンから返事がない。

さっきまで聞こえていた宴の笑い声が、やけに遠く感じた。

「ふざけんな」

吐き捨てるような声だった。

「あいつらのこと、かわいそうだとでも思ってんのか？」

「そんなこと言ってないだろ」

「同じだろ。だから食えなかったんだろ？」

「分かんないって言ってるじゃん」

「だったら食え！」

ジンが一歩詰め寄った。

「お前は鬼だ！　人間なんか、俺たちの敵じゃねぇか！」

「なんでそんなに人間を嫌うんだよ。別に食べなくったって――」

ゴッ！

頬に拳がめり込んだ。

よろめいて、地面に手をつく。

「な、何すんだよ！」

顔を上げる。

ジンは拳を握ったまま、僕を見ていた。

けれど、もう一発は飛んでこなかった。

「……もういい」

ジンが拳を下ろす。

「勝手にしろ」

背を向け、そのまま歩いていく。

やがて、その姿が鬼たちの輪に紛れた。

僕は追いかけなかった。

頬がじんじん痛む。

周りでは、何事もなかったみたいに鬼たちが騒いでいる。

なんだか、ここにはいたくなかった。

気づけば、里の外へ向かって歩き出していた。

このとき僕は、ただ一人になりたかっただけなんだ。