鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

２章 ９話 伊吹

少年の足取りは、すぐに遅くなった。

僕の肩に回していた腕からも力が抜けていく。

「もう少しだから」

そう言って歩かせるが、数歩進んだところで膝が崩れた。

身体を支え、ゆっくり岩壁にもたれさせる。

このまま歩かせるのは無理だ。

僕は少年の前にしゃがんだ。

「背中乗って」

腕を首に回させ、そのまま立ち上がる。

ずしりと重みがかかった。

足元は狭い崖道だ。

右側には岩壁が迫り、反対側は暗くて底も見えない。

一歩ずつ確かめながら登っていく。

少し後ろを歩く伊吹も、明らかに遅くなっていた。

脇腹を押さえた手は真っ赤だ。

それでも止まろうとはしない。

「やっぱり休んだ方がいいんじゃない？」

「こんなとこで休んだら追いつかれるぞ」

下から鳴き声が響いた。

オギャアアア――。

曲がり角の向こうから、小さな影が飛び出してくる。

幼い鬼だ。

四つん這いで、岩壁を蹴りながら、ものすごい速さで近づいてくる。

「走れ！」

伊吹が刀を抜いた。

「でも――」

「いいから行け！」

少年を背負ったまま走り出す。

狭い道では思うように速度が出ない。

背後から、爪が岩を引っかく音が迫ってくる。

ガキンッ！

刀の音。

鬼の叫び。

足を止めそうになった僕へ、伊吹の声が飛んでくる。

「前見ろ！」

歯を食いしばって進む。

しばらくすると、後ろから伊吹が追いついてきた。

「倒したの？」

「ああ。だか――」

また鳴き声が響いた。

二匹の鬼が曲がり角から飛び出してくる。

「なんでこいつら、ずっと追ってくるんだよ」

「血の臭いだろ」

伊吹が脇腹を押さえ直した。

僕らの通った道には、伊吹の血がずっと続いている。

「上までどれくらい？」

「分かんねえ。でも止まったら終わりだ」

鬼がみるみる距離を詰めてくる。

伊吹は足を止め、迫ってきた鬼へ刀を振るう。

僕はその間に先へ進んだ。

背後で何度も金属音が響く。

しばらくして、伊吹がまた追いついてくる。

さっきより顔色が悪い。

刀を握る手にも血がついていた。

「もう戦わない方が――」

「戦わなきゃ追いつかれてんだよ」

その通りだった。

一匹止めても、また次が来る。

僕が少年を背負っている限り、鬼たちを引き離せない。

上の方から別の音が聞こえてきた。

ドンッ！

続いて、鬼の叫び声。

そのあとには、何人もの怒鳴り声が重なった。

少年が僕の背中でわずかに動く。

「なに？」

「救出隊だ」

伊吹が息を切らしながら言った。

「門倉さんたち、入ってきたんだろ」

胸の奥が少し軽くなった。

もうすぐだ。

上まで戻れば、この子を任せられる。

伊吹の傷も見てもらえる。

「聞いた？　助けが来てるよ」

首に回された腕が、わずかに強くなる。

僕は足を速めた。

けれど、後ろから聞こえる鳴き声も、確実に近づいている。

曲がりくねった崖道を登り、狭い通路へ入った。

その先に大きな鉄格子が見える。

下へ来るときに通った場所だ。

鉄格子は変わらず頭上まで引き上げられている。

「ここ抜ければ牢のところだよね」

「そうだな」

伊吹が後ろを確認した。

暗い通路の奥から、何匹もの幼い鬼が見えた。

その後ろからも次々と姿を現した。

伊吹が舌打ちする。

「桃矢、先行け」

言われるまま、少年を背負って鉄格子の下をくぐる。

数歩進んで振り返る。

伊吹はまだ向こう側にいた。

「早くしろよ」

伊吹は動かなかった。

壁に垂れている太い鎖を見ている。

嫌な予感がした。

「何してるの」

「桃矢。その子、そのまま連れてけ」

「だから伊吹も――」

「俺はここ閉める」

頭上の鉄格子を見る。

ここを閉めたら、伊吹はこっちへ戻れない。

「もうすぐ門倉たちがいるんだろ。そこまで逃げれば――」

「そこまで持たねえよ」

伊吹が背後へ刀を向けた。

幼い鬼たちは、もうすぐそこまで迫っている。

一匹が地面を蹴った。

伊吹が横へ避けながら斬りつける。

倒れた鬼を乗り越えるように、次の一匹が飛びかかってくる。

ガキンッ！

爪を刀で受けた伊吹の足が滑る。

「ぐっ！」

脇腹から血が流れた。

それでも鬼を蹴り返し、どうにか距離を取る。

「だったら僕も戦う」

少年を下ろそうとすると、伊吹が怒鳴った。

「そいつはどうすんだ！」

手が止まる。

少年は僕の背中にしがみついたまま、荒い息をしている。

「お前が助けたんだろ」

伊吹が刀を構え直す。

「だったら最後まで連れてけ」

「でも伊吹が！」

返事を待つ前に、また鬼が飛びかかった。

伊吹が刀を振るう。

「いいから行け！」

「嫌だ！」

僕は少年を下ろした。

「ここで待ってて」

鉄格子をくぐって戻ろうとする。

その瞬間、伊吹が鎖を思いきり引いた。

ガコンッ！

頭上で大きな音がして、鉄格子が落ち始める。

「やめろ！」

下をくぐろうとした僕の肩を、伊吹が押し返した。

次の瞬間、目の前を鉄の棒が通り過ぎる。

ガァンッ！

地面が揺れた。

鉄格子が完全に閉じる。

「何してんだよ！」

格子を両手で掴む。

すぐ向こうに伊吹がいる。

「開けろよ！」

伊吹は苦しそうに息をしながら、少しだけ笑った。

「開けたら意味ねえだろ」

僕は鉄格子を持ち上げようとした。

腰を落とし、腕が震えるほど力を込めても、地面に食い込んだ鉄格子はびくともしない。

岩壁を見ると、大きな巻き上げ機が取りつけられていた。

太い鎖が鉄格子の上へ伸びている。

僕は取っ手へ飛びついた。

「これならっ」

身体ごと押す。

ギギッ――。

重い音を立て、取っ手がわずかに動いた。

鉄格子も少しだけ浮く。

「上がる！」

さらに力を込める。

けれど、そこから動かなかった。

足を踏ん張り直し、全身で押す。

それでも駄目だった。

「くそっ！」

もう一度押す。

動かない。

「桃矢」

「待ってろ、伊吹！　すぐ助けに行くから！」

歯を食いしばり、取っ手に体重をかける。

「上がれよ！」

鉄格子は軋むだけだった。

「もういい」

「よくない！」

「その子連れて行け」

「嫌だって言ってるだろ！」

振り返る。

鉄格子の向こうに伊吹が立っている。

「僕の目の前で、誰かが死ぬのは……もう嫌なんだ」

口にした瞬間、姉さんの最期が頭をよぎった。

あんなのは、もう嫌だ。

「生き残るのが得意なんだろ」

伊吹の目が少しだけ見開かれた。

「自分で言ってたじゃん。任務は生きて帰ってきて終わりだって」

伊吹はしばらく黙っていた。

やがて、少しだけ笑う。

「桃矢、お前、俺に似てるよ」

「こんなときに何言ってんだよ」

「人の言うこと聞かねえし、すぐ無茶するし」

「そんなの今どうでもいいだろ！」

「助けてって言われたら、放っとけない」

伊吹は刀を握り直した。

「鬼狩りになれよ」

「……」

「お前ならなれる」

いつものように笑っている。

なのに、その笑顔を見ているだけで胸の奥が苦しくなった。

「一人でも多く、助けられる鬼狩りに」

下から響く鳴き声が大きくなった。

鬼たちはもう近い。

伊吹は鉄格子から離れた。

「待ってよ」

伊吹が刀を肩に担ぐ。

そして、いつもの調子で言った。

「じゃあな、桃矢」

背を向ける。

「伊吹！」

振り返らない。

鬼たちが一斉に現れる。

伊吹も刀を握り、そいつらへ向かって駆けていった。

暗い通路の中、その背中が遠ざかっていく。

やがて押し寄せる鬼の群れに重なり、伊吹の姿が見えなくなった。