鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

２章 ８話 代償

木の足場を駆け下りる。

少年は大人の鬼に肩を押さえつけられていた。

鬼の赤子が四つん這いで近づいていく。

あと少し。

僕は足元に転がっていた石を拾った。

「こっちだ！」

思いきり投げる。

石が鬼の顔に当たった。

「っ……！」

少年を押さえていた手が緩む。

その隙に飛び込み、少年の腕を掴んで引き寄せた。

赤子の歯が少年の腕があった場所で空を噛む。

「立てる？」

返事はない。

腕を引くと、少年はふらつきながら上体を起こした。

「逃げるよ」

立たせようとした瞬間、背後で低い声がした。

「何してんだ、てめえ」

少年を押さえていた鬼が立ち上がっている。

少し離れたところにいたもう一匹も近づいてきた。

まずい。

刀は持っていない。

僕は少年を背中へ隠した。

「人間のガキが、どこから入りやがった」

逃げ道を探す。

でも、周りには赤子たちが這い回っている。

血の臭いに興奮したのか、鳴き声がさっきよりも大きい。

オギャアアア――。

一匹の鬼が距離を詰めてきた。

僕が避けたら、後ろの少年が狙われる。

僕はその場を動けなかった。

爪が迫る。

その間に刀が入った。

ガキンッ！

鬼の腕が弾かれる。

「ほんっと、お前は！」

飛び込んできた伊吹が、僕らの前に立った。

「なんで伊吹まで来たんだよ！」

「その話はあとだ」

伊吹は刀を構えたまま、二匹の鬼から目を離さない。

鬼たちの様子が変わった。

「鬼狩りか？」

「桃矢、その子を連れて上がれ。こいつらは俺が仕留める」

二匹の鬼が左右へ分かれた。

伊吹も刀を握り直す。

僕は少年の腕を自分の肩へ回した。

「行くよ」

けれど、少年の足は動かなかった。

「……父さん」

僕の肩から離れようとする。

「父さんが待ってる。行かなきゃ」

「君の父さんは死んだよ」

少年が初めて僕を見た。

「嘘だ」

「嘘じゃない」

「ずっと僕を呼んでる！」

声が震えていた。

気持ちは分かる。

僕だって姉さんを追った。

死んだって分かっていたのに、信じたくなかったんだ。

だから、これ以上何を言っても届かない気がした。

でも――。

「美緒が待ってる」

少年の動きが止まる。

「美緒？」

「お兄ちゃんを連れて帰ってきてって、僕に頼んだ」

少年は何度か瞬きをした。

ぼんやりしていた顔に、少しずつ意識が戻ってくる。

「美緒と約束したんだ。だから帰るよ」

後ろで大きな音がした。

一匹の鬼が木の足場へ叩きつけられ、そのまま動かなくなる。

伊吹が残った一匹の懐へ潜り込み、腹を斬り上げた。

黒い血が飛ぶ。

鬼が膝をついたところへ、もう一撃。

倒れた。

「ぼさっとしてんな！」

言われる前に少年を支えて歩き出す。

伊吹もすぐ追いついてきた。

赤子たちを避けながら、上へ続く道を目指す。

オギャアアア――。

あちこちで鳴き声が重なる。

あと少し。

そのときだった。

ドンッ！

何かが僕らの前に飛び込んできた。

少年を引いて足を止める。

ゆっくり起き上がったそいつを見て、息を呑んだ。

広間を見下ろしたとき、妙に目についた奴だ。

僕と同じくらいの背丈しかない。

幼い鬼。

なのに、身体つきだけがおかしい。

肩も、脚も、まるで大人の鬼みたいに太かった。

口元から涎を垂らし、赤い目で僕らを睨んでいる。

幼い鬼が地面を蹴った。

速い。

伊吹が身体をずらす。

幼い鬼は僕らの脇を抜け、そのまま岩壁へ激突した。

ズドンッ！

鈍い音とともに石が崩れ落ちる。

なのに、幼い鬼は平然と立ちあがった。

「……丈夫すぎるだろ」

伊吹が刀を構え直す。

「先に上がれ！」

僕は少年を連れて進もうとした。

けれど、気になって足が鈍る。

「大丈夫なの？」

「誰に言ってんだ」

伊吹が笑った。

「生き残るのが得意って言ったろ」

そう言って、伊吹は幼い鬼へ向かっていった。

僕も少年の身体を支え直す。

今度は少年も自分から足を動かした。

一歩ずつ、上へ続く道へ近づいていく。

背後で激しい音が響いた。

振り返る。

幼い鬼の拳が伊吹の顔を狙う。

伊吹は頭を沈めてかわし、すれ違いざまに脚を斬った。

黒い血が飛ぶ。

普通なら、それで動きが鈍るはずだった。

なのに、幼い鬼は何事もなかったように踏み込み、伊吹へ体当たりした。

「ぐっ！」

伊吹の身体が後ろへ弾かれる。

数歩下がったところで踏ん張り、すぐに刀を構え直した。

「なんなんだよ、こいつ」

幼い鬼が低く唸る。

また突っ込んでいく。

伊吹は動かない。

ぎりぎりまで引きつけ――横へ跳んだ。

幼い鬼は止まりきれず、木の柱へ激突する。

バキッ！

太い柱が折れる。

鬼の身体がわずかに傾いた。

伊吹が踏み込む。

さっき斬った脚へ、もう一度。

今度は深く刃が入った。

幼い鬼が地面へ手をついた。

「よし！」

思わず声が出た。

その声に反応したのか。

幼い鬼の首が、ぐるりとこちらへ向いた。

ぞくっとした。

次の瞬間、幼い鬼は伊吹を無視して、僕らへ突っ込んできた。

「こっちに来る！」

少年を引っ張る。

けれど、少年の足がもつれた。

幼い鬼が迫ってくる。

速い。

間に合わない。

僕は少年を後ろへ押した。

せめて――。

「馬鹿！」

身体が横へ飛んだ。

伊吹に突き飛ばされたんだと分かったのは、地面に転がったあとだった。

顔を上げる。

鬼の爪が、伊吹の脇腹へ深く食い込んでいた。

「伊吹！」

血が地面へ落ちる。

それでも伊吹は退かなかった。

伊吹は爪の食い込んだ腕を掴み、逃がさないように抱え込んだ。

「……やっと捕まえた」

伊吹が刀を逆手に持ち替え、そのまま胸へ突き立てた。

ギャアアアアッ！

叫び声が広間に響く。

幼い鬼が伊吹を振り払おうとする。

爪がさらに脇腹へ食い込んだ。

「ぐっ……！」

それでも刀を離さない。

さらに深く押し込む。

鬼の叫びが弱くなっていく。

やがて、鬼の動きが止まった。

伊吹が刀を引き抜くと、幼い鬼が地面へ倒れた。

その直後、伊吹も崩れ落ちる。

「伊吹！」

少年をその場に座らせ、駆け寄った。

伊吹は仰向けに倒れたままだった。

「伊吹、起きてよ！」

脇腹から流れた血が、岩の上に広がっていく。

嫌なものが頭をよぎった。

「ねえ！」

「……うるせえ」

小さな声が返ってきた。

「よかった。生きてる」

「勝手に殺すなよ」

いつもの言い方だった。

でも、声にはほとんど力がない。

伊吹は身体を起こそうとして、途中で顔を歪めた。

「動かない方がいいって」

「ここで寝てろって？」

「でも、その傷――」

「あとだ」

脇腹を押さえる。

手の隙間から血が滲んでいた。

「僕が勝手に来たから」

「反省会は生きて帰ってから」

伊吹は近くに落ちていた刀を拾い、それを支えに立ち上がる。

僕が支えようとすると、伊吹は少年を顎で示した。

「俺より、そっち」

少年は座り込んだまま、こちらを見ていた。

「美緒のところに帰すんだろ」

「……うん」

伊吹は刀についた血を振り払い、鞘へ戻した。

「本当に歩ける？」

「しつこい」

そう言って歩き出した。

三人で上へ続く細い道へ入る。

僕が少年を支え、伊吹が少し後ろを歩く。

騒がしかった鳴き声が、少しずつ遠ざかっていった。

後ろから荒い息が聞こえた。

振り返る。

伊吹は脇腹を押さえながら歩いている。

その手は真っ赤に染まっている。

「……伊吹」

「止まるな」

いつもの調子じゃなかった。

「上へ行くぞ」

僕は唇を噛んで前を向いた。

僕らの歩いた道には、伊吹の血が点々と続いていた。