鬼狩りトウヤ ―最後の鬼となる少年ー

２章 ７話 餌

「……鬼狩りか？」

僕と伊吹が同時にそちらを見る。

近くの牢の中で、痩せた男が鉄格子を掴んでいた。

伸びきった髪の隙間から、伊吹の腰にある刀を見つめている。

「鬼狩り……だよな？」

伊吹はすぐには答えなかった。

けれど、それだけで十分だったらしい。

「鬼狩りだ！」

男が叫んだ。

その声に反応して、あちこちの牢から人が顔を出す。

「助けてくれ！」

「ここから出してくれ！」

「もう何日もまともに食べてないんだ！」

伊吹が声を落としながら言う。

「騒がないでください！　鬼に気づかれます！」

叫び声が少しずつ収まっていった。

僕は一番近くの牢へ駆け寄る。

扉には錠前がついていた。

「伊吹、これ壊そう」

伊吹が僕の手を止めた。

「桃矢、待て」

「なんで？　刀なら壊せるだろ」

伊吹は錠前を一度確かめる。

「たぶんな」

「じゃあ――」

「この人達を出して、そのあとどうする？」

「外まで逃がすんだよ」

「全員を？」

言われて周囲を見た。

牢は目の前だけじゃない。

上にも、下にも、奥にも続いている。

老人。

怪我人。

床に横たわったままの人もいる。

「出口がどこにあるかも分からない。これだけの人間を捕まえてるなら、鬼だって相当いるはずだ」

僕は何も言えなかった。

「牢を開けた瞬間から、俺たちが全員を守らなきゃいけなくなる」

「じゃあ、このまま閉じ込めておくの？」

「違う」

伊吹はすぐに答え、牢の中の人たちへ向き直った。

「今は助けられません。でも、必ず仲間を連れて戻ります」

男が鉄格子を強く握った。

「……本当に戻るんだな？」

「戻ります」

伊吹は迷わず答えた。

その横顔を見ていたら、僕もそれ以上は言えなかった。

※

ここについて知る必要があった。

伊吹は近くの牢にいた男から話を聞き始めた。

「鬼は何匹います？」

「分からない」

男は首を振る。

「何匹もいる。毎日見る奴もいれば、初めて見る奴もいる」

別の牢にいた女は、ここへ連れてこられて二か月近く経つと言った。

「二か月？」

思わず聞き返した。

僕らが調べ始めるより、ずっと前から人間をここへ連れてきていたんだ。

「出口は？」

伊吹が聞いた。

誰も知らなかった。

連れてこられたときの記憶が曖昧な人が多い。

死んだ人間について歩いてきて、気づいたらこの牢だったらしい。

僕は空洞の下を見た。

さっきから気になっている。

鬼の赤子の声。

「あのさ」

近くにいた老人へ声をかける。

「あの鳴き声って、いつも聞こえる？」

老人の肩がびくりと揺れた。

「あれか……あれが始まると、しばらくして鬼がここへ来る」

「何しに？」

「誰かを連れていく。……連れていかれた人は戻ってこない」

また下から鳴き声が聞こえた。

オギャアアア――。

牢の人たちが一斉に身を縮める。

この人たちは、あれが何か知らない。

でも僕には分かる。

鬼の赤子だ。

そして、鳴き声がすると人間が連れていかれる。

胸の奥に嫌な予感が広がっていく。

「桃矢？」

伊吹に呼ばれ、我に返った。

「どうした？」

「……なんでもない」

まだ決まったわけじゃない。

「十一歳くらいの男の子は？」

僕は牢の人たちに聞いた。

「三日前くらいに連れてこられたはずなんだけど」

美緒の家で見た写真を思い出しながら、髪型や背丈を伝える。

すぐに答えは返ってこなかった。

「……似た子なら見たよ」

少し離れた牢から女が言った。

僕はすぐにそちらへ寄る。

「本当？」

「ずっと『父さん』って呼んでる子だった」

胸が跳ねた。

「今どこにいる？」

女は首を振った。

「分からない。ここは時々、人を別の牢へ移すから」

「まだ生きてる？」

返事はなかった。

僕はそれ以上聞けなかった。

伊吹はしばらく牢の人に話を聞き、やがて空洞の下へ目を向けた。

さっきから、あの鳴き声が何度も聞こえている。

「少しだけ下を確認する」

「下まで行くの？」

「ああ。何があるのかだけ見ておきたい」

「出口を探さなくていいの？」

「探す」

伊吹は下へ続く暗がりを見た。

「ただ、救出隊を連れてくるなら、鬼がどれくらいいるかは見ておきたい。それに――」

また鳴き声が響いた。

オギャアアア――。

「人がどこへ連れていかれてるのかもな」

伊吹が先に歩き出した。

「行くぞ」

※

牢の並ぶ空洞の端に、さらに下へ続く細い道があった。

岩壁を削った道に、ところどころ木の板が継ぎ足されている。

下を覗いても底が見えない。

「落ちるなよ」

「子ども扱いするなよ」

声を抑えながら、伊吹のあとを進む。

下りるたびに、鳴き声が近くなっていった。

泣いている声。

怒っているような声。

甲高く笑っているような声まで混じっている。

さらに進むと、空気が変わった。

生ぬるい。

血の臭いも濃くなっている。

腐った肉と排泄物の臭いまで混じっていた。

思わず鼻を押さえる。

「ひどい臭い……」

伊吹が急に足を止めた。

通路の先で岩が大きく張り出していた。

その陰から、下の広間を見下ろせる。

伊吹が先にしゃがみ込み、僕も隣に寄る。

最初に見えたのは、小さな角だった。

鬼の子どもがいる。

地面を這っている赤子から、僕の腰ほどの幼い鬼まで、そこらじゅうにいる。

でも、普通じゃなかった。

岩壁に何度も頭を打ちつけている鬼。

自分の腕を噛んでいる鬼。

幼いのに身体だけ異様に大きく、涎を垂らしている奴もいる。

「……なんだ、こいつら」

伊吹が呟いた。

僕も、こんな鬼の子どもは見たことがなかった。

奥から大鬼が二匹出てきた。

その間に一人の男がいる。

両腕を掴まれ、引きずられていた。

「離せ！　頼む！」

男が暴れる。

「やめてくれ！　何でもするから！」

鬼は男を地面へ押し倒した。

「やめろ！」

男が叫んだ。

近くにいた鬼の赤子が、四つん這いで近づいていく。

嫌な予感がした。

赤子が男の腕に噛みついた。

「ぎゃあああっ！」

悲鳴が響く。

血の匂いに反応したのか、周りの鬼の子たちまで集まり始めた。

「助けてくれ！」

男の声が、鬼たちの鳴き声にかき消されていく。

「……人間を食わせてるのか」

伊吹が息を呑んだ。

僕は答えられなかった。

僕らの里では、十四歳になるまで人間を食べることは禁止されていた。

理由も知っている。

人間を食べれば、鬼は強くなる。

でも幼い鬼は、その力に耐えられない。

凶暴になり、やがて理性まで失う。

目の前では、赤子が人間の肉を口いっぱいに頬張っている。

「……狂ってる」

声が漏れた。

伊吹が僕を見る。

「何が？」

「あんな小さい鬼に、人間を食わせたら駄目なんだ」

伊吹が僕を見る。

「鬼界で聞いた。小さいうちに食わせると、力に負けておかしくなるって」

岩壁に頭を打ちつける鬼。

自分の腕を噛む鬼。

そのとき、甲高い叫び声がした。

二匹の幼い鬼が、肉を奪い合っている。

一匹がもう一匹を押し倒した。

その肩へ噛みつく。

「……共食い」

伊吹の声がかすれた。

近くに大鬼は止めようともしない。

「また始めたぞ」

「好きにさせろ」

「また数が減る」

「構わねえ。使えるのが残ればそれでいい」

胃の奥が気持ち悪くなる。

僕は鬼が嫌いだ。

でも、こんなのは、僕が知っている鬼とも違った。

「戻るぞ」

伊吹が言った。

「ここは俺たち二人でどうにかできる場所じゃない」

「……うん」

僕らは来た道を戻った。

※

上へ戻る途中、岩壁に細長い亀裂が入っている場所を通った。

そのとき、伊吹の腰から音がした。

ザザッ。

伊吹が足を止める。

「ん？」

通信器を取り出す。

ザザザッ――。

『……ぶ……』

「門倉さん？」

伊吹が亀裂へ近づいた。

『伊……聞こ……るか』

「門倉さん！　聞こえます！」

僕も伊吹の横へ寄る。

伊吹が亀裂から離れると、また雑音が強くなる。

この亀裂の近くだけ、電波が通じるのかもしれない。

『状況を報告しろ』

門倉の声。

伊吹はすぐに答えた。

「捕虜を見つけました。数十人……いや、もっといると思います」

『鬼は？』

「多数です。正確な数は分かりません。それと、下層に幼い鬼が大量にいます」

『幼い鬼だと？』

「人間を食わせてます。かなりおかしくなってる奴もいる。鬼同士で食い合ってる個体までいました」

少し間があった。

『分かった。こちらも入口を見つけた』

伊吹が顔を上げる。

『すでに増援と合流している。もうすぐ突入する』

「じゃあ――」

『救出はこっちでやる。お前たちは脱出を優先しろ』

僕は通信器へ近づいた。

「また誰か連れていかれたら？」

『何もするな。こちらで対処する』

門倉の声は変わらない。

『桃矢。俺の命令を覚えているな』

――俺の命令には必ず従え。勝手な行動はするな。

もう助けは来る。

僕らだけで動く必要はない。

「……分かった」

その直後。

オギャアアアア――！

下から鬼の赤子の声が響いた。

『どうした？』

答えるより先に、下の通路から足音がした。

僕と伊吹は岩陰へ身を寄せる。

大人の鬼が子供を引きずっていた。

「離せ！」

心臓が跳ねた。

泥だらけで、痩せている。

それでも分かった。

美緒の家で見た写真。

妹の隣で笑っていた少年。

「……美緒のお兄ちゃんだ」

『確認できたのか？』

「うん。間違いない」

僕は通信器に向かって言った。

「門倉。あの子、食われる」

一瞬だけ沈黙した。

それでも返ってきた言葉は同じだった。

『手を出すな』

「でも今助けなきゃ死ぬ！」

『二人で行けば、お前たちまで死ぬ』

門倉の声が強くなる。

『伊吹。桃矢を止めろ』

伊吹はすぐには返事をしなかった。

腰の刀を強く握る。

「……くそ」

小さく吐き捨ててから、

「……はい」

伊吹が僕の腕を掴んだ。

「離して」

「俺だって助けたい」

伊吹の声が苦しそうに低くなる。

「でも、今出たら俺たちまで死ぬ」

下では少年が地面へ押さえつけられていた。

鬼の子が這って近づいていく。

「嫌だ……助けて……」

その声に美緒の声が重なった。

――お兄ちゃん、連れて帰ってきて。

僕は答えた。

――約束する。

たぶん、間違っているのは僕だ。

それでも、僕は伊吹の手を振りほどいた。

「ごめん。僕、行く」

そして走り出した。