異世界で社長になる。 〜5歳児から始める異世界ビジネス革命〜

悪評と信用のはざまで

## 133話　悪評と信用のはざまで

炎の夜明け商会本部で、俺とレノとテンドーさんの3人が、テーブルを囲んでいた。

俺とテンドーさんが向かい合い、レノが横でじっとテーブルを見つめている。

テンドーさんは額にうっすら汗を浮かべながら、つぶやく。

「なぜそんなところに……？」

俺はニヤリと笑って、返事をする。

「ふふふ。これは壮大な布石なのさ」

パチン、と軽い音を立ててコマを置く。

途端に、斜めの列が一気に白にひっくり返った。

「！！ なんと！ ぐっ……負けました……！」

テンドーさんがガックリと肩を落とす。

俺たちは真剣な顔でリバーシをしていた。

〈よし。これで2連勝〉

「じゃあ、次はレノとテンドーさんだね」

俺が席を譲ると、レノが静かに頷いて向かいの席に座った。

テンドーさんは、まだショックが抜けない顔で盤を眺めている。

「ところで、兄のニンドーから連絡が来ましてね」

「リバーシの状況ですか？」

レノがコマを並べ直しながら尋ねる。

「はい。ミナさんの『ぽっぷ』と『るーるぶっく』のおかげもあると思いますし、学生筋が買いに来ることも多いらしいです。まだ在庫は積み上がってますが、日に1000セットくらい出てる」

〈やっぱり、学舎でのプレゼンが効いてるんだな〉

〈炎の夜明け商会の宣伝だったが結果的にリバーシの宣伝にも繋がったようだ〉

レノが、ほんの少し口元を緩める。

「学舎の皆さんが火付け役になってくれるといいですね」

「はい！ ロンドールでは今は日に50セットほどですが、エステルで本格的に火が付けば、一気に在庫もなくなるでしょう」

テンドーさんは、さっきの敗北を忘れたようなホクホク顔だ。

レノが黒のコマを手に取り、盤の一角を指した。

「では、私はここで」

パチ。

白だった列が、さらっと黒に変わる。

「ああーっ！ やめてください、その手は反則です……！」

テンドーさんはホクホク顔から泣きそうな顔に変わる。

〈いや、ルール的には全然反則じゃないんだけどな〉

そんなやり取りをしているときだった。

「ら、ライム君！ いる？」

慌てた声とともに、扉が勢いよく開いた。

息を切らせたエリーナさんが、必死な顔で駆け込んでくる。

「エリーナさん、どうしたの？」

「ガラワ組が組合に来てるわ！ ライム君を呼んでこいって！」

一瞬、空気が凍った。

〈ガラワ？ まだ約束まで1か月あるはずだよな〉

10月25日に交わした約束。支払いは3か月後――つまり1月25日。

今日は12月25日。まだ1か月も余裕がある。

「……分かった。すぐ行くよ」

立ち上がる俺に、レノがすぐに続いた。

「私も同行します」

「私も行きます！」

テンドーさんも慌てて立ち上がる。

「テンドーさんも？」

「ええ。あの方々は、正直あまりいい噂を聞きませんからね。少しでも人手は多い方がよろしいかと」

〈まあ、確かに〉

俺たち4人は、そのまま市場組合へと急いだ。

市場組合の石造りの建物に入ると、中はいつもより静かだった。

受付の前を通り過ぎ、組合長室の前へ。

エリーナさんがノックもそこそこに扉を開ける。

「連れてきました！」

「入りたまえ」

アイザット――組合長の声が中から聞こえた。

部屋に入ると、机の向こうに組合長。その対面側に、ガラワ組のガラワと、いかにもチンピラ風の若い男が1人、椅子に座っていた。

ガラワは相変わらず大柄で、あの時と同じように腕を組んでいる。

ただ、以前よりも少しだけやつれたようにも見えた。

「おう、ライムとか言ったな」

ガラワが、ニヤリと笑った。

「速かったじゃねえか。会いたかったぜ」

「うちの商会は、すぐそこだからね」

〈相変わらず圧がすごいな〉

俺は内心で苦笑しつつ、ガラワの隣に立つ若い男をちらりと見る。

〈……前に見た顔もいるけど、人数が減ってるような〉

組合長が、咳払いをひとつした。

「さて。集まったところで本題に入ろうか」

アイザット組合長は、いつもの落ち着いた声で続けた。

「ガラワ殿の方から、君――炎の夜明け商会のライム君に、確認したいことがあるそうだ」

ガラワが、組合長ではなく俺の方を見る。

「単刀直入に聞くぜ、坊主」

低く、重い声。

「約束してた金貨500枚。あと1か月で、本当にそろえられるのか？」

部屋の空気が少しだけ重くなった気がした。

テンドーさんが、ごくりと喉を鳴らす音が聞こえる。

〈……そう来たか〉

俺は一度、深呼吸した。

「そろえられるよ」

はっきり答える。

「今、炎の夜明け商会は、いくつかの事業で稼いでる」

「ほう？」

ガラワの眉がわずかに動く。

「まず、サント酒造のプレサント。ベック酒店と炎の鍋亭、鍋亭2号店、他にもいくつかの飲食店で扱ってもらっていて、今は毎日安定して売れてる」

サント工場の樽の出荷ペース。

ロンドールでの試飲会、鉱山での評判。

そういった数字を頭の中で並べながら、落ち着いて言葉を選ぶ。

「次に、弁当事業。昼の弁当は、3つの販売所で毎日1000以上出てる」

レノが補足するように口を開いた。

「それから、リバーシです。テンドー商会さんの力も借りながら、ロンドールとエステルで在庫を積み上げ、今は徐々に売れ始めている段階です」

テンドーさんが、少し緊張した顔のまま、でもはっきりと言う。

「ロンドールでは、今は日に50セットほど出ています。エステルでの広がり次第では、さらに加速するでしょう」

「ふん」

ガラワは、腕を組み直した。

「景気のいいことを並べるじゃねぇか」

〈まあ、実際景気はいい方だと思うけど〉

「でもよ。商売ってのは、いいことばっかじゃねぇ」

ガラワは指を一本立てる。

「酒造は、急に事故が起きて止まるかもしれねぇ。弁当の材料が入らなくなるかもしれねぇ。そのリバーシとやらだって、流行らなきゃただの板だ」

チンピラ風の男が、ククッと笑う。

「黙ってろ」

ガラワが横目で睨むと、すぐに男は口をつぐんだ。

〈前より静かなのは、ああいうのが減ったから……かな〉

ガラワは、もう一度俺を見る。

「それでも、本当に金貨500を用意できるってんなら、理由を聞かせてもらおうか」

俺はうなずいた。

「俺は、リスクがゼロだとは思ってないよ」

〈むしろ、リスクがない商売なんて存在しない〉

「でも、ひとつひとつの事業が、ちゃんと『勝算のある形』になってる」

ガラワの目が、僅かに細くなる。

俺は続けた。

「プレサントは、サント工場のみんなのおかげで、品質も供給も安定してる。弁当は、母友たちが仕事として続けられるように、給金と量を調整してる。リバーシは、エステル学舎の先生たちの協力で、エステルでの広がりの土台を作った」

〈全部、『仕組み』として回るようにしてきた〉

「それに」

俺は、ガラワの目を真っ直ぐ見た。

「金貨500枚は、うちにとっても大きな金額だ。だからこそ、そこに間に合うように、最初から計画して動いてきた」

一瞬、沈黙。

組合長が、静かに口を挟んだ。

「私からも補足しよう」

アイザット組合長は、机の引き出しから何枚かの紙を取り出した。

「炎の夜明け商会の売上と支出の簡単なまとめだ。ライム君から提出を受けて、こちらで確認したものだが……現状、支払いに大きな問題はないと見ている」

〈まあ、そこは何度も一緒に計算したし〉

ガラワは紙をちらりと見て、ふんと鼻を鳴らした。

「組合長のお墨付きってわけか」

「組合として、無理な約束をさせたつもりはない。それでも不安であれば――」

組合長は椅子に座ったまま、ガラワを見据える。

「炎の夜明け商会の保証人である私も責任を持とう」

部屋の空気が、少しだけ変わった。

ガラワの目が、わずかに細まる。

「責任、ねえ」

チンピラ風の男が、落ち着かない様子で椅子の上でもぞもぞする。

〈……組合長、ありがとう〉

だがガラワは、すぐに首を横に振った。

「そっちの事情は、わかった」

低く、短い言い方。

「俺が聞きたいのはひとつだけだ」

俺を見据える。

「約束の期日までに、金貨500枚をそろえるのか、そろえねぇのか」

その目は、試すようでもあり、本気で確認しているようでもあった。

〈……ここで、少しでも弱気を見せたら終わりだ〉

俺は、椅子から少し前のめりになる。

「そろえるよ」

はっきり、もう一度言う。

「うちは、約束は守る。俺は炎の夜明け商会の『社長』だからね」

〈俺自身のためでもあるし、炎の夜明け商会で働いてくれている人たちのためでもある〉

沈黙。

やがて、ガラワはふっと笑った。

「……言うじゃねぇか、坊主」

ほんの少しだけ、口元が緩んでいる。

「アイザット」

ガラワは組合長の方を向いた。

「今の話、組合長としても聞いたな」

「もちろんだ」

「だったら――」

ガラワは立ち上がり、椅子がギシリと音を立てる。

「1か月後の約束の日までは、口出しはしねぇよ。こっちもおとなしく待つ」

「それは助かる」

組合長が穏やかに頷く。

ガラワは、最後にもう一度こちらを見た。

「だが覚えとけよ、坊主」

低い声が、部屋の隅まで届く。

「約束は守るもんだ。守れなかった時、何が起きるかは――お前もよく知ってるだろ？」

〈うん。それは、この世界でも前の世界でも同じだ〉

「……分かってる」

俺は短く答えた。

ガラワは、「そうか」とだけ言って、隣の若い男に顎をしゃくる。

「行くぞ」

ドアが開き、2人の背中が市場組合の廊下へと消えていく。

その背中は、相変わらず大きくて、でもどこか少しだけ、重そうに見えた。

扉が閉まると、部屋の空気が一気にゆるんだ。

「はあーー……」

テンドーさんが、椅子の背にもたれかかって大きく息を吐く。

「心臓に悪い方ですね、あの人は……」

レノも、少しだけ肩を落とした。

「ですが、少なくとも『早まった取り立て』にはならなさそうです」

エリーナさんも胸を押さえながら、苦笑いを浮かべる。

「ライム君、本当に肝が据わってきたわね……」

組合長が、静かに言った。

「約束を守るのは、簡単じゃない。しかし、君にはそれを支えられるだけの『仕組み』がある」

俺は、少しだけ照れくさくなって、頭をかいた。

「まだ、ここからですよ。プレサントも、リバーシも、弁当も――全部、もっと伸ばさないと」

〈約束を守るために、ここまで走ってきた〉

ガラワの最後の言葉が、頭の中で何度も反芻される。

〈約束は守るもんだ〉

〈守れなかった時に何が起きるか――それは、絶対に見たくない未来だ〉

「さあ、戻ろうか」

俺はレノとテンドーさんの方を見る。

「リバーシも、プレサントも、リバーシの在庫も――全部、約束を守るための大事なピースだからね」

「はい」

「ええ、全力で売らせていただきますよ！」

こうして、ガラワとの「中間確認」は終わり、

約束の金貨500枚に向けて、炎の夜明け商会はさらに加速していくのだった。