異世界で社長になる。 〜5歳児から始める異世界ビジネス革命〜

ガラワ組の亀裂

## 132話　ガラワ組の亀裂

【ガラワ視点】

12月24日、夕方。

ロンドールの外れにある古い2階建ての倉庫、そこがガラワ組の根城だ。

粗末な机の上には帳簿とインク壺。壁際には鉄の金庫。その中身は金貨700枚――ガラワ組のほぼ全財産だ。

〈700。あのガキの500があれば1,200。銅山ひと山分だ〉

頭の中で何度もはじいた数字を、ガラワはもう一度確認する。

〈10月25日に炎の鍋亭の坊主と交わした約束。支払いは3か月後……残り、およそ1か月〉

待つしかない。そのあいだに貸付先が増える見込みは薄い。むしろ減る一方だ。

「親分、みんな集まってるぜ」

階下から声がかかった。取り立て係の1人だ。

「分かった。すぐ行く」

ガラワは帳簿を閉じ、軋む階段を降りる。

1階の広い空間には、男たちが14人集まっていた。

テーブルの上には粗末な茶器だけ。以前のように、ふんぞり返れるほどの余裕はない。

右腕のカルゴが壁にもたれ、腕を組んでいた。いかつい顔に不満がべったり貼りついている。

ガラワは部屋の真ん中に立った。

「よう。全員いるな」

ざわり、と視線が集まる。

「改めて言っておく。今うちには、現金で金貨700枚ある」

小さなざわめきが起きる。全員が知っている数字だが、あえて口に出す。

「銅山の話は、もう聞いてるな」

「金貨1,200枚で、銅山ひと山……だろ」

誰かが呟く。

「ああ。炎の鍋亭のライムってガキから、金貨500枚を3か月後に受け取る約束をしてる。そいつが入れば、ちょうど1,200だ」

カルゴが鼻で笑った。

「そのガキの話を、どこまで信じるんだか」

ガラワは視線だけを向ける。

「カルゴ。何か言いてぇなら、はっきり言え」

カルゴは壁から背を離し、前に出た。

「最近のガラワの話は、待て、様子を見ろ、そればっかりだ。こっちは今も腹空かせた連中を抱えてるんだぜ」

雑用組の若い連中が、小さく肩をすくめる。取り立て係たちも、居心地悪そうに目線を泳がせた。

「昔は違った。払えねぇって言うなら、殴ってでも絞り出した。夜逃げしそうなら先に押さえた。だからこそ、この人数を食わせてこられたんじゃねえか」

〈だから悪評がついたんだろうが。昔はそこまでしていなかった。金利は高いが、ただの金貸しだった〉

喉まで出かかった言葉を、ガラワは飲み込む。

代わりに、静かに言った。

「ここ数年で、夜逃げと貸倒れがいくつ出たか、お前も知ってるよな」

カルゴは歯噛みする。

「……知ってるさ」

「脅して金を絞っても、ねえものは出てこねぇ。つぶれた家のガキどもが、どこに消えたかも見ただろ」

雑用組の数人が、びくりと肩を震わせた。あの中には、実際に『つぶれた家』の残りカスが混ざっている。

「このままやってりゃ、いずれ本当に盗賊になる。俺は金貸しでいたいんだ」

カルゴは鼻を鳴らした。

「きれいごと言いやがって」

「きれいごとじゃねぇ」

ガラワは短く言い切る。

「銅山を押さえりゃ、子分どもをまともな仕事に回せる。毎月の利息をあてにしてビクビクする必要もねぇ。ガキどもを殴って金を出させる必要もな」

一瞬、空気が静まる。

雑用組の1人が、小さな声で言った。

「……銅山で働けるなら、俺、喜んで行きますよ」

カルゴがそちらをギロリと睨んだ。

「お前はそうかもしれねぇがな。俺は石運びや穴掘りなんてごめんだ。俺には取り立ての腕がある。腰を曲げてスコップ振るうためにここまで来たんじゃねぇ」

〈こいつは昔からそうだ〉

ガラワは心の中でつぶやく。

〈腕っぷしでのし上がってきたぶん、自分の力を信じてる。だが、それじゃあ長くは持たねぇ〉

「今は我慢の時だ」

ガラワは全員を見回した。

「ライムのガキは知らんが、アイザットはあれで筋は通す。ガキが約束を破るなら、その時は俺が取り立てに行く。だが――今、勝負を焦って金を減らすのは一番悪手だ」

カルゴは舌打ちした。

「……分かったよ。親分がそう言うなら、今は黙ってる」

そう言いながらも、目は笑っていない。

会合はそれでお開きになったが、カルゴの背中には、燃え残った火種がはっきり見えていた。

その日の夜。

外は冷たい雨まじりの風が吹いていた。倉庫の壁板がギシギシと鳴る。

ガラワは1階の、先ほどの部屋でろうそくの火を眺めていた。

〈700。減らすわけにはいかねぇ〉

銅山の話が耳に入ったとき、最初は笑い飛ばした。

〈高利貸しが山買ってどうすんだってな〉

だが、計算してみると、決して悪い話ではなかった。銅の需要、運搬経路、ノール川沿いの市場……。

〈うまく回せば、金貸しなんてやめられる〉

それは、自分のためというより、下で眠っている連中のためだった。

元兵士崩れ、喧嘩に明け暮れていた若造、家を潰されたガキ。

〈こいつらがバラバラになれば、街に散って好き勝手に暴れ始める〉

それを分かっているからこそ、ガラワは組として抱え込んできた。

〈銅山経営がうまくいきゃあ、危ない連中の吹き溜まりから、荒くれ者でも雇う鉱山に看板を変えられる〉

ろうそくの炎が揺れる。

そのとき、2階からかすかな物音がした。

金属が擦れるような、小さな音。

〈……金庫だな〉

ガラワは立ち上がり、足音を殺して階段を上がる。

2階は薄暗かったが、金庫の前に人影が見えた。

カルゴと、取り立て係の3人だ。

「何してやがる」

ガラワが低く言うと、カルゴたちはビクリと振り返った。金庫はすでに開いており、布袋がいくつか床に積まれている。

「親分……」

取り立ての1人が顔を青くする。

カルゴだけは、薄く笑っていた。

「よぉ、親分。ちょっと先に動こうと思ってな」

「金貨、いくら持ち出すつもりだ」

「300」

即答だった。

「残り400あれば、親分の銅山の夢とやらも、まだ目はあるだろ」

〈こいつ……〉

怒りが一瞬で沸き上がる。だがガラワは、あえて拳を握りしめたまま動かなかった。

「何をする気だ、カルゴ」

カルゴは布袋を肩に担ぎ、にやりと笑う。

「簡単な話だ。今のロンドールじゃ、誰もガラワ組に借りにこねぇ。だったら、よその街へ行きゃいい。腕っぷしには自信がある。エステルでもどこでも行って、弱っちい事業者から金をむしり取ってくる」

「それは――」

「分かってるさ」

カルゴはガラワの言葉を遮る。

「金貸しじゃなくて、盗賊みてぇなもんだろ。親分の嫌いなやり方だ」

取り立ての1人が、おそるおそる口を挟んだ。

「カルゴさん、本当に行っちまうのか……？」

「お前はどうする？」

「お、俺は……」

視線が揺れ、最後にガラワの方を向く。

ガラワは静かに言った。

「ここに残るなら、飯は食わせる。銅山の話も諦めちゃいねぇ」

取り立て男は、ぐっと唇を噛んだ。

「……俺は、ここに残ります」

カルゴが「チッ」と舌打ちした。

「臆病者が」

「臆病で結構です」

男は顔を上げた。

「カルゴさんについてったら、俺、本当に盗賊になっちまう気がするんで」

カルゴは一瞬だけ目を細め、それから肩をすくめた。

「好きにしな。来るのは――」

後ろの2人が、すっと前に出る。

「俺らは行きます」

「親分には悪いけど、こっちの方が性に合ってるんでね」

〈そうだろうな〉

ガラワは内心でうなずく。

この2人は、もともと『いつ他所で暴れ出してもおかしくない』火薬庫みたいな男たちだ。

〈いずれは手綱が切れると思ってた。今日がその日ってだけだ〉

ガラワは、金庫の中身をざっと見た。

布袋がいくつか減っているが、数まではまだ数えていない。

「300持っていくと言ったな」

「ああ」

カルゴは嘘をついていない目をしていた。

「好きにしろ」

ガラワはそう言った。

取り立て係たちが、ざわりとざわめく。

「親分！？」

「いいのかよ！」

カルゴも意外そうに眉を上げた。

「止めねぇのか？」

ガラワはカルゴを真っすぐ見た。

「止めて戻るくらいなら、最初からそんな真似はしねぇ。お前はもう決めてる顔だ」

カルゴは黙った。

〈本当は殴ってでも止めてぇよ〉

〈だが、力づくで引き戻しても、心まで戻るわけじゃねぇ〉

ガラワは拳を握りしめながら、乾いた声で続ける。

「ただし。『ガラワ組』の名を名乗るな。好きにやるなら、お前の名前でやれ」

カルゴはふっと笑った。

「了解。じゃあ、『カルゴ組』って名乗るとするか」

「勝手にしろ」

カルゴは布袋を3つ肩に担ぎ、残りを2人に持たせた。

「親分、最後に1つだけ言っとく」

「なんだ」

「俺は親分に拾われたことは感謝してるんだ。あんたが銅山で成功しても、失敗しても、それはそれでいいと思ってる」

一瞬だけ、昔の『子分の顔』に戻った。

「でもな。俺は『じわじわ死ぬ』のを待つ性格じゃねぇんだ」

「知ってるよ」

ガラワは短く返した。

「だから、お前を拾った」

カルゴは口の端を吊り上げる。

「じゃあ、俺は俺のやり方で、生き延びてみせるさ」

そう言って、カルゴたちは扉を開け、冷たい夜風の中へと消えていった。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

残されたのは、取り立て役3人と、雑用組7人。それから――金庫に残された金貨400枚と、サント酒造への債権だけ。

静まり返った倉庫で、ガラワは金庫の中身を一枚一枚数えた。

「……400。約束の500が入って、900」

銅山まで、あと金貨300枚。

〈攻めたい奴らは出ていった。ここに残ったのは、行き場のねぇ連中ばかりだ〉

ガラワは金庫の扉を閉め、鍵をかけた。

〈このままだと、うちは分解して終わる〉

〈それだけは、絶対にさせねぇ〉

炎の夜明け商会――あのガキの顔が、暗闇の中に浮かぶ。

〈本当に、あのガキは金を集めてこれるのか〉

確かめなければならない。

ガラワはそう決めた。

「……明日だな」

12月24日の夜が、静かに更けていく。