異世界で社長になる。 〜5歳児から始める異世界ビジネス革命〜

カチ鍛冶屋、まさかの選択

## 127話　カチ鍛冶屋、まさかの選択

朝の炎の鍋亭。

テーブルの上には、いつものように山盛りの朝食が並んでいた。

俺と父さん、母さん、それからレノの4人で、もりもりと朝ごはんをかき込んでいた。

「昨日のプレゼンは素晴らしかったです」

レノが、パンをちぎりながら静かに言った。

「それに、テトさんも物流の責任者を引き受けてくれてよかったです。テトさんは本当に適任だと思います」

「そんなことないよ。みんなが場を用意してくれたから、俺はいつも通り話しただけだよ」

一瞬、昨夜の光景が頭に浮かぶ。ぐしゃぐしゃに泣きながら、それでも前を向いたテトの顔。

「テトは本当に良かった。名乗りを上げなかったら、どう説得しようかちょっと悩んでたんだ」

母さんが、あきれたようにスープをすすった。

「分かってないわね。テトはね、命令しなきゃだめなのよ」

〈命令……〉

「自分から手を挙げるなんてできないけど、頼られたら全力でやるタイプ。そういう子よ、あの子は」

〈そうなんだ……ミナはどうなんだ〉

「じゃあ、ミナは？　自分から手を挙げるなんてびっくりしたよ」

母さんはまたしてもあきれ顔で、ふんと鼻を鳴らした。

「あんた……なんも分かってないわね。あの子はそんな気弱な子じゃないわよ」

「そう、なんだね。そんなもんか」

〈んー、難しいな〉

「そんなもんよ！」

父さんがパンをかじりながら、ふと思い出したように言った。

「カチさんのところはどうするんだ」

「うん。今日、話しに行こうと思ってる」

昨夜のカチさんの言葉が蘇る。

『しーてぃーおー、やってやる』

「カチさんは、正直言って絶対に必要なんだ。だから、こっちの都合だけじゃなくて、あっちのみんなにも喜んでもらえる形にしたい。ちゃんと話して、納得して来てもらいたい」

父さんは真剣な顔でうなずいた。

「ああ。中途半端なことだけはするな」

「うん。みんなが得をする形、考えてくるよ」

朝食を平らげ、片づけを手伝ったあと、俺とレノはさっそく市場の一角、カチ鍛冶屋へ向かった。

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いつもなら、ここからでも分かるくらい、金属を打つ音が響いているはずだった。

だが今日は、扉の前に立っても、金槌の音がしない。

扉を開けると、ひやりとした空気が流れ出てきた。煤と鉄の匂いはいつも通りなのに、熱気だけがどこかへ消えてしまったみたいだ。

〈あれ……どうしたんだ〉

奥の作業場に進むと、いつもと違う光景が目に飛び込んできた。

火の落ちた炉の前に、ぐるりと輪になって立つ10人の弟子たち。その中心に、腕を組んだカチさん。

弟子のひとりが、必死な声を上げていた。

「俺は、親方の包丁を見て……わざわざ王都から引っ越してきたんです！　いなくなるなんて、あんまりだ！」

別の弟子も続く。

「俺もです！　まだ教わりたいことは山ほどあります。辞めるなんて言わないでください！」

カチさんは、何度も聞いたと言わんばかりに顔をしかめた。

「何度も言ってるだろう。お前たちはもう一端の鍛冶師だ。お前らだけでやっていける」

輪の中から、ひときわ大きな声が響いた。弟子たちの中でも、少し若く、帳簿や客の対応も任されていた青年――ジンだ。

「そういうことじゃないんです！　まだ、親方から教わりたいんです！」

〈うわ、完全にもめてる空気だ〉

でも、ここで黙って見ているわけにはいかない。

俺は輪に向かって、一歩踏み出した。

「おはようございます！」

全員の視線が、ぴたっとこっちを向く。

「カチさん……昨日のこと、ですよね」

カチさんは、肩をすくめた。

「ああ。こいつら、みんなして辞めるなって言うもんだからな」

〈そりゃそうだよな……〉

王国一の鍛冶師と呼ばれる職人の弟子になれるなんて、一生ものの運だろう。それが「俺、別のところに行くわ」なんて言い出したら――普通は反対する。

〈何とかしないと〉

「みなさん、すみません。俺も、カチさんにはぜひ来てほしい。でも、誰かが不満を持ったままにしておくのは、絶対に嫌なんです」

俺は、できるだけ真正面から弟子たちを見た。

「だから、ちゃんと話し合いをさせてもらえませんか」

数人が顔を見合わせる。

一人の弟子が、少し困ったような顔で頭をかいた。

「お前が来てから、親方が楽しそうに金槌を振るってるのは分かってるんだ。そこは……感謝してる」

別の弟子も、うなずいた。

「ああ。最近の親方、前よりずっと生き生きしてるもんな」

そして、少しだけ声を強くする。

「だが、さっき言ったように……親方がいなくなるのは許せねえ」

さらに別の弟子が続ける。

「ああ。店が回るとか、仕事があるとか、そういう問題じゃないんだ」

〈ん？〉

カチさんが、男たちを睨みつける。

「仕方ねえだろ！　俺はこの小僧と一緒に、新しいもん作って世界を変えてえんだ！」

ジンが叫ぶ。

「ですが、俺たちはどうすればいいんです！」

〈あれ？〉

弟子たちは「カチさんと一緒にいたい」。

カチさんは「鍛冶屋のことより、俺と一緒に新しいものを作りたい」。

けれど、今の話し方だと、「親方だけがいなくなる」と思われている。

〈……これ、何の問題もない解決策あるな〉

俺は手を上げた。

「みんな、カチさんと“仕事がしたい”んだよね」

弟子たちは一斉にうなずく。

「当たり前だ！」

「それはそうだ！」

「カチ親方についていくために、ここに来たんだ！」

「で、カチさんは、正直言うと店の看板とかどうでもよくて、俺と一緒に新しいものを作りたい。そうですよね」

「そうだ！」

カチさんは即答した。

「店なんざ、お前らがやればいいんだ。俺はこの小僧と仕事がしたい」

「つまり――みんなカチさんとは一緒にいたいし、カチさんも弟子たちと離れたいわけじゃない。でも鍛冶屋として残るかどうかで話がややこしくなってる」

そこまで言って、俺はにやっと笑った。

「じゃあさ――丸ごとうちに入る？」

一瞬、時間が止まった。

カチさんが間の抜けた声を出す。

「あ？」

弟子たちも口をぽかんと開けた。

「てめえ……」

カチさんが俺を睨みつけて――にやりと笑った。

「いや、それでいいな」

弟子の一人が慌てて叫ぶ。

「何言ってんだ！　カチ鍛冶屋が……いや、カチ親方と仕事できるのか？　それでいいのか？」

「よく考えろ」

カチさんがニヤリと笑って、弟子たちをぐるりと見渡した。

「看板がどうとか、場所がどうとか、金がどうとか……そんなもんは全部後回しだ。お前らが鍛冶やれて、俺が教えられて、この小僧と面白いもんが作れりゃ、それでいいだろうが」

一瞬の静寂のあと、弟子たちの顔がぱっと明るくなった。

「……それで、いいな」

「カチ親方と一緒に鍛冶ができるなら、どこだって！」

「炎の夜明け商会の製作所……いいじゃねえか！」

カチさんは、どん、と胸を叩いた。

「よし、てめえら！　ここは今日から炎の夜明け商会の製作所だ！　俺が引き続き、お前らに鍛冶を教えてやる！」

「はい！　よろしくお願いします！」

弟子たちの声が、作業場に響いた。

「ちょ、ちょっと待って。条件とか」

俺が慌てて口を挟むと、カチさんは心底どうでもよさそうに言った。

「そんなもんどうでもいい！　おい、ジン！」

「は、はい！」

帳簿をよくつけていた、あの青年が背筋を伸ばす。

「お前がやっとけ！　金の話も、片付けの段取りも、ぜんぶだ！」

「わ、分かりました！」

〈すごい丸投げだな〉

レノが小声で耳打ちしてくる。

「……あの、ライムさん。条件の詰めは、私とジンさんでやりますね」

「うん、お願い」

カチさんが俺の肩をがしっとつかんだ。

「おい、小僧！　昨日言ってた印刷機ってやつ、あれだ。あれはこれから全員で今日中に仕上げてやる！　明日取りに来い！」

「え、今日中に！？」

「おい、お前ら！　火を入れろ！　印刷機の部品、全部洗い出すぞ！」

「はい！　よろしくお願いします！」

弟子たちによって一気に炉に火が入れられ、さっきまで冷たかった空気が、いつもの熱を取り戻していく。

〈めんどくさそうな大問題かと思ったら……すごい勢いで片付いたな〉

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その後、レノとジンが工房の隅で帳簿を広げ、細かい条件の話を進めた。

聞けば、ジン以外の弟子たちは、すでにほとんど一人前として扱われていて、それぞれ給金は金貨1枚。仕事はあえて多くは受けず、カチさんの指示で「赤字にならない最低ライン」で鍛冶屋を回していたらしい。

〈あの人らしいな〉

お金なんてどうでもよくて、弟子に教えるための鍛冶屋。

王国一の鍛冶師は、やっぱり王国一の変人だ。

でも――だからこそ、うちには最高の味方になる。

俺は、熱気を取り戻したカチ鍛冶屋を眺めながら、胸の中でそっと拳を握った。

〈よし。これで、炎の夜明け商会の製品の製作力は一気にレベルアップだ〉