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オンの自白

　生け捕りにしたモンスターは、魔法使いが眠らせた。

「怪我人もなく、生け捕りにできるなんて」

　リーダーが感心している。

「谷底に転げ落ちる心配がないだけで、動きが良くなったと思うわ」

　メンバーの一人がオンを見ながら、そう言った。

「えへへ。ぬいぐるみを買ってもらったお礼だから」

　オンは笑いながら、そう答える。

　今、「ただのお礼だ」と、一線を引いたか？

　オンを自分たちのパーティーに加入させたい人たちと、オンの静かな攻防を見かけるようになった。

「さぁ、一休みしたら、急いで戻るぞ」

　リーダーが声をかけ、俺たちは立ち上がった。

　岩だらけの山は、足元に注意しないといけない。大きな岩は滑りやすいし、足場にちょうどいい石が崩れるかもしれない。小さな砂利に足元を掬われることもある。

　オンが俺に話しかけてきた。

「トーマのパーティーはもう解散するしかないですよね。あたしと組みませんか？」

「え、ちょっと、待て。何を言い出すんだ」

　俺は砂利に片足を取られて、股裂きの一歩手前になった。

「うわ、危ねっ」

　俺は体勢を整えて、深呼吸をする。オンとは、一度はっきりさせないといけないと思っていたんだ。

「オン。サァラに何をした？」

「……」

　オンは答えない。

「俺たちの『花猫風月』が壊れるように、陰で仕込みをしていただろう？」

　当たってほしくない推測だ。

「……何か証拠でもあるのですか？」

「状況による推理だけだ。でも証拠を求めるのは、動機に心当たりがあって確認する必要がない場合……違うか？」

　王城の迎賓館の資料室で、「尋問官入門」という本を読んだ。そこで得た知識だ。

「誰だって、自分の欲しいもののために、作戦を立てるじゃないですか」

　肯定されてしまった。

　俺は歯を食いしばり、オンへの情を捨てた。

「程度問題だろう。そのために人の人生を弄んでいいとは、思いたくない」

「あたしと一緒なら、トーマはAランクになれますよ。あたしは、トーマがいれば思いもしなかった方法で、楽しい経験ができます。

　お互いにいいことばかりです」

「サァラを排除する必要が、どこにある。オンが俺たちのパーティーに参加したいと、交渉すればよかったじゃないか」

「それでは四分の一です。あたしは独り占めしたいのです」

「そ、それだけのために……？」

「トーマは、あたしがサァラに何をしたと思っているのですか？　彼女が自分で欲のままに行動しただけかもしれないでしょう」

「冒険者の女性は、自分の生理周期を把握している。獣人なら発情期間だ。体が重く鈍くなる期間を把握していなければ、命を危険に晒すからだ。

　……オンの特殊能力は、体内時計の操作だろう？」

　オンの纏う空気が、ピシッと凍り付くようだった。正解か。

　ワイバーン討伐で、鷲の獣人バスラが体格のいいアーデンを抱えて飛んだ。普通に考えて、速さでも機動力でも、バスラが勝てるとは思えない。

　岩モグラを魔物使いが操っていたときは、その命令を上塗りするのではなく、岩モグラの動きを遅くしたのだろう。

　池の水をファイアーボールで蒸発させたときに、生き物を火傷させない工夫。

　そして、今日。

　モンスターにアーデンが斬りかかった。それは、アーデンがオンの能力を知っていて、タイミングを合わせられるから指名されたのだ。

　どれも対象物の動きや生体活動を少し遅らせるものだとしたら？

　一種類の魔法でできる。つまり、生物の体内時計への干渉だ。

　であるならば、体内時計を進めて、発情期にすることも可能ではないか。

　そんな人の気持ちを無視したような罠は、嫌だ。

「オンは俺の人格ではなく、能力が欲しいだけだろう」

　あまり追い詰めてもよくない。答えないオンに、俺の気持ちを説明しよう。

「それの何が悪いのですか？」

「気にしない奴もいるだろうけど、俺は嫌だ。俺は心を通わせて、信頼し合ってやっていきたい」

「そんなの、わかんない……」

「そういうオンの距離感が心地いいと言う人もいるよ、きっと」

　オンは答えなかった。この場合、ただの慰めだもんな。

　こうやって少しずつ人付き合いのルールを覚えていけばいい。オンも暮らしやすくなっていくはずだ。

　俺は正しいことをしていると、いい気になってしまった。