174/284

男子部屋

　迎賓館の四人部屋で、冒険者三人が笑っている。

「ないない。絶対にない」

　ベルーフが分厚い手を振りながら、もう片方の手で目尻に浮かんだ涙を拭った。

「あいつはキラキラした王子様タイプが好きなんだ。俺たちなんかお呼びじゃないってさ」

　犬系獣人のダルグは「やれやれ」といったふうに、手のひらを上に向けた。

「ちょっと酒を飲みながら話そうか」

　魔法使いのオルドが、荷物から酒の瓶を出してきた。

「飲んでいいんですかね？」

　こんなきれいな部屋では、お行儀よく過ごさないといけない気がする。

「お前が面白い話をぶっ込んできたんだろうが。

　まあ、お疲れさまってことでささやかな宴をしてもいいだろ」

　ダルグが水差しの横にあるコップを四つ持ってきた。

「いきなり王城に拉致されなかったら、領主の屋敷で宴会だったはずだ」

　ベルーフは不満げだ。

「拉致」と大げさに言っているが、緊張して旅の疲れを取るどころではないのは確かだ。

「俺たちがメルティナの好みじゃないってのもあるが、俺たちも手を出そうとは思わない。付き合いが長すぎて、もう家族みたいなもんだ」

　ダルグはそう言いながら、みんなにコップを手渡していく。

「あいつは理想というか『こうすべき』ってのが多いからな。

　している最中に、『それは違う』と指導されて萎えそうだ」

　ベルーフが「おお怖」とふざけて、股間を手で押さえるふりをした。

「ああ、キッチリしていないと気がすまないタイプだな」

　ダルグが酒に口をつけた。

「私は生身の女より、魔法の探求を進めたいね。

　魔導具の機嫌が悪いなら徹底的に付き合うが、女の機嫌を取ってまで付き合いたいとは思わん」

「オルド、お前は枯れているだけだろう。がははは」

「失敬な。恋愛やモテることを人生の目標に掲げていないだけだ。

　メルティナも私を見習って、他人を当てにしないようにすれば気楽に生きられるものを……振り回されて不憫なことだ」

　オルドは鼻を近付けて酒の香りを嗅いだ。薬草を漬けた酒で、疲労回復にいいという。

「あいつもなぁ、面倒見はいいんだけど押しつけがましいんだ。小言ばっかりで、お袋かって」

　ベルーフが苦笑いする。

「お前、気軽に手を出すなよ？

　エルフは森に籠もっているから、価値観も骨董品並みだ。手を出したら、即結婚とか言われるぞ。結納品に大きな獣を仕留めてこいって言われたりしてな」

　ベルーフは俺に、忠告めいたことを言う。

　要は、責任を取る気がないなら手を出すなってことだろう。

　……でも、この言い方じゃ、彼女を大切にしていることは伝わらないよな。逆に、嫌われる気がする。

「あいつは自分を『サバサバしている』って言っているが、デリカシーないだけだろ」

「え、あなたが言います？」

　ベルーフに思わず言い返してしまった。配慮に欠ける発言は、ベルーフの方が多いくらいだ。

「俺は和ませようとしゃべってやってるだけだろうが」

「それほど親しくないのに、プライベートに――しかも性的な部分に土足で入ってこられるの、俺は嫌ですよ」

「おお、今どきの若者だな。

　このじいさんは『一緒に連れションしたら親友』とか、そういう時代錯誤なお人だぞ」

　ダルグはそう言って、ベルーフの肩に手を置いた。

　ベルーフはその手をはたき落とす。

「はあ、そんな考え方があるんですか……。俺、そういう人とは親友になりたくないです」

「若いもんは潔癖だなぁ」

　オルドが非難するように言った。

　ええ～、この魔法使いもベルーフと同類なのか。

「ははは、言ってやれ。昔は当然だったことも、時代とともにマナーが変わってるって」

　ダルグが一番話が通じる。

「時代によってモラルが違うのはわかります。

　いいんじゃないですか。……俺はちょっと無理ですけどね」

　俺も、いつもより辛辣な言い方をしている。男だけの気安さかもしれない。

「ゴミを捨てるみたいにまとめるなって。

　そんで、お前はそこに近づかないから関係ないとか言うんだろう？」

　ベルーフが寂しがるように、目を潤ませる。

「当たり前じゃないですか。不愉快ですから。

　みなさん、そんなに不満を溜めていて、よくパーティーを組んでいられますね」

　若者をからかって遊んでいる――そんな気がしてきて、刺々しい発言になってしまった。

「いや、別にプライベートがどうであれ、仕事はできるだろ」

　ダルグは飄々としている。

「俺たちは護衛任務が多いしな。

　女っぽくないから依頼主と恋愛で揉めることもないし、女性と交渉するのは俺たちよりスムーズだ。

　あいつも客相手なら、ずけずけ自分の意見を言わん」

　ベルーフが優しい目をした。

「そのあたりはわきまえているからな。

　女として見ていないだけで、いい仲間だと思っているぞ」

　オルドが「うん、うん」と一人でうなずいている。

「ああ、はっきり言ってくれるのは楽でいいな。

　言わずに『察してくれ』とばかりにじとーっと見つめられても、わからない。読心術を使えれば、何かが違ったのかもしれんが」

　ダルグが何かを後悔するように、言った。

「長くパーティーを組んでいられるのは、そういう距離感がいいんですかね」

　なんだかんだ、仲がいいようだ。

「かもな。お前さんたちは組んでどのくらいなんだ？」

　ダルグがこちらに話を向けた。

「――まだ一年くらいですね」

　いろいろなことがあったから、もう長く一緒にいるような気になっていた。

　濃密な時間で、絆もそれなりに育っている。

「ああ、そりゃ、これから一波乱も二波乱もあるな。それを乗り越えて、仲間になっていくんだ」

　ダルグが楽しそうに、不吉な予言をした――