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謁見の行方

「では、内密にエドガー氏と連絡を取りましょう」

　斜め後ろの人が言い、国王がうなずいた。

　これで俺の話題は終わりかな？　なんとなくそんな空気を感じた。

「ブロンズタートルの討伐法など、面白い案が次々と出てくるようだから、後日関係部署と歓談してもらえまいか」

　ありゃ、まだ続きがあったらしい。

　――で、国王の発言は依頼の形だが、命令だろうか？

　エリオットが振り返ってくれないので、トゥランを見た。厳しい顔をして首を縦に振っている。

　あ、断れないやつなんだな。

「……はい。仰せのままに」

　これでいいか？　トゥランが小さくうなずいてくれたから、正解みたいだ。

　国王はフォンに目線を移した。

「フォンと言ったな。お主は妖精族なのか？」

「養い親から、そのように聞いております」

　フォンの緊張が高まった気がする。

「そのサークレットが、問題の宗教団体に着けられた可能性があるのだな？」

　国王の問いかけにエリオットがうなずいた。もう事情は説明済みのようだ。

「養い親に装着されたものです。恥ずかしながら、詳細は存じません」

　フォンが答えた。

「いつ頃からサークレットを着けているのか？」

「え……いつ頃……？　いつからだったかしら？」

　フォンの目が宙を彷徨う。

「幼い頃の記憶はあるか？」

「……え、記憶、ですか？」

　フォンが言いよどんでいる。

　フォンは昔話をあまりしない。だが、俺も村にいた頃の話はしたくないから、特に気にしていなかった。

　押し殺したため息が、グレタ婆さんから漏れた。長い時間立ちっぱなしだ。足腰が辛そうに見える。

「各々、一日では話が終わりそうもないな。今日のところは王宮で休み、明日以降、関係部署の聞き取りに協力するように。

　フォンに関しては、魔塔から魔道具に詳しい者を呼ぶので、安心してくれ。

　ぬいぐるみの予約状況、増産計画については、こちらの担当者と明日以降会議をするように」

　国王がそう告げて、謁見は終わった。

　俺たちは再び礼を取り、国王が退出するのを見送る。

　豪勢な衣装が見えなくなった瞬間、どっと脱力した。つ、疲れた。緊張した。

　エリオットが重臣たちに軽く挨拶をした。あ、まだ、お偉いさんたちがいたな。

　頭がパンクしそうで、早くこの場を去りたい。早く挨拶終われ～。

　ようやく退出することになり、俺たちはその後に付いていく。

　とにかく、終わった。

　いや、明日からまだ何かあるんだっけ。もう今はこれ以上考えられない。

「あ、グレタ婆さん。足、大丈夫？」

　声をかけると、顔を歪ませて「大丈夫なわけあるかい」と言われた。

　そうだよなぁ。俺だって足が痛いのに。

　トゥランが抱き上げて運ぼうかと提案した。

「そこまでじゃないよ」と赤くなりながら、グレタ婆さんは馬車まで自分で歩いた。

　これから、馬車で迎賓館に戻る。

　王宮で暮らすのも大変そうだな。呼び出されたら、その度に馬車に乗らなきゃいけないのか。

　この時、俺はフォンが複雑そうな顔をしているのに気付かなかった。