とりあえず口説くことにしました～魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりが、父親に挨拶することになりました～

第八話 角と尻尾の収まらない服

　問題が発覚したのは、バイト四日目のことだった。

　ガドが心底言いにくそうな顔で、リリスに言った。

「嬢ちゃんよ。その外套な」

「なんだ」

「油と水で、もう限界だ」

　黒い外套は、確かに悲惨なことになっていた。裾は油染みで固まり、袖は水を吸ってよれ、全体がなんとも言えない色に変わっている。

「洗えばいい」

「洗っても落ちねえ段階に来てる」

「では、どうする」

　ガドが俺を見た。俺は嫌な予感がした。

「旦那、買ってやんな」

「なんで俺なんだよ」

「じゃあ誰が連れて行くんだ」

　反論できなかった。

「わかったよ。俺が出す」

「断る」

　即答だった。

　リリスは濡れた手を布巾で拭きながら、こちらを見もせずに言った。

「服は私が着るものだ。私が払う」

「いや、そこは遠慮しとけよ。困った時は――」

「困っていない」

「困ってるだろ、外套が死んでるんだから」

「金はある」

　彼女は前掛けのポケットから革袋を取り出し、軽く振った。ちゃりちゃりと、頼りない音がした。

「四日分だ。二百八十八セロある」

「ちゃんと計算してるんだな」

「当然だ。労働の対価だからな」

　やたら誇らしげだった。家が三軒建つ金貨を持ち歩いていた女が、二百八十八セロで胸を張っている。

　なんとも言えない気持ちになった。

　ガドが俺の肩を叩いて、小声で言った。

「旦那。財布は持っていきな」

「本人が払うって言ってるだろ」

「足りなかった時に、黙って出せる男になれって話だ」

　　　　　　　　◆

　というわけで、翌日の昼。

　俺とリリスは、城下町の目抜き通りを歩いていた。

　　　　　　　　◆

　昼の街は、夜とはまるで違う。

　露店が並び、荷車が行き交い、子供が走り回っている。パンの匂い、香辛料の匂い、家畜の匂い。売り声と値切り声が絶え間なく飛び交っている。

　リリスは、明らかに戸惑っていた。

「……多いな」

「そりゃ昼だからな」

「こいつらは、全員、何をしている」

「買い物」

「全員がか」

「全員だ」

　彼女は果物屋の前で足を止め、山積みの林檎をしばらく見つめていた。

「これは、誰が育てた」

「農民だな」

「これを運んだのは」

「荷馬車屋だ」

「並べたのは」

「店の人だろ」

　リリスは黙って林檎を見ていた。

「……一つの林檎に、何人も関わっているのだな」

「まあ、そうなるな」

「魔王城には、そういう仕組みがない」

「ないの？」

「基本的に、獲ってきたものを食う」

「原始的すぎるだろ」

「言うな」

　　　　　　　　◆

　目当ての店は、通りから一本入った路地にあった。

　『マーサ衣裳店』。看板が斜めに傾いている。だが品揃えは城下町で一番だ。獣人用も、エルフ用も、なぜかドワーフ用の子供服まで置いてある。

　扉を開けた瞬間、奥から声が飛んできた。

「いらっしゃい！　……あらまあ！」

　店主のマーサは、五十がらみの恰幅のいい女だ。彼女は俺を見て、それからリリスを見て、それから満面の笑みになった。

「カイルちゃん、あんた、とうとう連れてきたのかい！」

「ちゃん付けやめてくれ」

「いい子じゃないのぉ！」

「そういう話じゃない」

　マーサはずかずかと近寄ってきて、リリスの周りを一周した。

「腰、細いねぇ。肩は……あら、しっかりしてる。剣を持つ子だね？　背は……ちょっとかがんでもらえるかい」

「なぜだ」

「測るのさ」

「私は測られる予定はない」

「予定は今できたよ」

　リリスが助けを求めるようにこちらを見た。

　俺は目を逸らした。

「おい」

「無理だ。あの人には勝てない」

「お前は勇者だろう」

「勇者にも無理なものはある」

　　　　　　　　◆

　採寸は五分で終わった。マーサは最後に、リリスの角を二本、無造作に掴んだ。

「で、この角ねぇ」

「――っ」

　リリスの尻尾がぶわっと膨らんだ。

　俺は初めて見た。この女、驚くと尻尾が膨らむのか。

「フードは無理だね。襟も立たない。開き襟にして、留め具は前で」

「あの」

「尻尾は根元の位置がここだから、スカートは切り替えを入れないと。ズボンなら穴あけだね」

「あの」

「なんだい？」

「……角を、掴むのは」

「あ、悪かったね。痛かったかい」

「痛くはない。ただ」

　リリスは口ごもった。

「五千……いや、長く生きているが、角を掴まれたのは初めてだ」

「そうかい。じゃあ今日は記念日だね」

「記念日か？　これが？」

　　　　　　　　◆

　リリスは試着室に押し込まれた。

　俺は店の隅の椅子に座らされた。カーテン越しに、マーサの指示とリリスの困惑した声が漏れてくる。

「腕を上げて」

「なぜだ」

「上げなきゃ着られないからさ」

「合理的だな」

「そりゃそうさ」

　……この店主、リリスとの相性がいい。

「カイルちゃん」

「なんだ」

「あの子、いいね」

「何が」

「素直だよ」

　俺は返事に困った。

　六度俺を叩きのめした女を「素直」と評した人間は、たぶん大陸でマーサだけだ。

「あんた、ちゃんと大事にしなよ」

「……いや、そういうんじゃない」

「そういうんじゃない男が、女の服買いに付き合うかい？」

「今日は成り行きで」

「成り行きで来る店じゃないよ、うちは。路地の奥だからね」

　言い返せなかった。

　　　　　　　　◆

　カーテンが開いた。

　俺は顔を上げて――そのまま、しばらく言葉が出なかった。

　深い青の、簡素なワンピースだった。装飾は襟元に少しだけ。開き襟で、角を避ける形になっている。腰から下は切り替えが入っていて、尻尾がすんなり収まっている。

　鎧はない。外套もない。剣もない。

　ただの、若い女が、そこに立っていた。

「…………」

「どうだ」

「…………」

「おい」

「…………あ、ああ」

「感想を言え。連れてきたのはお前だ」

　俺は口を開いた。

　そして、いつものように、するりと出てきかけた言葉を、飲み込んだ。

　――こういう時に出てくる言葉は、たいてい、前にも使った言葉だ。

　だから俺は、みっともない方を選んだ。

「……なんか、変な感じだ」

「褒めていないな、それは」

「褒めてる。褒めてるんだけど、うまく言えない」

「言え」

「言えないから困ってるんだよ」

　俺は頭をかいた。

「なんていうか……お前が、その、普通に、そこにいるのが、変で。今まで見たことない絵で。悪い意味じゃなくて。むしろ逆で。だから、うまく言えないんだって」

　我ながらひどい感想だった。

　三年間、大陸中で女を口説いてきた男の言葉とは思えない。

　リリスはしばらく黙っていた。

　それから、そっぽを向いた。

「……そうか」

　耳が、少し赤かった。

　　　　　　　　◆

　会計は、二百八十セロだった。

　俺は思わずマーサの顔を見た。この店で、この仕立てで、その値段はありえない。

　マーサは俺と目を合わせて、ぱちりと片目をつぶった。

「まいどあり！」

　リリスは硬貨を一枚ずつ、丁寧にカウンターに並べていた。八セロ余ったことに、少しだけ満足そうな顔をしていた。

　俺は財布に手をかけたまま、結局、何もしなかった。

　マーサは釣り銭を受け取らせてから、リリスに小さな包みを押しつけた。

「はい、これはおまけ」

「なんだ、これは」

「手袋。皿洗いするんだろ？　水仕事で手が荒れるからね」

「……なぜ知っている」

「あんたの手を見りゃわかるよ」

　リリスは自分の手を見て、それから包みを見て、それからマーサを見た。

「……感謝する」

「またおいで」

　　　　　　　　◆

　店を出ると、日が傾き始めていた。

　リリスは新しい服のまま歩いていた。古い外套は畳んで抱えている。捨てていけばいいのに、と俺は思ったが、言わなかった。

「カイル」

「なんだ」

「服というのは、こんなに軽いものなのか」

「鎧と比べたらな」

「歩きやすい」

「そりゃよかった」

「……だが、落ち着かん」

「なんでだ」

「守られていない感じがする」

　俺は少し考えてから言った。

「街の中じゃ、守る必要ないだろ」

　リリスは足を止めた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……そうか。そうだな」

　彼女は自分の手のひらを開いて、閉じた。剣を握るための手だ。今日は一度も、そうしていない手だ。

　　　　　　　　◆

　――と、その時だった。

「カイルさーん！」

　通りの向こうから、明るい声が飛んできた。

　聞き覚えのある声だった。

　聞き覚えが、ありすぎる声だった。

　俺の背中を、猛烈な速度で冷や汗が伝った。

「カイルさん、やっぱりカイルさんだ！　探したんですよぉ！」

　リリスが、ゆっくりとそちらを向いた。

　そして、俺の方を向いた。

「知り合いか」

「……えーと」

「答えろ」

　答えたくなかった。

　人生で一番、答えたくなかった。

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