とりあえず口説くことにしました～魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりが、父親に挨拶することになりました～

第七話 魔王の娘、時給十二セロ

　翌日、俺は開店前の鉄床亭に来ていた。

　止めに来たわけではない。止められるわけがないことは、昨日の時点でわかっていた。俺はただ、何が起きるのかを見届けに来たのだ。心配で眠れなかったとは、口が裂けても言わない。

　厨房を覗くと、リリスがいた。

　エプロンをしていた。

　　　　　　　　◆

「……なんだ、その格好」

「制服だそうだ」

　白い前掛けが、黒い外套の上に無理やり結ばれている。頭の角がエプロンの肩紐に引っかかって、少し傾いていた。尻尾は行き場を失って、腰のあたりで所在なげに揺れている。

「肩紐、角に引っかかってるぞ」

「知っている」

「直さないのか」

「直し方がわからん」

　俺は無言で近づき、紐を角の後ろから外してやった。リリスは黙って立っていた。

　……近い。

　いや、待て。落ち着け。これは作業だ。紐を外しているだけだ。

「終わったぞ」

「感謝する」

　俺は三歩下がった。心臓が余計な仕事をしていた。

　　　　　　　　◆

　ガドが桶を運んできた。中には汚れた皿が山になっている。

「よし嬢ちゃん、こいつを全部洗ってくれ。丁寧にな」

「承知した」

　リリスが桶に手を伸ばした。

　瞬間、水しぶきが天井まで上がった。

　ばしゃん、がしゃん、ばきん。

　三秒後、桶は空になっていた。

　そして、床には皿の破片が散乱していた。

「…………」

「…………」

「……全部割れてるぞ」

「洗いはした」

「洗った後に割れてたら意味ねえだろ！」

「速度を優先した」

「優先しすぎだ！」

　ガドが割れた皿を一枚つまみ上げ、しみじみと言った。

「三秒で四十枚。速さは文句なしだ」

「褒めるところそこか！？」

　　　　　　　　◆

　リリスは真剣な顔で自分の手を見つめていた。

「……手加減だな」

「腕相撲の時も同じこと言ってたな」

「あの時は加減した」

「したうえでテーブル割ってたけどな」

「陶器は、あれよりもろい」

「そりゃそうだよ」

　彼女は新しい皿を一枚手に取った。ゆっくり、水に沈める。指先が震えている。力を込めないための震えだ。

　洗い上げるのに、一枚で三十秒かかった。

「……遅い」

「最初はそんなもんだ」

「三秒で四十枚洗えるのに、三十秒で一枚だ。効率が悪い」

「四十枚割ってるからな、その三秒」

　リリスは黙って二枚目に取りかかった。

　二枚目は二十秒。三枚目は十五秒。

　十枚目には、割らずに五秒で洗えるようになっていた。

「……こいつ、化け物か」

　俺の呟きに、ガドが真顔で頷いた。

「北はすげえな」

「北はすごいんだよ」

　　　　　　　　◆

　昼が過ぎ、客が入り始めた。

　俺はカウンターの端に陣取って、エールを一杯だけ頼み、あとはずっと厨房の方を見ていた。我ながら怪しい客だ。

　問題が起きたのは、三時間目だった。

「おい嬢ちゃん、この皿、まだ油が残ってるぞ」

　絡んできたのは、見覚えのある傭兵だった。三日前、腕相撲でテーブルごと吹き飛ばされた男だ。名前はゴズといったか。

　リリスがゆっくりと振り向いた。

　ゴズの顔が、一瞬で青くなった。

「……あ」

「もう一度、言ってみろ」

「い、いえ、なんでもないです。ピカピカです。人生で一番きれいな皿です」

「そうか」

「はい」

　ゴズは全力で頷いてから、そそくさと席に戻っていった。

　俺は頭を抱えた。

「おい、職場で威圧するな」

「威圧していない。聞き返しただけだ」

「聞き返し方に人生がかかる場面ってのがあるんだよ」

「……前にも聞いたな、それ」

「学習してくれ」

　ちなみにゴズは、その後リリスの熱心な支持者になった。人間の心は複雑である。

　　　　　　　　◆

　夕方になって、店は混んできた。

　俺は相変わらずカウンターの端にいた。ガドに「旦那、そろそろ家賃を払ってもらおうか」と言われたが、無視した。

　リリスは皿を洗いながら、時折、手を止めて客席の方を見ていた。

　常連たちが、いつもの話をしている。

　東の畑が今年は不作だとか。税がまた上がるらしいとか。息子が王都の織物工房に奉公に出たとか。娘の縁談が流れたとか。誰それの女房が三人目を産んだとか。

　どうということのない話だ。この二十年、この店で毎日繰り返されてきたであろう会話だ。

　リリスは、それをずっと聞いていた。

　　　　　　　　◆

　閉店後。

　ガドが革袋から硬貨を数え、リリスの手のひらに置いた。

「今日は六時間だ。七十二セロ」

　銅貨が数枚と、小さな銀貨が一枚。

　リリスは、それをじっと見ていた。

　長い時間、見ていた。

　昨日、彼女がカウンターに置いた革袋には、家が三軒建つ金貨が詰まっていた。四百年前に滅んだ王朝の紋章が入った、博物館級の代物だ。

　今、彼女の手の中にあるのは、七十二セロだ。唐揚げが一皿と、エールが一杯。それで終わりの金額だ。

「……軽いな」

　彼女はそう言った。

「まあ、時給だからな」

「そうではない」

　リリスは硬貨を握った。

「重さの話をしている。あの袋より、こちらの方が、ずっと重い」

　俺は何も言えなかった。

「意味がわからん」

「……そうだな」

「不合理だ」

「ああ」

「だが」

　彼女は硬貨を握ったまま、少し黙ってから言った。

「悪くない」

　　　　　　　　◆

「約束通り、私が奢る」

　リリスはカウンターに七十二セロを置いた。

　ガドが数えて、少し困った顔をした。

「嬢ちゃん、これだと唐揚げ一皿とエール一杯だな」

「二人分にならんのか」

「ならねえな」

「……そうか」

　彼女があからさまに肩を落としたので、俺は笑ってしまった。

「なんだ」

「いや、初日の給料で人に奢ろうとして足りないって、めちゃくちゃ人間らしくて笑った」

「笑うな」

「悪い悪い。じゃあ、分けて食おう。それでいいだろ」

「……よくはない」

「よくしろ」

　結局、唐揚げ一皿を二人でつついて、エール一杯を交互に飲んだ。

　どう考えても、前回より貧しい食事だった。

　なのに、なぜか、前回よりうまかった。

　　　　　　　　◆

　帰り道。

　リリスが不意に足を止めた。

「カイル」

「なんだ」

「一つ、聞いていいか」

「どうぞ」

　彼女は月を見上げていた。

「お前たちの国は、魔王軍と戦争をしているのだろう」

「……してるな」

「では、なぜ誰も、その話をしない」

　俺は足を止めた。

「今日、私は六時間、あの店にいた。人間の話を、ずっと聞いていた。畑の話。税の話。息子の話。縁談の話」

　リリスはこちらを見た。

「一人も、魔王の話をしなかった」

　喉の奥が、詰まった。

　言われてみれば、そうだ。

　俺は三年間、この大陸を歩いてきた。北から南まで、村から王都まで。そのどこでも、人々は畑の話をしていた。税の話をしていた。魔王の話をしていたのは、王城と、教会と、俺たち勇者パーティだけだった。

「……戦場が遠いからだろ。実感がないんだ」

「そうか」

「そうだよ」

「そうか」

　リリスはそれ以上、追及しなかった。

　だが、俺の方が、追及されているような気分だった。

　　　　　　　　◆

　城の門の前で、彼女は振り返った。

「明日も、店に出る」

「働きすぎだろ」

「四十枚割った分を返さねばならん」

「弁償するのか」

「当然だ」

　律儀すぎる。

　俺は門の閉まる音を聞きながら、しばらくその場に立っていた。

　――油断させて、隙をつく。

　その作戦は、今日、一ミリも進んでいない。

　進んでいないどころか、俺は今日一日、カウンターの端でエール一杯だけ頼んで、六時間ずっとあいつが皿を洗うところを見ていた。

　……何をやってるんだ、俺は。

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