魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりだったのに父親に挨拶することになりました

第六話 奢りの金の出どころ

「勇者カイル。予約者番号〇〇一番」

　ザガンが四本の腕で書類をめくりながら、事務的に言った。

「番号一番って、俺しかいないってことか」

「そうだ」

「予約制の意味あるか？　それ」

「制度は利用者数で価値が決まるものではない」

　もっともらしいことを真顔で言われた。

「受付票だ。失くすな」

「受付票まであるのか」

「再発行には三日かかる」

　俺は木札を受け取った。裏に『勇者・カ』とだけ彫ってあった。

「途中で終わってるぞ」

「彫っている最中に呼び出された」

「魔王軍、人手足りてないだろ」

「足りていない」ザガンは書類を閉じた。「言っておくが、我々は魔物を無限に湧かせられるわけではない。飼育と配置と補給が必要だ。あと、給料も」

「魔物に給料出るの！？」

「出す。出さないと逃げる」

　俺の中の魔王軍像が、この五分で音を立てて崩れていった。

　　　　　　　　◆

　リリスは、黒い外套に着替えて出てきた。

　鎧のままよりはましだが、それでも街を歩くには目立つ。何より、角と尻尾は隠れていない。

「その格好、どうにかならないのか」

「なぜだ」

「いや、まあ、なんとかなるか。北ってことにすれば」

「北とは何だ」

「前回、お前は北の種族ってことになった」

「勝手に出身地を作るな」

「作らないと入れなかったんだよ」

　リリスは何か言いかけて、やめた。たぶん、突っ込むところが多すぎて選べなかったのだと思う。

　　　　　　　　◆

　鉄床亭の扉を開けると、ガドが顔を上げた。

「おっ、北の嬢ちゃん！　また来てくれたか！」

　リリスの眉が動いた。

「……北の嬢ちゃん」

「定着したな」

「定着させるな」

　カウンターに座り――今回は最初から丸椅子が用意されていた。ガドが気を利かせたらしい。

「尻尾の分、こっちにしといたぜ」

「……感謝する」

　リリスが少し戸惑った顔をしたのを、俺は見逃さなかった。

　　　　　　　　◆

　唐揚げは、前回と同じくらいうまかった。

　というより、量が増えていた。ガドが「北の嬢ちゃんは食うからな」と笑っていた。リリスは黙々と食い、四皿目に手を伸ばしたところで、ふと言った。

「今日は、私が払う」

「お、マジか。太っ腹だな」

「当然だ。前回はお前が払った。人間の作法では、そういうものだろう」

「よく勉強してるじゃないか」

「三日かけて調べた」

「三日！？」

　リリスは外套の内側から、革の袋を取り出してカウンターに置いた。

　どすん、と重い音がした。

　　　　　　　　◆

　ガドが袋の口を開けて、中を覗き込み――固まった。

「……旦那」

「なんだ」

「ちょっと、これ、見てくれ」

　カウンターに広げられた硬貨を見て、今度は俺が固まった。

　まず、金貨だった。それはいい。問題は、刻まれている紋章だ。

「これ……ヴァルドリア朝の紋だぞ」

「そうだな」

「ヴァルドリア朝、四百年前に滅んでるんだが」

「そうだったか」

「そうだったか、じゃねえよ！」

　俺は袋の中をかき混ぜた。出てくる出てくる。見たこともない王冠の意匠。読めない文字。角が生えた鳥の紋章。片面が完全に摩耗して、のっぺらぼうになった銀貨。

「これは……何朝だ？」

「知らん。もらった時から古かった」

「五千年生きてる奴の『古い』は怖いんだよ！」

　ガドが震える手で一枚つまみ上げた。

「旦那……これ、王立博物館なら、家が三軒建つぞ」

「使えるのか？」

「使えねえ。うちは両替商じゃねえ」

「使えないのかよ！」

　　　　　　　　◆

　リリスは心底不思議そうな顔をしていた。

「金であることに変わりはないだろう」

「変わるんだよ。今の国で通用する金じゃないと、ただの金属だ」

「金属としての価値はある」

「そういう問題じゃない！」

「ではどういう問題だ」

　真顔で聞かれた。俺は言葉に詰まった。

　困ったことに、彼女は詭弁を弄しているわけではない。本気で理解できていない。

　俺は袋の底から、比較的新しい金貨を数枚見つけ出した。今の王国の紋だ。これなら通る。

「これで払え。残りはしまっとけ」

「わかった」

　ガドが硬貨を受け取り、名残惜しそうに古い金貨をもう一度眺めてから、厨房の奥へ引っ込んでいった。揚げ油の音が聞こえてくる。

　俺は声を落とした。

「……で、この金、どこで手に入れたんだ」

　聞いてから、後悔した。

「倒した者から奪った」

　やっぱりか。

　　　　　　　　◆

「あのな、リリス」

「なんだ」

「その金で酒を飲むのは、ちょっと、気分的に複雑だ」

「なぜだ」

　彼女はジョッキを置いて、こちらに向き直った。逃げ場のない目だった。

「お前たち人間も、魔物を倒して素材を売り、その金で飯を食うだろう」

「……そうだな」

「私が倒したのは、私を殺しに来た者たちだ。城に侵入し、私を狙い、私に敗れた。彼らが勝っていれば、私の持ち物が彼らのものになっていた」

「まあ、そうなるな」

「では、何が違う」

　俺は答えられなかった。

　論理としては、彼女が正しい。冒険者の常識で言えば、完全に正しい。俺が今腰に提げている剣だって、元は遺跡の奥で誰かの骸の隣に転がっていたものだ。

　それでも、気持ち悪いものは気持ち悪い。

「……理屈じゃないんだ」

　俺はそう言うしかなかった。

「理屈ではない」

「理屈じゃない」

「では、なんだ」

「なんだろうな」

　揚げたての皿を持ったガドが、ちょうど戻ってきた。話の中身は何も聞いていない顔で、笑いながら皿を置く。

「なんだ旦那、また難しい顔してんのか」

「……いや」

「客商売を二十年やってるとな、わかることが一つある」ガドは布巾で手を拭った。「人にはよ、正しくても飲み込めねえもんがあるんだ。理屈で殴っても、腹が納得しねえ」

　リリスがガドを見た。それから、しばらく黙った。

「……正しくても」

「そういうもんだ」

「不合理だな」

「そりゃあな。おかげでこっちは酒が売れるのさ」

　　　　　　　　◆

　リリスは硬貨を一枚ずつ袋に戻していった。

　その途中で、一枚だけ、手が止まった。

　小さな銅貨だった。真ん中あたりで、大きく歪んで折れ曲がっている。金にも銀にもならない、何の価値もなさそうな一枚だ。

　彼女はそれを、袋の中ではなく、外套の内ポケットに入れた。

「それは？」

「これは使わん」

「なんでだ」

「…………」

　リリスは答えなかった。答えなかったこと自体が、答えのように見えた。

　俺は、それ以上聞かなかった。

　　　　　　　　◆

「では、聞きたいことがある」

　しばらくして、彼女は言った。

「お前たち人間は、どうやって金を得る」

「そりゃ、働くんだよ」

「働く」

「依頼を受けて、こなして、報酬をもらう。物を作って売る。店をやる。いろいろだ」

「私にもできるか」

　俺はジョッキを吹きそうになった。

「お前が！？」

「なぜ驚く」

「いや、お前が、労働……？」

　声を落とすのが一瞬遅れた。幸い、ガドは鍋の音で聞こえていない。

「不合理だと言われたのは私だ。ならば、お前たちの合理に合わせてみる」

　彼女は真剣だった。心底、真剣だった。

「次にお前と飲む時は、私が働いて得た金で奢る」

「……いや、そこまでしなくても」

「する」

　言い切られた。

　カウンターの向こうで、ガドが腕を組んで唸った。

「……嬢ちゃん、うち、皿洗い募集してるぞ」

「おい待て」

「時給十二セロ、まかない付きだ」

「待て待て待て、こいつはな、その、魔王の――」

　言いかけて、俺は自分の口を両手で塞いだ。

　ガドがきょとんとしている。

「魔王の、なんだって？」

「…………」

「旦那？」

「……魔王の、いる方角から、来た女なんだよ」

「北か」

「そう！　北！」

　北は本当に便利だ。今度から全部これでいく。

「北の女に皿を洗わせるのは、いろいろとまずいんだ」

「なんでだ」

「なんでだろうな」

「働くと言ったのは私だ」リリスがガドに向き直った。「いつから入れる」

「明日からでいいぞ」

「承知した」

「話が早すぎる！」

　　　　　　　　◆

　帰り道、俺は隣を歩く女の横顔をちらりと見た。

　五千年生きて、大陸中の勇者を返り討ちにしてきた魔王の娘が、明日から皿を洗う。

　どう考えても、俺の作戦のせいだ。

　油断させて、隙をつく。そのための接近だったはずだ。

　……なのに、なぜ、この女の人生がこんなに変わっていっているんだろうな。

　俺はその疑問に蓋をして、受付票をポケットの中で握った。

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