魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりだったのに父親に挨拶することになりました

第五話 魔王城の門を叩く男

　三日間、俺は使い物にならなかった。

　　　　　　　　◆

「カイル、パンとってくれ」

「……ああ」

「カイル。それ、俺の靴」

「……ああ」

「カイル、燃えてる」

「……ああ」

「燃えてる！　袖！　お前の袖が燃えてる！」

　ガロンに叩き消されて、俺はようやく我に返った。焚き火に腕を突っ込んでいたらしい。

　宿の裏庭で、仲間三人が俺を取り囲んでいた。魔術師のミラが腕を組み、僧侶のノエルが心配そうに杖を握り、戦士のガロンが焦げた俺の袖を見ている。

「……あのさ」ミラが言った。「あんた、あの日から様子おかしいでしょ」

「そんなことはない」

「あたしたちが気絶してる間に、何があったの」

「何も」

「じゃあなんで魔王城から一人で戻ってきた時、荷物に唐揚げの油の匂いがついてたのよ」

　鋭すぎる。この女、魔術より嗅覚で戦った方がいいんじゃないか。

「揚げ物の店の前を通っただけだ」

「魔王城の前に揚げ物屋があるの？」

「……あるだろ、たぶん」

「ないでしょ」

　　　　　　　　◆

　三人は勝手に結論を出した。

「わかった」ガロンが重々しく頷いた。「カイルは、心が折れたんだ」

「折れてない」

「六度目の敗北だもんな。無理もねえよ」

「折れてないって言ってるだろ」

「大丈夫だカイル。俺たちがついてる」ガロンは俺の肩を掴んだ。「たとえお前が立てなくなっても、俺がお前を背負って城まで運ぶ」

「運ばれて何をするんだよ、俺は」

「気持ちだ」

「気持ちで魔王は倒せねえよ」

　ノエルが横から、震える声で言った。

「あの、わたし、回復魔法……心にも効くやつ、練習しました」

「そんな都合のいい魔法あるか」

「あるんです。『安らぎの祝福』っていって」

「じゃあかけてくれ」

　かけてもらった。

　効かなかった。

「……効きませんね」

「効かねえな」

「これ、罪悪感には効かないんです」

　ノエルが無邪気にそう言った瞬間、俺は自分の膝を見つめた。

　　　　　　　　◆

　言えるわけがなかった。

　魔王の娘と酒場に行きました。唐揚げが好評でした。腕相撲でテーブルが割れました。使い回しの口説き文句がバレて、帰られました。

　どこから話しても、勇者パーティの解散会議が始まる。

　俺は立ち上がった。

「城に行ってくる」

「よし！」ガロンが拳を握った。「今度こそ決着を――」

「一人で行く」

「はァ！？」

「いいから」

　ミラが目を細めた。長い付き合いだ。この女は、たぶん半分くらい気づいている。

　だが彼女は、こうとだけ言った。

「死んだら化けて出るからね」

「死なねえよ」

「死ぬより厄介なことになってそうだけど」

　この女、本当に嫌いだ。当たるから。

　　　　　　　　◆

　魔王城の大門は、閉まっていた。

　いつもは開いている。というより、こちらが押し破って入る前提で、たいてい半開きになっている。それが今日は、完全に閉じていた。

　門の前に、見覚えのない男が椅子を置いて座っていた。

　黒い外套。四本の腕。頭には湾曲した角が三本。明らかに、下級の魔物ではない。

「……お前、誰だ」

「魔王軍四天王が一角、ザガン」

　四天王。しかも門番。

「四天王が門番やってるのか」

「不服か」

「いや、不服っていうか」俺は言葉を選んだ。「もっとこう、中盤で出てくるものだと思ってた」

「配置は上の判断だ」

　ザガンは四本の腕のうち二本を組み、残り二本で書類の束をめくり始めた。

「勇者カイル。用件は」

「リリスに会いに来た」

「アポイントメントは」

「……は？」

「アポイントメントだ。予約」

　俺は聞き返した。

「魔王城って、予約制なの？」

「三ヶ月前からそうなった」ザガンは淡々と答えた。「侵入者が多すぎて業務に支障が出ていた。門を破って入ってくる者を都度対応していては、こちらの人員が持たん」

「その対応、全部リリスがやってるんじゃないのか」

「そうだ。だから逆に困る」

「なんで」

「リリス様が全て一人で片付けてしまうので、四天王に仕事がない。予算会議で毎回問い詰められる」

「魔王城、予算会議あるんだ」

「ある。年二回」

　人間側は書類が多すぎて軍勢が動かせない。魔王側は仕事がなさすぎて四天王が門番をしている。

　なんだこの戦争は。

　　　　　　　　◆

「とにかく、リリスに会わせてくれ」

「予約がなければ通せん」

「じゃあ今から予約する」

「最短で四十日後だ」

「長い！」

「文句は運用に言え」

「その運用を作ったの誰だよ」

「私だ」

「じゃあお前に言ってるんだよ！」

　ザガンは書類を閉じ、椅子に深く座り直した。話は終わりだ、という姿勢だった。

　俺はしばらく門を見上げた。

　高さ十メートル。厚さは知らないが、たぶん俺の身長より厚い。剣で斬れる代物ではない。

　――まあ、いいか。

　俺は門に歩み寄り、拳で叩いた。

　ゴン。

「おい」

　ゴン。ゴン。

「やめろ」

　ゴン。ゴン。ゴン。ゴン。

「リリス！　いるんだろ！　出てこい！」

　ザガンが立ち上がった。四本の腕が全部こちらを向いた。

「不審者として排除する」

「不審者じゃない！　予約が取れなかっただけだ！」

「同じことだ」

「全然違うわ！」

　ゴン。ゴン。ゴン。ゴン。ゴン。

　　　　　　　　◆

　二時間、叩いた。

　途中で拳が痛くなったので、柄頭で叩いた。それも痛くなったので、また拳に戻した。ザガンは一度こちらを排除しようとして、俺が真正面から吹き飛ばされて、それでも起き上がって門に戻ってきたあたりで、諦めたらしい。椅子に戻って書類を読み始めた。

　やがて。

　重い音を立てて、門が開いた。

　　　　　　　　◆

　リリスが立っていた。

　鎧ではなく、簡素な黒い上着だった。髪が少し乱れている。寝ていたのかもしれない。

　彼女は俺を見て、それから門を見て、それからザガンを見た。

「……何事だ」

「勇者カイルです」ザガンが即答した。「予約なしです」

「知っている」

　リリスは俺に向き直った。その目は、三日前の夜と同じ、静かな目だった。

「二度目はないと言ったはずだ」

「言われた」

「なぜ来た」

「…………」

　俺は口を開いた。

　いつもなら、ここで言葉が出てくる。相手が求めているであろう台詞が、勝手に喉から出てくる。この三年、それでたいていのことは切り抜けてきた。

　だから俺は、その言葉を全部、飲み込んだ。

　飲み込んで、みっともないやつだけを残した。

「……あの台詞、使い回しだった」

「知っている」

「三回くらい使った」

「三回か」

「……五回かもしれん」

「増えたな」

「思い出したら増えた」

　リリスは黙っていた。

「すまん。それだけ言いに来た」

　俺は頭を下げた。下げてから、これでどうにかなると思っているわけじゃないな、と自分でも思った。実際、なんの計算もなかった。三日間ずっと胃の底に溜まっていたものを、そのまま吐き出しただけだ。

　顔を上げると、リリスが妙な表情をしていた。

　怒ってはいない。呆れてもいない。もっと、扱いに困っているような顔だった。

「……お前は」

「うん」

「本当に、馬鹿だな」

「よく言われる」

「二時間だぞ」

「聞こえてたのか」

「城中に響いていた。会議が止まった」

「悪かったな」

「悪いと思っていない顔をしている」

　　　　　　　　◆

　リリスは長いため息をついた。それから、ザガンに言った。

「ザガン。この男を予約者名簿に入れておけ」

「よろしいので」

「門を叩かれ続けるよりましだ」

「かしこまりました」ザガンは書類を開いた。「頻度はいかがなさいますか」

「……週に、一度でいい」

　俺は思わず顔を上げた。

　リリスはもうこちらを見ていなかった。

「勘違いするな。門の修繕費のほうが高くつくというだけだ」

　そう言って、彼女は城の中へ戻っていく。途中で、一度だけ足を止めた。

「今度は、」

「うん」

「唐揚げの店に連れて行け。前のところでいい」

　門が閉まった。

　俺はしばらくその場に突っ立っていた。

　隣でザガンが、羽ペンを走らせながら呟いた。

「……四十日待ちが、週一になった」

「悪いな」

「いや」ザガンは書類から顔を上げずに言った。「二時間叩き続ける者は初めて見た。記録として残しておく」

「やめろ」

「業務日誌は正確に書く決まりだ」

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