とりあえず口説くことにしました～魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりが、父親に挨拶することになりました～

第四話 くだらん時間だった

　酒場を出ると、夜風が心地よかった。

　石畳はまだ昼の熱を残していて、街灯の魔石がぽつぽつと灯っている。酔いのせいか、俺の足取りは少し軽かった。

「しかし、魔王城であのガドが唐揚げを揚げてる姿を想像すると、なんかシュールだな」

「私は至って真剣だ」

「真剣なのが問題なんだよ」

「あの唐揚げが毎日食えるなら、私は誰でも歓迎する」

「基準が唐揚げ一本かよ。魔王軍の人事、大丈夫か？」

　リリスは真顔で答えた。

「実力主義だ」

「唐揚げは実力なのか？」

「揚げ技術も技術だ」

「……まあ、否定はできないな」

　　　　　　　　◆

「そもそも魔王城ってどんなとこなんだ。唐揚げが似合う場所か？」

「血と死の匂いが漂う場所だ」

「似合わねえよ」

「だが、そこに唐揚げの香りが加われば」

「和らぐと思うなよ。逆に怖いわ」

　俺は本気でツッコんだ。血と死と唐揚げが同じ空間にあるの、情報量が多すぎるだろ。

「それに、料理人がビビって仕事にならないぞ。『命の危険を感じながら唐揚げを揚げる日々』なんて、誰も望んでない」

「ふむ。では待遇を上げよう」

「そういう問題じゃない！」

　リリスは少し考え込んでから、心底不思議そうに言った。

「難しいものだな、人事は」

「お前、魔王軍でどんな立場なんだ本当に」

　　　　　　　　◆

「そういえば、お前っていくつなんだ」

　何気なく聞いた。今度は身構えてから聞いた。前回の教訓だ。

　リリスはしばらく黙ってから、あっさり答えた。

「五〇二一だ」

「五〇二一！？」

「人間の年に換算すれば、二十一くらいだろう」

「換算の仕方が雑すぎる！　下二桁そのままじゃねえか！」

「便利だろう」

「便利だけど納得いかねえ！」

　リリスがまた、口の端をわずかに上げた。

　……こいつ、絶対わかってやってる。

「五千年生きていると、物事の流れが遅く感じることもある」

　彼女は前を向いたまま言った。

「だが、今夜は短かったな」

　　　　　　　　◆

　その一言が、少しだけ、まずかった。

　俺は嬉しくなってしまったのだ。

　作戦が進んでいる、という意味で嬉しくなったのか、それとも別の意味だったのか、その時の俺には区別がついていなかった。とにかく、調子に乗った。

　だから、口が滑った。正確に言えば、滑ったのではない。

　――出てしまったのだ。

　使い慣れた言葉が。

「こんな夜が、ずっと続けばいいのにな」

　言ってから、しまった、と思った。

　この台詞を、俺は前にも言ったことがある。一度や二度じゃない。北の港町で、南の宿場町で、東の農村で。感謝の宴の夜、酒の入った勢いで、隣に座った娘に向かって。

　同じ言葉を、同じ間合いで、同じ角度で顔を傾けて。

　体が覚えていた。頭より先に、口が動いた。

　　　　　　　　◆

　リリスの足が、止まった。

「……ん？　どうした」

　彼女はゆっくりと俺を見た。

　その目に、さっきまでの光はなかった。

　冷たい、というのとは違う。もっと静かなものだった。何かを、確認し終えた目だ。

「今のは」

「え？」

「今の言葉は、何度目だ」

　心臓が跳ねた。

「……何の話だよ」

「答えなくていい」

　リリスはそう言って、視線を外した。

「五千年生きていると、わかるようになる。言葉には二種類ある。今、生まれた言葉と、前に使った言葉だ。前者は形が歪んでいる。後者は綺麗に整っている」

　彼女は自分の手のひらを、一度だけ見た。

「お前は今夜、ずっと歪んだ言葉を喋っていた。だから聞いていた。だが今のは違った」

「……いや、そんな、大げさな」

「大げさか」

　リリスは俺の顔を見なかった。

「ならば、なぜお前は今、目を逸らした」

　　　　　　　　◆

　街灯の魔石が、じじ、と小さな音を立てた。

　俺は何か言おうとした。言い訳でも、笑い話でも、なんでもよかった。この空気をひっくり返せるなら、なんでも。

　だが、何も出てこなかった。

　今夜ずっと軽口を叩き続けていた口が、肝心なところで一言も出さなかった。

「くだらん時間だった」

　リリスは短く言った。

「え」

「唐揚げは、悪くなかった」

　それだけ言って、彼女は背を向けた。

「おい、待てよ。リリス」

「二度目はない」

　振り返らなかった。

「次に会うのは、あの回廊でだ。剣を持って来い。今度は峰打ちにしてやらん」

　　　　　　　　◆

　青い鎧の背中が、路地の暗がりに消えていく。

　途中で、一度だけ、足が止まった。

　ほんの一瞬だった。振り返るのかと思った。だが彼女はそのまま歩き出して、角を曲がって、見えなくなった。

　俺は石畳の上に、一人で立っていた。

　　　　　　　　◆

　冷静に考えれば、作戦は失敗ではない。

　初日で警戒を解いて、飯を食って、笑わせて、ここまで来た。上出来だ。むしろ出来すぎだ。最後の詰めを焦っただけで、また七度目に城へ行けばいい。断られたら八度でも九度でも行けばいい。

　そう、これは技術的な失敗だ。挽回可能な、手順の問題だ。

　俺は自分にそう説明した。

　説明して、それから、しばらく動けなかった。

　――なんで、胸のあたりが、こんなに気持ち悪いんだ。

　油断させて隙をつく。そのための言葉だ。台詞が使い回しだろうが何だろうが、目的が達成されるなら問題ないはずだ。

　問題ないはずなのに。

　俺は自分の口を、手のひらで一度、乱暴に拭った。

　　　　　　　　◆

　鉄床亭に戻ると、ガドがカウンターを拭きながら顔を上げた。

「おや、旦那。嬢ちゃんはどうした」

「……帰った」

「喧嘩でもしたかい」

　俺は答えなかった。答えられなかった。

　ガドは何も聞かず、黙ってジョッキを一つ置いた。

「唐揚げ、まだ残ってるぞ」

「……いる」

　俺は一人で、冷めた唐揚げを食った。

　うまかった。それが、いちばん腹が立った。

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