魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりだったのに父親に挨拶することになりました

第二十一話 応答せよ

　四人が入ってきたのは、店が一番混む時間だった。

　卓は全部埋まっていた。ゴズが仲間三人と腕相撲をしていて、隅では応援する会が会報の校正をしていた。会長のニナ、会計のマレナ、書記のエルザ、会報担当のソフィ。卓の上に紙が広げてある。

　鉄床亭の中に、二十人はいた。

　それが、狙いだった。

　　　　　　　　◆

　四人は武器を抜かなかった。

　旅装で、腰に短い剣を吊っている。よくいる冒険者の格好だ。だが、店に入って席を探さなかった。真っ直ぐ、厨房のほうを見た。

　先頭の男が、大きな声で言った。

「この店に、魔王の娘がいる」

　店の音が止まった。

　厨房の暖簾の向こうで、皿を洗う音も止まった。

「証拠がある」

　男は紙を一枚、頭の上に掲げた。

「王城の報告書だ。先月、三番通りが破壊された。石畳四十七枚、噴水一基、天幕十一張り、屋根瓦二十三枚。魔族による攻撃と分類されている」

　誰も動かなかった。

「その魔族は、この店で働いている」

　　　　　　　　◆

　俺は入口の脇にいた。

　剣は腰にある。門で返してもらった、三年間持ち歩いてきた剣だ。

　手をかけて、そこで止まった。

　この男たちは、リリスを殺しに来たのではない。

　殺すつもりなら、こんな時間に、こんな人数の前で名乗らない。夜道で背中を狙う。刺客とはそういうものだ。

　こいつらは、証人を集めに来ている。

　四人がかりで魔王の娘に襲いかかり、一人でも彼女に殺されれば、それで足りる。二十人が見ている。書記官のいる国だ。証言は帳面に載る。四つの様式で載る。

　二百四十年が、本物になる。

　　　　　　　　◆

　暖簾が上がった。

　リリスが出てきた。前掛けをつけたまま、手はまだ濡れていた。

　男たちが一歩下がった。角を見たからだ。

「私だ」

　リリスは言った。

「話があるなら聞く」

「話などない」

　先頭の男が剣を抜いた。あとの三人も抜いた。

　俺は動こうとした。

　その前に、ガドが動いた。

　　　　　　　　◆

　カウンターの内側から、丸い体が跳んだ。

　跳んだ、というのが一番近い。あの体で、卓を二つ飛び越えた。

　先頭の男の手首を掴んで、ひねって、剣を落とさせて、襟を掴んで、床に伏せさせるまでが、たぶん三秒だった。

　店の誰もが、ガドが元Aランクの冒険者だったことを、今日まで話でしか知らなかった。

「うちの店で、抜くんじゃねえ」

　ガドは男の背中に膝を乗せたまま、残りの三人を見た。

「それとな」

　彼は顎で厨房を示した。

「うちの従業員に手ェ出したら、俺が相手だ」

　リリスが、ガドを見た。

「……従業員」

「そうだ」

「私は、」

「知ってる」

　ガドは男を押さえたまま、顔も上げずに言った。

「初日からだ」

「初日」

「角が生えてる客なんざ、五十年やってて初めてだったからな」

　　　　　　　　◆

　三人が同時に動いた。

　一人がガドへ。二人が厨房へ。

　俺は剣を抜いた。

　抜いてから、自分が何をしたのかを理解した。

　刃が向いている先にいるのは、人間だった。

　三年間、俺はこれを一度もやっていない。魔物を斬った。盗賊は峰で打って縄をかけた。崖を掘り、川を堰き止めた。人間に刃を向けたことは、一度もない。

「勇者様」

　男が止まった。俺の顔を見て、本当に驚いた顔をしていた。

「あんた、勇者カイルだろう」

「そうだ」

「なんで、そっちに立ってる」

　俺は答えなかった。

　答えれば、それも証言になる。勇者が魔族の側についた。二十人が見ている。それもまた、向こうの勝ち筋だ。

　斬っても駄目だ。斬らなくても駄目だ。

　俺は、詰んでいた。

　　　　　　　　◆

「カイル」

　リリスの声だった。

「剣を下ろせ」

「下ろしたら、お前が」

「私は死なん」

　彼女は前掛けの紐に手をかけていた。

「だが、下ろさねば、お前が終わる」

「終わっていい」

「よくない」

　リリスは俺の前に出た。

　二本の剣が、彼女に向いていた。

　俺は五千年生きた魔王の娘の背中を見ていた。彼女はこの三ヶ月、皿を四十枚割り、時給十二セロで働き、十二万セロを四年半かけて返すと言い、南の谷の果実の話で尻尾を膨らませた。

　その背中が、二人の人間の前で、何もしないと決めていた。

　殺せば、二百四十年が本物になるからだ。

　　　　　　　　◆

「エルザ」

　店の隅から、低い声がした。

「外の三人、動いた。合わせて七人」

　エルザは紙に何か書いていた。会報の校正をしていた紙の裏だ。

「ニナ、名簿」

「はい！」

「会員十四名、客が六名、店の者が二人。全部で二十二。裏口から順に出す。マレナ、数えて」

「わかった」

「ソフィ、書いて。人数、時刻、風体。四人は短剣、外の三人は不明。あとで王城に出すから、様式は問わない」

　応援する会は、三ヶ月前に、カイル様語録を日付と場所つきで二十二件突合した集団だった。

　彼女たちは、記録を取るのが本当に速かった。

　　　　　　　　◆

　二人が踏み込んだ。

　リリスは動かない。

　俺は剣を握り直した。人間を斬るしかない。斬れば負けだが、斬らなければ彼女が斬られる。斬られた彼女が何もしないという保証は、俺にはなかった。

　その時、店の入口が、静かになった。

　音が消えたのではない。

　音が、届かなくなった。

　　　　　　　　◆

　天井の梁が、みしり、と鳴った。

　卓の上の皿が一斉に震え、エールの表面が細かく波打った。ランプの炎が、風もないのに縮んだ。

　入口に、男が立っていた。

　背が高い。角が四本、後ろに向かって伸びている。髪は黒く、こめかみのあたりだけ白い。

　着ているものは、マーサの店で言えば中の上、というところだった。

「父上」

　リリスが言った。

「片付けものが遅いと思ってな」

　魔王は店の中を見渡した。

　二十二人と、抜き身の剣が四本。押さえつけられた男が一人。

　そして、笑った。

　　　　　　　　◆

　店の全員が、床に落ちた。

　膝から抜けるように落ちた者もいれば、卓に手をついてから崩れた者もいた。ゴズが落ち、腕相撲の相手が落ち、応援する会の四人が落ち、客が落ちた。ガドは押さえていた男ごと、片膝をついた。

　俺も床に手をついた。

　三日前、玉座の間で、俺は椅子から立てなかった。あれは俺一人に向けられていた。指を一本動かすこともできなかった。

　今は違う。

　店ごとに広がった分だけ、薄い。息ができる。手が動く。

　立てはしないが、伏せることはできる。

　　　　　　　　◆

　一人だけ、立っていた。

　剣を抜いていた三人のうちの一人だ。若い男だった。腰が落ちて、膝が笑って、それでも上体が起きたまま止まっていた。伏せ方が分からないのだ。

　目が、開いたままだった。

　その男の足元の床石に、細い罅が走った。

　俺は自分の喉から声が出るのを聞いた。

「伏せろ！」

　男がこちらを見た。何を言われたのか分かっていない顔だった。

「いいから伏せろ！　頭を下げれば終わる！」

　男は膝を折った。額を床につけた。

　罅は、そこで止まった。

　　　　　　　　◆

　誰も、死ななかった。

　血が一滴も流れていない店で、二十二人が床に頭をつけていた。

　第二十二条。陛下が笑われた場合、直ちに平伏せよ。

　この店で、その条文を知っている人間は一人しかいない。

　俺は四十七条を、貴族の作法だと思って覚えた。三日前まで、そう思っていた。

　あれは作法ではない。

　八百年、この男に仕えてきた事務屋が、陛下の前で人が死なないように書いた四十七行だ。

　俺は床に額をつけたまま、ザガンに借りを作ったことを理解した。

　　　　　　　　◆

　光が戻った。

　空気が軽くなり、皿が鳴りやみ、ランプの炎が元の大きさに戻った。

　誰も立ち上がらなかった。立ち上がっていいのか分からなかったからだ。

　魔王は店の真ん中まで歩いて、剣を抜いていた男の前で足を止めた。

　男は床に額をつけたまま、震えていた。

「顔を上げなさい」

　男は上げた。

「私が魔王だ」

　店の中で、誰かが息を呑んだ。

「二百四十年、そちらの国と戦争をしているそうだな」

　男は答えられなかった。

「八百年、そちらは年に一度、書状をくれた。中身は毎回、一行だった」

　魔王は懐から、一枚の紙を出した。

　古い紙だった。俺は昨日、それと同じものを書庫で見た。

「『応答せよ』」

　魔王は紙を、床の男の前に置いた。

「応答しに来た」

　　　　　　　　◆

　誰も動かなかった。

「返書は八百年分ある。全部同じことが書いてある。我らは貴国と交戦していない、使者の安全を保証する、話し合いを望む」

　魔王は男を見下ろしていた。怒鳴ってはいなかった。声を荒らげてもいなかった。

「一通も届いていないらしい」

「…………」

「そちらの城には、書いたものを捨てん決まりがあると聞いた」

　男の唇が動いた。声にはならなかった。

「持って帰りなさい」

　魔王は言った。

「私が言ったと、そのまま伝えればいい。誰に伝えるかは、そちらで決めろ」

　　　　　　　　◆

　男たちは剣を置いて、出ていった。

　誰も追わなかった。ガドが手を離し、エルザが人数を数え直し、ニナが名簿に印をつけた。ソフィが手の震えを押さえながら、まだ書いていた。

　店の中に、二十二人が残った。

　誰も口をきかなかった。

　最初に喋ったのは、ゴズだった。

「……あの、姐さん」

「なんだ」

「姐さんの、親父さんっすか」

「そうだ」

「……でけえっすね」

「そうだな」

　ゴズは床に座り込んだまま、それだけ言った。

　誰かが笑った。誰の笑いかは分からなかった。それから、少しずつ、店の音が戻ってきた。

　　　　　　　　◆

　ガドがカウンターに戻って、エールを注いだ。

　一杯目を、魔王の前に置いた。

「うちで一番古いのは六年物です」

「もらおう」

　魔王はそれを飲んだ。

　飲んで、しばらく動かなかった。三日前に唐揚げを食った時と、同じ止まり方だった。

「……六年か」

「六年です」

「短いな」

「短いですかね」

「短い」

　魔王はもう一口飲んだ。

「だが、悪くない」

　　　　　　　　◆

　俺は入口の脇に立ったまま、剣を鞘に戻せずにいた。

　抜いた刃が、まだ手の中にある。

　斬らなかった。斬れなかったのではなく、斬る前に終わった。それだけだ。もし魔王が来なければ、俺は今頃、この店の床で人間を斬っていた。

　リリスが横に来た。

「剣を」

「……ああ」

「握りっぱなしだ。手が白い」

　俺は鞘に戻した。金具が鳴った。

「カイル」

「なんだ」

「お前は、剣を向けた」

「向けた」

「人間に向けた」

「……ああ」

　リリスは俺の顔を見ていた。真顔だった。

「なぜだ」

　俺は答えようとした。

　三年間の在庫を探した。町ごとに、女ごとに使ってきた言葉が、頭の中に全部並んでいる。この場面に合う、きれいな言葉が、いくらでもあった。

　全部、使えなかった。

「……三十皿の話を、俺が喋ったからだ」

「それだけか」

「それだけだ」

　リリスの尻尾が、一度、ゆっくり動いた。

「そうか」

　　　　　　　　◆

　その夜、店を閉めたあとで、ミラが入ってきた。

　ガロンとノエルも一緒だった。三人とも、走ってきた顔をしていた。

「遅かったな」

「三番通りが人だかりでね」

　ミラは俺の顔を見て、それから店の中を見た。ガドが割れた皿を片付けている。壊れた卓が一つ。血は一滴も落ちていない。

「……誰も死んでないの」

「誰も死んでない」

「そう」

　ミラは杖を担ぎ直した。

「死なないでよ。どっちも」

「言われたな、それ」

「二度目だからね。三度目はないよ」

　ノエルが店の隅で、伏せたまま動けなくなっていたゴズに治癒をかけていた。

「これ、罪悪感には効かないんですけど」

「腰だ！　腰にかけてくれ！」

　ガロンは、入口に立ったまま動かなかった。

「なあ、カイル」

「なんだ」

「俺、今から魔王に挨拶していいか」

「……なんでだよ」

「いや、いるだろ。そこに」

　ガロンは真面目な顔をしていた。

「三年追いかけてた相手が目の前にいるんだ。何か言わないと、失礼だろ」

　俺は少し考えた。

　それから、こいつは三年間、一度も俺の嘘を疑わなかった男だということを思い出した。

「行ってこい」

「おう」

　ガロンはまっすぐ歩いていって、魔王の前で頭を下げた。

「はじめまして。戦士のガロンです」

　魔王はエールを置いて、頭を下げ返した。

「はじめまして」

　　　　　　　　◆

　俺はその光景を、入口の脇から見ていた。

　二百四十年、誰も会わなかった。

　会わせないことが、戦争の作り方だった。

　今、酒場の卓を挟んで、脳筋の戦士と魔王が挨拶をしている。

　三十秒で終わることだった。

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