とりあえず口説くことにしました～魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりが、父親に挨拶することになりました～

第十六話 殺しに来た場所に、挨拶に行く

「第三条」

「陛下の御前では、名を呼ばれるまで口を開いてはならない」

「第九条」

「目を合わせてはならない」

「第二十二条」

「陛下が笑われた場合、直ちに平伏する」

「よし」

　街道を歩きながら、俺は四十七条を三周した。

　リリスは鍋を三つまとめて担いだまま、横を歩いている。しばらく黙って俺を見ていたが、やがて口を開いた。

「何をしている」

「暗記だ」

「何のだ」

「拝謁の手引き」

　俺は足を止めた。

「……知らないのか」

「知らん」

「四十七条あるぞ」

「多いな」

「お前の家の規則だろ！？」

「ザガンだ」

　リリスは前を向いたまま言った。

「あれは規則を作るのが仕事だ。作れと誰も頼んでいない」

「頼まれてないのに四十七条作ったのか」

「二年前は三十一条だった」

「増えてるじゃねえか！」

　　　　　　　　◆

「じゃあ聞くけどな」

　俺は木札のように暗記した文言を頭から引っ張り出した。

「第二十二条だ。陛下が笑われた場合、直ちに平伏せよ。これは何なんだ」

「そう書いてあるのか」

「書いてある」

「ふむ」

「お前の父上、笑うのか」

「よく笑う」

「よく！？」

「よく笑う」

「じゃあ俺、ずっと床にいることになるぞ」

「そうなるな」

「困るだろ！」

「困るのはお前だ」

　正論だった。この女はいつも、腹が立つほど正しい。

　リリスは少し考えてから、付け加えた。

「だが、その条は覚えておけ」

「なんでだよ」

「念のためだ」

　俺はそれ以上聞かなかった。聞いても答えないことは、もうわかっている。

　　　　　　　　◆

　二時間歩いて、街道脇で最初の火を焚いた。

　石を六つ、火の中に押し込む。焼けるまでの間に、鍋の蓋を開けて中を検める。毛布を巻き直す。ガドに教わった通りの手順だ。

　蓋を開けた瞬間、油と香辛料の匂いが立った。

「……一個くらい、いいか」

「駄目だ」

「一個だぞ」

「三十皿だ。数えてある」

「数えたのかよ」

「数えた」

「いつ」

「昨夜と、今朝と、さっき」

「三回も数えたのか！」

「一皿につき、九個入っている」

「個数まで！？」

　二百七十個。俺は歩きながら検算して、合っていることを確認して、そのことに絶望した。

　　　　　　　　◆

　四時間目の火は、少し長く焚いた。

　石が焼けるのを待つ間、俺は火を見ていた。

　三年前、この道の先にある丘で、俺は焚き火をした。仲間三人を担いで城から下がって、火を起こして、腕を組んで、朝まで座っていた。

　あの夜、俺は一つ思いついた。

　今、俺は同じ道の途中で、同じように火を焚いて、唐揚げのための石を焼いている。

「何を見ている」

「火だ」

「火は面白いか」

「昔、火を見ながら考え事をしたことがある」

「何を考えた」

「……忘れた」

「そうか」

　リリスはそれ以上聞かなかった。

　石を火から出して、鍋に入れ、毛布を巻き直した。手順は三十分で終わった。

「私は、火を見ても何も考えん」

「そうだろうな」

「なぜ笑う」

「笑ってない」

　　　　　　　　◆

　丘を越えたところで、城が見えた。

　俺は足を止めた。

　六度来た城だ。だが、昼の光の下で見たのは、初めてだった。六度とも夜に来た。夜に忍び込み、夜に沈められ、夜のうちに這って帰った。

　昼の魔王城は、思っていたよりも、古かった。

　黒い石を積んだ壁。塔が四つ。西側の壁に、色の違う石が四角く嵌まっている場所がいくつかある。周りより新しい石だ。

「……あれ、直したのか」

「直した」

「あの、天窓の枠も」

「新しくした。割れていたからな」

「あれ、割ったの俺だぞ」

「知っている」

　リリスは鍋を担ぎ直した。

「私が壊した分は、私が直す。お前が壊した分は、ザガンが泣きながら直した」

「泣くのか、あいつ」

「予算会議の前に泣く」

「年二回か」

「年二回だ」

　　　　　　　　◆

　大門は、開いていた。

　その前に、椅子を置いてザガンが座っている。四本の腕のうち二本で書類をめくり、一本で羽ペンを持ち、一本は組んでいた。

「予約者番号〇〇一番、勇者カイル」

「来たぞ」

「本日の受付票です」

　ザガンが木札を差し出した。俺は受け取って、字を見た。

『勇者・カイル』

　最後まで彫ってあった。

「……前のは『勇者・カ』だったぞ」

「彫刻の途中で呼び出しがありました」

「三ヶ月そのままだったよな」

「本日は最後まで彫る時間がありました」

　ザガンは羽ペンを構え直した。

「では、持ち込み品の申告をお願いします」

「唐揚げ三十皿」

　羽ペンが止まった。

「……三十皿」

「三十皿だ」

「食品の欄がございません」

「作れよ」

「様式の変更には決裁が要ります」

「今日中に食うんだよ！」

　結局、『その他』の欄に書かれた。三十皿が、その他だった。

　　　　　　　　◆

「続きまして、第十四条により、武器はお預かりいたします」

　俺は腰に手をやった。

　留め具を外す。鞘ごと引き抜いて、ザガンに渡す。四本ある腕のうち、一番下の一本が受け取った。

　ザガンは別の木札に何か彫って、俺に寄越した。

『剣　一本　勇者カイル』

「お返しは退出時になります」

「わかった」

　三年間、俺の腰にあったものが、木札一枚になった。

　軽かった。

「上着を着替えたい。どこか使えるか」

「門番所をお使いください」

　　　　　　　　◆

　門番所は狭かった。書類の束と、椅子と、湯を沸かす道具しかない。

　俺は旅装を脱いで、袋から濃紺の上着を出した。皺は寄っていなかった。マーサの畳み方が正しかったらしい。

　外に出ると、リリスがこちらを見た。

　しばらく、何も言わなかった。

　尻尾が、一度だけ動いた。

「……悪くない」

「マーサに言っとく」

「言え」

「ちなみにこれ、まだ払ってない」

「私も払っていないものがある」

「何をだ」

「十二万セロだ」

「思い出させるな」

　　　　　　　　◆

　門をくぐる前に、リリスが鍋の毛布に手を当てた。

「温かい」

「保ってるか」

「保っている」

　彼女は蓋をわずかに持ち上げて、匂いを確かめた。

「揚げたてではない」

「そりゃそうだ」

「だが、冷めてもいない」

「六時間だぞ。上出来だろ」

「上出来だ」

　リリスは蓋を戻し、毛布を巻き直した。

「ガドに礼を言っておけ」

「三十五時間洗うって言ってある」

「それは礼ではない。借金だ」

「同じようなもんだろ」

「違う」

　　　　　　　　◆

　門をくぐった。

　回廊は、記憶より明るかった。天窓が直っているからだ。差し込んでいるのは月明かりではなく、昼の光だった。

　床の石が、途中で一箇所だけ、色が違っている。

　三年前、俺の背中がめり込んだ壁の、真下だ。

　誰も、襲ってこなかった。

　柱の陰から、布を持った小柄な魔族が出てきて、床を拭き始めた。書類の束を抱えた別の魔族が、廊下の向こうから歩いてきて、俺たちの横をすれ違った。

　すれ違いざま、そいつは軽く頭を下げた。

　俺は反射で下げ返した。

　六度、俺はこの回廊で剣を抜いた。六度とも、玉座には届かなかった。

　今日、俺は剣を門に預けて、唐揚げを二百七十個持って、ここを歩いている。

　リリスが手を差し出した。

「条項五だ」

「今か」

「今だ」

　俺はその手を握った。皿洗いで荒れた、小さい手だった。

　二人で、回廊を歩いた。

　角を曲がったところで、向こうから来た魔族が足を止めた。

　そいつは俺の顔をまじまじと見てから、大きな声で言った。

「あっ。勇者だ」

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