魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりだったのに父親に挨拶することになりました

第十五話 手土産は唐揚げで

「酒だ。男親には酒だ」

　ガドは三日前と同じことを言った。

「その線は消えた」

「なんでだ」

「向こうの家に、蔵がある」

「蔵」

「古い酒が入ってるらしい」

「どのくらい古いんだ」

　俺は答えなかった。

　昨日、リリスに聞いたのだ。父君は酒を飲むのか、と。飲む、と返ってきた。どんな酒だ、と重ねて聞いたら、彼女はしばらく考えてからこう答えた。

「私が生まれる前からある」

　俺が街の酒屋で買える一番いい酒は、六年物だ。

「六年物を、その隣に置けるか」

「置けねえな」

「置けないだろ」

　ガドは腕を組んだ。

「じゃあ何持ってくんだ」

「それを相談してるんだよ」

　　　　　　　　◆

　候補は昨日のうちに、ほとんど消えていた。

　菓子。却下。王都の菓子屋は名前を書いた紙を包みに貼る。どこの誰が誰に贈ったかが残る。

　装飾品。却下。金がない。

　剣。論外だ。殺しに来た男が、二度目に刃物を持って行くな。そもそも手引きの第十四条で持ち込みが禁止されている。

　残ったものは、一つしかなかった。

「あいつが、一度だけ『持って帰りたい』って言ったものがある」

「なんだそりゃ」

「お前だ」

「俺か！？」

「厨房ごと連れて帰るって言われた。部下を三十人つけるとも言ってた」

「そりゃ光栄だが、俺は行かんぞ」

「行かなくていい。揚げてくれるだけでいい」

　ガドはしばらく俺の顔を見てから、ふん、と鼻を鳴らした。

「唐揚げか」

「唐揚げだ」

「親父さんへの挨拶に、酒場の唐揚げを持ってくのか」

「持ってく」

　言ってしまってから、自分でもどうかと思った。

　だが、他に何もなかった。

　　　　　　　　◆

「何皿だ」

「……五皿くらいか」

　厨房の奥で、皿を洗う音が止まった。

　前掛けをつけたリリスが顔を出した。

「足りん」

「聞いてたのか」

「聞こえた」

「じゃあ聞くけどな、お前の家、何人いるんだ」

「父と、私と、家の者が四人」

「六人だろ。五皿でいけるだろ」

「あと、飼っているものがいる」

「犬か何かか」

「……犬ではない」

「何匹だ」

「数えたことがない」

「数えてくれ！」

　ガドが感心したように頷いた。

「北のお宅は大所帯だなァ」

「そうなんだよ。北は広いんだ」

　北はいつも俺を助けてくれる。

　結局、リリスが指を折って出した数が三十だった。根拠は聞かなかった。聞くと、飼っているものの話に戻る。

「三十皿だな」

「三十皿だ」

　ガドは木札に線を引きながら、指を折った。

「うちで出す値段なら、千四百四十セロだ」

　俺は椅子から落ちかけた。

「千四百」

「四十」

「一皿四十八セロだもんな」

「そうだ」

　俺は財布を出した。出したところで、中身は変わらなかった。

　三年分の路銀は、石畳四十七枚と噴水一つと屋根瓦二十三枚に化けている。あの日から俺の財布は空だ。

「ガド」

「言うな。顔でわかる」

「すまん」

「原価でいい。鶏と油と粉で、四百二十セロだ」

「安すぎないか」

「客に出す値段で友達に売る店主がいるか」

「……助かる」

「ツケといてやる」

　　　　　　　　◆

「私が払う」

　リリスが前掛けを外しながら言った。

「お前、金あるのか」

「働けばある」

「その働いた分は、俺への返済だろ」

「では、ガドに四百二十セロ払い、その分お前への返済を延ばす」

「なんで俺の取り分が減るんだよ！」

「金は減っていない。位置が変わるだけだ」

「位置の話をするな！」

　ガドがカウンターを拭きながら言った。

「俺はどっちから貰ってもいいぞ」

「よくない！」

「よくないのか」

「よくない。そこが崩れると、全部が一本の輪になるんだよ」

　リリスが俺に借りている。俺がガドに借りている。ガドがリリスに給金を払っている。

　誰かが一歩動くと、三人とも動く。

「俺が洗う」

「あ？」

「四百二十セロだろ。時給十二セロで、三十五時間だ」

「旦那が洗うのか」

「洗う」

「勇者がか」

「今月、依頼が入ってないんだよ」

　ガドは声を上げて笑い、それから急に真顔になった。

「まあ、いつでもいい。旦那が魔王でも倒して有名になったら、まとめて払ってくれ」

　店の客が何人か笑った。

　俺は笑わなかった。

　リリスは唐揚げの追加を頼んでいた。

　　　　　　　　◆

　その夜、裏口でリリスを待った。

　皿洗いを終えた彼女が出てきて、前掛けを畳みながら言った。

「一つ聞きたい」

「なんだ」

「なぜ、食い物を持っていく」

「手土産だからだよ」

「手土産とはなんだ」

「人の家に行く時に、持っていくものだ」

「なぜ持っていく」

「なぜって」

　俺は口を開いて、閉じた。

　三年間、村でも町でも城でも、手ぶらで入ったことはない。持っていくものだと教わったから、持っていっただけだ。

「わからん」

「わからんのか」

「わからん。だが、持っていく」

「理由のない儀式か」

「理由のない儀式を、人間は――」

「伝統と呼ぶ、だろう。それは前に聞いた」

「既出かよ！」

「条項四に抵触する。言い直せ」

「手土産の説明にまで適用するな！」

　リリスは畳んだ前掛けを小脇に抱えた。

「一つ、確認しておく」

「まだあるのか」

「まずいものを出したら、斬る」

「基本条項！」

「父にまずいものを出した場合も、私が斬る」

「対象が広がってる！」

「当然だ」

「三十皿のうち一皿でも失敗してたら、俺は死ぬのか」

「ガドの腕を信じろ」

「お前が信じてどうすんだよ！」

　リリスは少し黙ってから、前を向いたまま言った。

「……父は、たぶん喜ぶ」

「そうか」

「私が、持って帰りたいと言ったものだからな」

　尻尾が、一度だけ、ゆっくり動いた。

　　　　　　　　◆

　翌朝、まだ暗いうちに鉄床亭の厨房に立った。

　ガドが鶏を捌いている。リリスが粉をまぶしている。俺は油の番だ。そして、なぜかゴズが薪を割っている。

「なんでお前がいるんだ」

「姐さんの晴れ舞台っすから！　俺も一枚噛ませてください！」

「晴れ舞台って言うな。胃が痛くなる」

「あと、聞いたっす。旦那、皿洗い三十五時間やるって」

「聞くな」

「応援してるっす」

「やめろ」

　リリスの手が速い。粉をまぶす速度が、明らかに人の速度ではなかった。

「速いな」

「毎日やっている」

「粉まぶしは毎日やってないだろ」

「同じだ。速く、壊さない」

　皿の時と同じことを言っていた。

　　　　　　　　◆

　問題は、ここからだった。

「揚げてうまいのは、半時間だ」

　ガドが鍋から目を離さずに言った。

「半日かかる」

「なら、十二回分うまくねえな」

「どうすればいい」

　ガドは床に鍋を三つ並べた。蓋のついた、深い鍋だ。

「これに詰めて、焼いた石を二つずつ入れる。上から毛布で巻いて、縄で縛る」

「それで保つのか」

「二時間だ」

「半日は六時間だぞ」

「だから途中で二回、火を焚いて石を焼き直せ」

「街道で焚き火を二回」

「二回だ」

「……魔――北の家に挨拶に行くのに、道中で二回焚き火をするのか」

「するんだよ。飯を運ぶってのは、そういうことだ」

　鍋が三つ。石が六つ。薪が一束。毛布が三枚。

　俺が三年間背負ってきた荷物より、重かった。

「石は俺が運びます！」ゴズが胸を叩いた。

「お前は遅い」

「即答！？」

「私が運ぶ」

「待て。おかしいだろ。もらう側が運ぶな」

「もらうのは父だ」

「そうだけど！」

「それに、お前も遅い」

「俺もかよ」

　　　　　　　　◆

　三十皿分を揚げ終えるまでに、二時間かかった。

　ガドは鍋を二つ同時に使い、油の温度を一度も落とさなかった。元Aランクの手際というのは、こういうところに出るらしい。

　最後の一皿が上がった時、外はまだ薄暗かった。

　俺は油の面を見ていた。

　――作戦は、順調だ。

　頭の中でそう組み立てた。

　組み立てたが、続きが出てこなかった。代わりに出てきたのは、行程の計算だった。夜明けに出る。二時間で最初の焚き火。四時間で二度目。日が高くなる前に、門に着く。

　完璧な行程だった。

　　　　　　　　◆

　夜が明けた。

　毛布で巻かれた鍋が三つ、縄で縛られて店の前に並んでいる。リリスがそれを、まとめて担いだ。

「その上着で歩くのか」ガドが聞いた。

「歩かない。袋に入れる」

「賢いな」

「マーサに殺される」

　俺は旅装のまま、薪の束だけを抱えた。持たせてもらえたのが薪一束というのは、勇者としてどうなのかと思ったが、口には出さなかった。

　城下町の門を出ると、東の空が白んでいた。街道の先に低い山があり、その裾に城がある。

　徒歩で、半日。

　三年かけて大陸中を歩き回った末に教えられた場所は、朝に出れば昼前に着く距離にあった。

　ガドが店先まで出てきて、手を振った。

「旦那ァ！　ツケは逃げねえからな！」

「わかってる！」

　リリスが鍋を担ぎ直した。

「行くぞ」

「ああ」

　魔王への手土産は、魔王の娘が担いでいた。

---

お読みいただきありがとうございます！ ブックマークや下の☆☆☆☆☆の評価にて応援していただけますと励みになります！ どうぞ、よろしくお願いいたします。