とりあえず口説くことにしました～魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりが、父親に挨拶することになりました～

第十二話 眠っている今なら

　冒険者ギルドの掲示板の前で、俺は依頼書を三枚に絞った。

　一枚目。下水道の大鼠駆除。報酬三百セロ。日帰り。

　二枚目。商隊の護衛。報酬八百セロ。片道半日。

　三枚目。東の街道、魔物の群れの討伐。報酬一万二千セロ。街道を二日行程。

　俺は三枚目を剥がした。

　報酬が良いからだ。十二万セロの借金があるのだから、当然の判断だ。

　――二日行程ということは、途中で一泊する。

　俺はその事実を、頭の中で一度だけ確認して、依頼書を受付に出した。

　　　　　　　　◆

「カイル」

　ギルドを出たところで、声をかけられた。

　ミラだった。杖を肩に担いで、壁にもたれている。待ち伏せだ。

「……よう」

「東の街道の依頼、取ったでしょ」

「なんで知ってる」

「掲示板見てたのよ、あんたの後ろで」

　この女、本当に嫌いだ。

「一人で行くの？」

「連れがいる」

「へえ」

　ミラは杖の先で地面をつついた。

「あたし、三日前に鉄床亭に行ったのよ」

　背筋が伸びた。

「あんた、カウンターの端に座って、皿洗いの子をずーっと見てた。六時間くらい」

「見てない」

「見てた」

「……たまたま目に入っただけだ」

「ふうん」

　ミラは顔を上げた。

「ねえカイル。あたしね、あんたの嘘は三年分聞いてるの」

「…………」

「町の娘に言ってた嘘も、宿の女将に言ってた嘘も、全部そばで聞いてた。あんた、嘘つく時、絶対に相手の目を見るのよ。上手いなあって思ってた」

「褒めてるのか」

「褒めてない」

　彼女は杖を担ぎ直した。

「でもあの日、あんた、あの子と話す時、一度も目を合わせてなかった」

　俺は何も言えなかった。

「あんたが本気で嘘ついてる顔、初めて見たわ」

　ミラは背を向けて歩き出した。

「ガロンとノエルには黙っといてあげる。あの二人、心配して泣くから」

「……悪いな」

「それと」

　彼女は振り返らずに言った。

「死なないでよ。どっちも」

　　　　　　　　◆

　東の街道は、思ったより退屈だった。

　リリスは新しい服の上に古い外套を羽織り、剣を提げて隣を歩いている。人間の速度に合わせて歩くのは、彼女にとってかなりの苦行らしい。

「遅い」

「これが普通なんだよ」

「三倍の速度で移動できる」

「俺が死ぬ」

「背負ってやってもいいぞ」

「勇者が魔王の――」

　俺は言いかけて口を閉じ、周囲を見回した。街道に人影はない。

「……勇者が女に背負われて依頼に行くか！」

「合理性より体面か」

「体面も大事なんだよ」

　　　　　　　　◆

　しばらく歩いてから、俺は思い切って聞いた。

「一つ、聞いていいか」

「なんだ」

「今回の依頼、その……気分は悪くないのか」

「なぜだ」

「いや、相手が魔物だから」

　リリスは足を止めた。

　本気で意味がわからない、という顔だった。

「なぜ私が、あれを気にする」

「同族なんじゃないのか」

「同族？」

　彼女は俺をまじまじと見た。

「お前は、野の狼を同族だと思うのか」

「思わないな」

「そういうことだ」

　リリスは歩き出した。

「城で飼っているものには印がある。餌をやり、配置し、給金の代わりに肉をやる。逃げられると補充が面倒だ。あれは我々のものだ」

「なるほど」

「だが、野に出たものは違う。誰が育てたものでもない。ただ増えて、ただ腹を空かせて、里に降りる。獣だ」

「……獣か」

「獣だ」

　彼女はそこで、少しだけ振り返った。

「まさかとは思うが」

「なんだよ」

「お前たちは、野の魔物を、私の手先だとでも思っているのか」

　俺は、答えられなかった。

　思っていた。

　三年間、ずっとそう思って、斬ってきた。

「……教会が、そう教えている」

「そうか」

　リリスは、それ以上何も言わなかった。

　言い返されなかったことの方が、なぜか、ずっと重かった。

　　　　　　　　◆

　現場は、街道沿いの雑木林だった。

　群れは十四体。中型が十二、大型が二。ギルドの報告書通りだ。

　俺は剣を抜き、陣形を考え、崖を背にして戦う算段を組み立て――

　終わっていた。

「……は？」

　林の中で、何かが倒れる音が三回した。それだけだった。

　リリスが戻ってきた。剣を振って、鞘に納める。

「終わった」

「早すぎるだろ」

「十四体だぞ」

「だからなんだ」

　俺は林に入った。

　そこにあったものを、どう表現すればいいのかわからない。

　魔物は倒れていなかった。魔物だったものが、地面に薄く広がっていた。

　俺は六度この女に負けた。負けた時、俺はまだ立っていた。歩いて帰れた。

　――手加減されていたのだ、と、今さらのように理解した。

　六度とも。全部。

「どうした」

　リリスが後ろから覗き込んだ。

「……いや」

　俺は自分の膝が少し笑っているのに気づいて、それを悟られないように歩き出した。

　　　　　　　　◆

　問題は、報酬の受け取りだった。

「証拠がない」

　俺は林の真ん中で頭を抱えた。

「証拠？」

「討伐証明だよ。角とか牙とか、そういうのを持ち帰って、それで報酬が出る」

「持ち帰れる形状のものが、ない」

「ないんだよ！」

　リリスは地面を見た。それから、真顔で言った。

「……土ごと持って帰るか」

「一万二千セロ分の土を！？」

「重いな」

「重いとかの問題じゃない！」

　結局、俺たちは一時間かけて、原型を留めている破片を探した。二体分の角が見つかった。十四体分の依頼で、二体分。

「……減額だな」

「いくらになる」

「たぶん、二千セロくらいだ」

「一万減った」

「お前が強すぎるからだ」

「理不尽だ」

「理不尽だな」

　俺たちはしばらく黙って、それから同時にため息をついた。

「……次から、加減して斬る」

「そうしてくれ」

　魔王の娘に討伐の効率を落とさせる冒険者ギルド。制度というのは、つくづく恐ろしい。

　　　　　　　　◆

　日が暮れた。

　街道沿いの、小高い草地で野宿することになった。近くに宿はない。

　――一番近い宿場町は、この地点から半日先だ。

　俺は依頼書を選んだ時、それを知っていた。

　　　　　　　　◆

　焚き火を起こすのに、リリスはひどく苦戦した。

「火が、つかん」

「そりゃ、いきなり太い枝に火をつけようとしてもな」

「魔法で燃やす」

「やめろ。林ごと燃える」

「加減する」

「今日の加減の実績を思い出せ」

　リリスは黙った。

　結局、俺が細い枝から順に積んで火をつけた。彼女はそれを、しゃがみ込んでじっと見ていた。

「……手順があるのだな」

「あるんだよ」

「私は、五千年、火を起こしたことがない」

「そりゃそうだろうな」

「必要がなかった」

　彼女は火に手をかざした。

「必要がないというのは、案外、損をしているのかもしれん」

　　　　　　　　◆

　乾いた肉と硬いパンを分けて食った。

　うまくはなかった。だがリリスは「これはこれで悪くない」と言って、二つ食った。

「なあ」

「なんだ」

「五千年生きてて、外で寝たことは？」

「ない」

「一度も？」

「城で寝る。それ以外に理由がない」

「じゃあ、今日が初めてか」

「そうなるな」

　彼女は空を見上げた。

　街道の夜空は、王都より星が多い。

「……多いな」

「王都は灯りが多いからな」

「そうか」

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　火が爆ぜる音だけがしていた。

　　　　　　　　◆

「寝るぞ」

　リリスが立ち上がった。

「見張りは？」

「必要ない。半里以内に生き物がいれば、私にはわかる」

「便利だな」

「便利だ」

　彼女は毛布を広げ、焚き火の脇に横になった。

　――そして、俺の方を向いて目を閉じた。

　俺はそれを見て、少しの間、動けなくなった。

　野宿で背中を火に向ける者はいない。熱いし、明るいし、何より、背後が闇になる。剣を持つ者なら誰でも、背を守って寝る。

　この女は、逆をやった。

　背中を闇に晒して、俺の方を向いて、目を閉じた。

　剣は、手の届かない場所に置かれていた。

　　　　　　　　◆

　俺は、火の反対側に座っていた。

　距離、四歩。

　彼女の呼吸が、深く、長くなっていくのがわかった。

　三十分ほど経った。

　　　　　　　　◆

　俺は立ち上がった。

　焚き火を回り込んで、彼女の横に立った。

　距離、一歩。

　寝顔は、思ったより幼かった。角がなければ、街のどこにでもいる女に見えただろう。前髪が一房、頬にかかっていた。

　俺は剣の柄に手をかけた。

　鞘から抜いた。

　音は、しなかった。

　刃を下ろせば、届く。この距離なら、外さない。相手が誰であれ、外さない。三年間、そうしてきた。

　俺は刃を持ち上げた。

　持ち上げて、

　そのまま、静止した。

　　　　　　　　◆

　腕が、動かなかった。

　力が入らないわけではない。震えているわけでもない。ただ、下ろすという動作が、実行されなかった。

　俺は自分の腕を見た。

　腕は、俺の腕だった。俺の意思で持ち上げたはずの腕だった。

　なのに、下りない。

　火が爆ぜた。

　リリスの前髪が、少し揺れた。

　俺は剣を鞘に戻した。

　戻して、火の反対側に座り直した。

　　　　　　　　◆

　それだけだ。

　俺は何も考えなかった。言い訳も、正当化も、反省もしなかった。

　ただ座って、火を見ていた。

　朝まで、一睡もしなかった。

　　　　　　　　◆

「よく眠った」

　夜が明けて、リリスは起き上がるなり、そう言った。

「そうか」

「地面は硬い。だが、悪くない」

「そりゃよかった」

「お前は寝たのか」

「寝た」

「嘘だな」

「なんでわかる」

「顔が死んでいる」

　俺は自分の頬をこすった。

「……見張りをしてた」

「必要ないと言った」

「勇者の習性だ」

「そうか」

　リリスは毛布を畳みながら、こちらを見ずに言った。

「私は、五千年、誰かがいる場所で眠ったことがない」

「……そうか」

「案外、眠れるものだな」

　　　　　　　　◆

　帰り道。

　二体分の角を袋に入れて、俺たちは街道を歩いていた。

「二千セロだと、返済期間はどうなる」

「四年七ヶ月からは減るんじゃないか」

「計算する」

「歩きながらするな」

　リリスは指を折って計算していた。

　俺は、その横顔を見ていた。

　昨夜、俺は剣を抜いた。抜いて、下ろせなかった。

　なぜだ、とは考えなかった。考えたら、たぶん、答えが出てしまう。

「二十八日、短縮された」

「そりゃよかったな」

「四年六ヶ月と、少しになった」

「まだ長いな」

「長い」

　リリスは袋を担ぎ直した。

「……まあ、急ぐ理由もない」

　俺は返事をしなかった。

　寝不足で、頭がうまく回らなかったからだ。

　たぶん、そうだ。

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