とりあえず口説くことにしました～魔王の娘に六連敗した勇者が、油断させて殺すつもりが、父親に挨拶することになりました～

第十話 元カノ襲来（複数）

　あの日から三日、リリスの様子はおかしかった。

　いつも通り店に出て、いつも通り皿を洗う。だが、洗う速度が異様に速い。しかも一枚も割らない。ガドが「腕を上げたな」と感心していたが、俺は違うと思った。

　あれは、他のことを考えないようにしている手つきだ。

　　　　　　　　◆

「行くぞ」

　四日目、俺は覚悟を決めた。

「どこにだ」

「ニナのところだ。話をつけてくる」

「……そうか」

「お前は店にいろ」

「行く」

「いや、お前が来ると話がややこしく」

「行く」

　二度言われた時点で、俺に選択肢はなかった。

　　　　　　　　◆

　三番通りの仕立屋は、思ったより大きな店だった。

　扉を押すと、鈴が鳴った。

「はぁい、いらっしゃ――カイルさん！」

　ニナが両手を上げて喜んだ。

「よかった、来てくださって！　ちょうど今日、集まりの日なんです！」

　……集まり？

「みんなー！　カイルさん来たよー！」

　奥の扉が開いた。

　三人、出てきた。

　　　　　　　　◆

　一人目。褐色の髪を結い上げた女。東の宿場町ドレクの宿屋の娘、マレナ。二年前、街道に魔物の群れが出た時に片付けた町だ。

　二人目。そばかすの小柄な娘。南の農村サルカ、ソフィ。盗賊団を潰した村だ。今は市場で野菜を売っているらしい。

　三人目。背が高く目つきの鋭い女。北の峠で崖崩れに埋まった隊商を掘り起こした時にいた元冒険者、エルザ。

　全員、俺が救った町の人間だった。

　全員、王都にいた。

「なんで」

　俺の口から出たのは、それだけだった。

「『勇者カイル様を応援する会』です！」

　ニナが胸を張った。

「応援する会」

「はい！　わたしが会長で」

「会長がいるのか」

「マレナさんが会計で、エルザさんが書記です」

「役員までいるのか！？」

「ソフィちゃんは会報担当です」

「会報！？」

　ソフィが袋から冊子を取り出した。ちゃんと綴じてある。表紙に几帳面な字で『カイル通信　第七号』と書いてあった。

「七号も出てるのか」

「月刊です」

「月刊！」

　　　　　　　　◆

「会費は月五セロです」エルザが淡々と言った。「今のところ黒字だ」

「何に使ってんだよ」

「お茶菓子と、紙代」

「健全すぎる」

　俺は椅子に座らされた。女が四人、俺を囲むように座る。リリスは少し離れた壁際の椅子に、静かに腰を下ろした。

「……あの、こちらの方は？」

　マレナが遠慮がちに聞いた。

「知人だ」

　リリスが即答した。四日前に覚えたばかりの単語を、そのまま流用してきた。

「知人」

「そうだ」

「……はぁ」

　　　　　　　　◆

　地獄の茶会が始まった。

「せっかくですし、語録の読み合わせをしましょう！」

「語録？」

　エルザが、分厚いノートを取り出した。

　表紙に『カイル様語録』と書いてあった。

「待て。何だそれ」

「記録係だからね。会員から報告のあった発言を、全部書き留めてある」

「全部！？」

「日付、場所、状況つき」

「やめろ！　やめてくれ！」

「第百十二番」エルザがページをめくった。「『お前は俺が守る』。報告者ソフィ。南の村サルカ、納屋にて」

「言いました！」ソフィが元気よく挙手した。

「第八十四番。『お前は俺が守る』。報告者マレナ。宿場町ドレク、宿の裏手にて」

　空気が、止まった。

　　　　　　　　◆

「……あれ？」

　ソフィが首を傾げた。

「同じ番号じゃないですよね？」

「別番号だ。内容が同じなだけだ」

「内容が同じ」

「エルザさん」マレナが低い声を出した。「他にもあります？」

「ある」

　エルザはノートをめくり、指を止めた。

「第百二十番、『こんな夜が、ずっと続けばいいのにな』。報告者ニナ」

「はい」

「第九十九番、同文。報告者マレナ」

「……は？」

「第七十番、同文。報告者、私」

「エルザさん自分で言われてたんですか！？」

「言われた。だから記録した」

　四人が、同時に俺を見た。

　　　　　　　　◆

「い、いや、あれはだな」

「なんですか」

「言葉ってのは、その、有限だから」

「有限」

「使い回しが発生するのは自然な現象というか」

「在庫ですね」

　ニナが、にっこり笑って言った。

「あの言葉、在庫だったんですね」

「在庫！？」

「棚から出してきたんですね」

「言い方！」

　　　　　　　　◆

　そこからは早かった。

　エルザがノートを開いたまま集計を始め、マレナが会計台帳を持ち出し、ソフィが会報のバックナンバーを広げた。三人がかりで、俺の三年間が突合されていった。

「第百四十番と第六十三番、同文」

「あった」

「第三十三番と第八十番、語尾違いの同文」

「語尾違いも数えるのか！？」

「数える」

「重複、現時点で二十二件」

「二十二！」

「まだ増える」

「増えるな！　もういい！　やめてくれ！」

　俺は机に突っ伏した。

「わかった。俺が悪かった。全部使い回しだ。悪かった」

「謝罪、第三番と同文です」

「それ過去に謝ってるの俺！？」

　　　　　　　　◆

　女たちの反応は、思ったより実務的だった。

「会費、返金してもらえます？」ソフィが言った。

「なんで俺が！？」

「だって在庫を配ってたんですよね」

「配ってない！」

「返金は無理でも、今日のお茶代くらいは持ってもらおうか」マレナが台帳を叩いた。「四人分」

「なんでそうなる！」

「妥当だと思うけど」

「エルザ、お前からも何か言ってくれ」

　エルザはノートを閉じて、こう言った。

「ランキングをやり直さないといけないな」

「そこ！？」

「上位三つが全部重複だった。第七号は回収だ」

「回収するのか会報を！」

　　　　　　　　◆

　その時。

　部屋の温度が、下がった。

　　　　　　　　◆

　最初に気づいたのは、たぶん俺だけだった。

　俺はこの感覚を知っている。六回、味わった。

　魔王城の回廊で、剣を構えた瞬間に膝が笑うあの感覚。空気そのものが重くなり、肺が仕事を忘れる、あの圧。

　振り返った。

　リリスが、椅子に座ったまま、俯いていた。

　その足元の床板に、放射状の亀裂が走っていた。

「――リリス」

　窓ガラスが、内側から白く曇った。夏の昼だ。ありえない。

　次の瞬間、ぴしり、と音を立ててガラスに罅が入った。

「外に出るぞ！」

　俺は彼女の腕を掴んで引きずり出した。掴んだ腕が、氷のように冷たかった。

　　　　　　　　◆

　通りに出た瞬間、それは起きた。

　音はしなかった。

　ただ、三番通りの石畳が、端から端まで、順番に割れた。

　露店の天幕が全部飛んだ。並木の葉が一斉に散った。広場の噴水が根元から折れ、水柱が横倒しに吹き飛んだ。屋根瓦が滑り落ちて、いくつも砕けた。

　そして通りにいた全員が、その場に膝をついた。

　誰も悲鳴を上げなかった。上げられなかった。

　俺だけが、立っていた。六回これを浴びたからだ。慣れとは恐ろしい。

「リリス。戻ってこい」

　彼女の肩を揺さぶった。

　リリスが顔を上げた。その目が、俺を認識した。

　そこで、全部止まった。

　風が戻り、音が戻り、夏の昼が戻ってきた。

　　　　　　　　◆

　被害。石畳四十七枚。噴水、全壊。露店の天幕十一張り。屋根瓦、多数。

　死者、なし。怪我人、なし。

　……人だけ、綺麗に避けていた。

　これがどれだけ異常なことか、たぶん俺以外の誰にもわからない。

　　　　　　　　◆

　衛兵の見解は「原因不明の局所的な地鳴り」だった。

　俺は謝罪行脚をした。噴水の管理者に頭を下げ、露店の店主十一人に頭を下げ、屋根を壊された家を一軒ずつ回った。ニナの店の窓ガラスも弁償した。

　仕立屋の前で、エルザが言った。

「会は解散する」

「……悪かったな」

「別に。三年分の記録が取れたから、こっちは満足してる」

「何の研究してたんだよ」

　エルザはノートを小脇に抱えて、それから顎で背後を示した。

「それより、あの子」

「ああ」

「あんた、あの子のこと大事にしなさいよ」

「なんで俺に言うんだ」

「あたしたちに謝るより、そっちの方が難しそうだからさ」

「……なるほど」

「あと」

　エルザは真顔で付け足した。

「あの子、たぶん人間じゃないだろ」

「北の出身だ」

「北か」

「北だ」

「……そうかい」

　エルザは肩をすくめて、行ってしまった。

　この女、なんで冒険者やめたんだ。もったいない。

　　　　　　　　◆

　その夜、鉄床亭の裏口で、リリスは石段に座っていた。

「……いくらだ」

「え？」

「壊した分だ。お前が払ったのだろう」

「……ああ」

「いくらになる」

「いいんだ、あれは」

「よくない」

　俺は観念して、懐から紙を出した。衛兵詰所で切ってもらった見積書だ。

「石畳が四十七枚。噴水が丸ごと。天幕十一張り。屋根瓦が二十三枚。締めて――十二万セロだ」

「十二万」

「三年分の路銀が消えた」

　リリスは革袋を取り出した。ちゃりちゃりと、頼りない音がした。

「二百二十四セロある」

「……桁が三つ足りん」

「服の釣りが八セロ残っていた。それと、この三日分だ」

「律儀に足すな」

「足りない分は、働く」

「何年かかると思ってるんだ」

「計算した」

　彼女は真顔で言った。

「四年と、七ヶ月だ」

「合ってるのが怖いんだよ」

「働くのかよ、四年七ヶ月」

「働く」

「皿洗いで噴水を弁償する魔王の――」

　言いかけて、俺は口を閉じた。

「なんだ」

「なんでもない」

　　　　　　　　◆

　リリスは膝を抱えて、しばらく黙っていた。

「カイル」

「なんだ」

「また、あれが出た」

「あれ？」

「胸のあたりが熱い。だが痛い。喉に近い」

「ああ……」

「あの部屋で、あの女たちの話を聞いているうちに、だんだんひどくなった。最後は、床が割れた」

「割れたな」

「これは何という病だ」

「病じゃない」

「では何だ」

　俺は答えようとして、やめた。

　言えるわけがなかった。俺の口から言ったら、たぶん、それも語録の第何番かになる。

「……名前はある」

「言え」

「言えない」

「なぜだ」

「自分で気づいた方がいいこともあるんだよ」

「不合理だな」

「そうだな」

　リリスは膝を抱えたまま、俺を睨んだ。

「ならば宿題だ」

「宿題？」

「私が答えを出すまで、お前は私に付き合え」

「……それ、四年七ヶ月かかるやつじゃないだろうな」

「かかるかもしれん」

「長いな」

「文句があるか」

「ない」

　　　　　　　　◆

　なお、この日の「原因不明の地鳴り」は、翌週、王城に報告書として上がることになる。

　俺がそれを知るのは、まだ、ずっと先の話だ。

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