断れない招待
昼過ぎに、お母様から「お茶をしましょう」と、庭園に誘われた。
ガゼボに向かうと、既にお茶菓子が準備されていて、珍しくお父様まで居る。
不思議に思いながらも、久しぶりの家族揃ってのティータイムに、嬉しさの方が勝って、僕は浮かれていた。
みんなが揃うと、メイド達がお茶の用意を始め、一気に紅茶のいい匂いが漂う。
それぞれの前にティーカップが並べられ、一口飲むと、僕とリリが好きなオレンジの香りが広がる。午前中の訓練の疲れが一気に吹き飛ぶようだ。
「二人とも、最近はお勉強も頑張っているようね。リリは魔法の研究に、ユーリは剣の腕も上達したと聞いたわ。お勉強以外にも夢中になれるものがあるのは素敵なことね。」
お母様が僕たち双子にそう言って微笑んだ。でも…何だろう。背中がゾクゾクする。
「君達二人は、本当に素晴らしい子に育ってくれて、お父様もお母様も嬉しいよ。リリは、体調の方はどうだい？魔力制御は難しくないかな？」
お父様が、リリとリリの首に巻き付くルミナに問いかける。
最近のルミナは、リリの首に巻き付くのがお気に入りだ。
「私が傍にいるのだから平気に決まってるでしょ。」
ルミナが、フンと鼻をならす。
「そうね。ルミナが魔力を吸収してくれるから、だいぶ体は楽よ。最近また魔力が増えてきたんだけど、自分でも制御出来るように頑張ってるの。リック兄様にも褒められたのよ。」
リリが天使の笑顔で胸を張る。誇らしげに言う顔が可愛すぎて、何百回でも褒めてあげたい。
「それは良かった。実はね、二人に相談と言うか、話があってね。」
お父様が、そう言うと白い封筒を差し出した。この流れ…嫌な予感。
「これ、なあに？見てもいいの？」
「ああ、いいよ。」
リリが受け取り、裏返すと見たくなかった紋章が目に入る。
「お父様、これは王家からのお手紙？」
リリが、驚いてお父様を見た。
「そうだよ。小さなお茶会を開くから、君達に参加して欲しいと招待状が届いたんだ。」
いつかは来るだろうと思っていたが、こんなに早く来るなんて…。
僕たちは５歳になったばかり。正式なお茶会に参加するには早すぎる。
「お父様、僕たちは他家のお茶会に参加したことがないのに、いきなり王家のお茶会に参加するのは無理です。」
「お父様も、陛下にそう言ったんだけどね。第一王子殿下が、君達と同じ歳なんだよ。だから、気にするなって言われてね。招待状を押し付けられたんだよ。」
気にするなって言われても、「はい、そうですか」って訳には、いかないだろう。何とか断れないのか。
「本当に面倒なこと。私の双子ちゃん達に会いたいのは分かりますけど、去年までの騒動で、他家のお子様との交流は、ゆっくりにと考えていたのに迷惑でしかないわ。やっぱり王都に帰ってくるのは早計だったわね。」
お母様がお怒りだ。魔力が漏れ出てピリピリする。
お父様は、お母様の最後の言葉に反応して、顔面蒼白で慌てている。
「ティナそんなこと言わないで。君達が居なかったら私は生きていけないよ。お願いだから、また領地に帰るなんて言わないよね。ずっと僕の傍にいるって約束だよ。」
お母様の右手を両手で包み、傍にいてと懇願する。
「お母様、お父様が悪いわけじゃないでしょ。意地悪言ったらダメよ。」
リリからの援護にお父様が涙を浮かべて感激している。
普段は、しっかり頼れる立派な人なのに、お母様の事になると本当に残念な人になってしまう。こんな姿は、他の人には見せられないな。
そのまま、本題から逸れていきそうなので、僕は招待状の事に話を戻す。
「んんっ…。招待状のこと、断ることは出来ないの？お母様の言うように騒動の事があったから、慎重に交流したいとか、リリの体調が不安だから参加は無理だと言えば、嘘にはならないよね？」
僕の言葉に、お父様の背筋がピンと伸び、普段のしっかりした姿に戻った。
「実は、王宮である噂が広まっていてね。」
「…？ある噂って何？」
リリが興味津々で食いついた。
あっ…、待って、またまた嫌な予感。
「ゴルドリッチ家の双子は、美形なだけでなく、魔法や剣技に優れている天才で、精霊や高位の魔獣から好かれる規格外な双子だと言う噂だよ。」
ルミナやベルのこと、もう知られているのか。当たり前か。精霊やフェンリルと契約なんて、王家に黙っていること出来ないよね。
「私たちのことが噂になってるの！フフ、どうしよう。ユーリ、恥ずかしいね。天才だって、それって褒められてる…よね？」
照れ笑いしながらも、褒めて貰ったと、リリはなんだか嬉しそう。
リリの単純で純粋なところが可愛くて好きだな。リリの顔を見ると、一気に力が抜ける。はぁ、癒される………。
おっと、危ない。リリの可愛さに思考が停止しかけた。今は招待状のことに集中しなくちゃ。しっかりしろ、ユーリ！
そこまで、噂になってるなら王家としては、噂の真偽を確かめたいってことかな。
そして、事実なら王家に取り込もうと画策してくる可能性もある。
「王家が僕達に興味を持っているの？だから断れないの？他家の令嬢や令息も招待されているよね？僕は、令嬢が苦手です。あんな思いをするのは、もう嫌です。」
お父様が一瞬、悲しそうな顔をした。事実、僕にとってアンナマリーは、リリに害を為す敵で、あれは思い出したくないほど嫌な記憶だ。
お父様が、申し訳なさそうに頭を下げる。
「すまない、ユーリ。陛下は、リリの魔力が安定して体調が良好なことも、ユーリの騒動の事も知っている上で、招待しているんだ。だから、今回は断れなかったんだ。」
「わざわざ、我が家の情報を集めて、断れない状況を作って招待状を送って来るなんて、本当に面倒ね。」
お母様の怒りに、ルミナが「ピッ！…ピッ！」と、怯えている。
「今回のお茶会に呼ばれて居るのは、公爵家と侯爵家の王子殿下と同じ歳の子だけなんだ。ユーリの事情にも配慮して、きちんとした令息令嬢が集められているんだよ。」
こちらが理由を付けて断るのを見越して、王家も先に対応してきたのか。
「リリは？リリは他の子とお茶会に参加するのは、嫌じゃない？」
僕は断りたいけど、リリはどう思うか聞いてみる。
「私も恐いけど、ユーリ達が居てくれるなら頑張るよ。」
どうせいつかは関わるなら、今のうちに王家と対峙するのも悪くないかもしれない。
「リリがいいなら、僕も参加します。その代わり、条件があります。お茶会には、大人が付き添いますよね？」
「私が一緒に参加するわ。」
お母様が、いい笑顔で参加する事を告げる。
「お母様が一緒なら心強いです。でも、それだけじゃなくて、ルミナとベルも一緒に参加させて下さい。そして、常に僕とリリは一緒に行動し、彼らを傍に付かせること。それが条件です。」
「分かったよ。可愛い君達を守るのは親の役目だ。必ず条件を飲ませるよ。」
リリを守る会のメンバーである、ルミナとベルが居れば、何か起きても安心だ。
一応、二人には、やり過ぎないようにだけ注意しておかないとな。
小さなお茶会には、他家の子供達が集まる。ここはチャンスと捉えて、リリの敵になる者が居ないか確認してやる。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
明日も20時～21時の投稿予定です。
