第十一話 海の中で
薄暗いような、ほの明るいような、明度さえ判然としないような場所に、レヴィエントはいた。
ここがどこなのかは分からない。今がいつなのかも――分からない。気付いた時にはもう、ここにいたのだ。
「……ここは」
声を出したつもりだった。だが、音になったのかどうかも分からない。口を開いた感覚すら曖昧だった。
――海のようだと思った。水の中にいるように、身体はゆらゆら揺蕩っている。だが、全身がすっかり水で覆われているというのに、不思議と呼吸は苦しくなかった。
（……変だな）
思考だけが、やけに明瞭だ。身体の感覚は曖昧なのに、意識だけは妙に浮いている。
耳を澄ますと、音が聞こえた。波の音だった。確かに波の音だ。
ざあ、と寄せては引いていく、遠い海岸のような音。なのに、ここは海のようで、海ではないはずだった。
視界は暗いのに、何かが見えている気がする。境界のない光と影が、ゆっくりと揺れている。その中にいると、奇妙な安心感があった。その海のような場所は少しだけひんやりとしていて、その感触が妙に心地良い。
（……悪くない）
そう思った瞬間、身体が沈んだ。
ぐ、と重さが増す。底のない場所へ、ゆっくりと引きずられていく感覚。それなのに、不思議と苦しくはなかった。
むしろ――楽だ。
（このままでもいい）
思考がそう結論づけようとする。
このまま、ただ沈んでいけばいい。そうすれば、すべてが終わる。
（――終わる？）
その言葉が浮かんだ瞬間、レヴィエントは妙な胸騒ぎを覚えた。心地良い、ずっとこうしていたいと思うのに――身体が沈むたび、言いようのない焦燥感が胸を焼く。沈むことを選べばいいはずなのに、それを選んではいけない気がした。その違和感だけが、異様に鋭い。
（……早く、ここから抜け出さなくては）
そう思うと、ふっと身体が軽くなる。水面へ浮かび上がるように、今度はゆっくりと浮上していく。だが、そこにも安定はない。浮かべば浮かぶほど、何かが遠ざかっていく気がした。
それが何かは分からない。だが、安らぎとは遠いような気がして、少し億劫だった。
（また、沈む……）
沈んでいくのは、心地良い。しかし、沈んでいく度に、胸の奥が酷くざわつく。戻らなくては、と思って、また少し身体が浮上する。そうすると、あの不思議な心地良さは薄くなる。レヴィエントはどうにもそれが惜しくなって、そう思うとまた少し沈んでいく。その繰り返しだった。
（いや、戻らなくては……でも、どこに？）
レヴィエントは、沈降と浮上を繰り返しつつ、しかし徐々に沈んでいた。心地良い揺らぎは、レヴィエントを少しずつ底へと呑み込んでいく。
（もう、このままでも……）
その時だった。レヴィエントは、繰り返される波音の中に、何か別の音が混じったことに気が付いた。
最初は、それが何か分からなかった。音の輪郭が曖昧で、高さも響きも判然とせず、どんな音か分からない。だが、次第にそれは形を持つようになった。
――声だった。誰かの、声。小さく掠れて、震えている。
（……泣き声？泣いて、いるのか）
誰の泣き声なのかは、少しも分からなかった。だが、その声が泣いているのだと認識した瞬間、レヴィエントの胸には一等強い衝動が湧き起こる。
（――戻らなくては）
レヴィエントは強く、強くそう思った。理由は分からない。それが誰かも、なぜそう思うのかも、どこに戻るのかも分からない。それでも――
（戻らなくては）
先ほどまでの、このまま沈んでしまいたいという感覚が、すべて消える。代わりに思うのは、戻らなくてはならないという、強い使命感だけだった。
（私は、戻らなければならない）
その思考だけが、異様なほど鮮明だった。
身体が急速に浮上し始める。強い力で一気に引き上げられ、ぐんぐんと海面が近づいていく。 波の音が遠ざかる。水ではないはずの何かが、激しく流れ始める。
光が見えた。白くて眩しい、温度のある光だ。
それはあまりにも眩しくて、目を逸らしたくなるような気がして――それでも逸らしてはいけないのだと、レヴィエントは直感的にそう思った。
そこに行けばいい。いや――そこに、行かなければならない。
光へ向かって、身体が急速に浮上していく。水の感触が消える。波の音が消える。すべてが薄れていく中で、あの泣き声だけが耳の奥に残っている。
そして、視界が真っ白に染まる。レヴィエントはあまりの眩しさに、反射的に目を閉じた。
一瞬、すべての感覚が消え去って――次の瞬間、身体中にずしりとした重さを感じた。呼吸の感覚が戻る。水の中にいるような感覚はすっかり消え去っているのに、あの時よりよほど息をするのが苦しかった。
レヴィエントは、ゆっくりと目を開ける。身体の至る所が重くて、瞼を持ち上げることさえ一苦労だった。
飛び込んできた光は、レヴィエントの視界を真っ白に染めて――視界を取り戻した時、レヴィエントは目の前に、愛しい人の姿を見つけた。
――テレシアが、いた。涙で濡れた顔のまま、こちらを見ている。その碧い瞳は、今にも崩れそうなほど揺れていた。
レヴィエントは、しばらく何も分からなかった。ただ、その顔を見た瞬間、胸の奥に、言葉にならない感覚が落ちる。
（……ああ）
戻ってきた、と思った。
唇がわずかに動く。声はまだ出ない。それでも、ひとつだけは分かった。
――自分を呼び戻してくれたあの泣き声は、この人のものだったのだ、と。
