リヴァイアサンズ・メルヴィレイ ～原初の暴力世界～

（１０７）ガンブレイズはなかまをよんだ！

「異議あり」

　俺が先輩の装備を奪い、デスペナルティデュエルが終了した時、西川先輩（ガンブレイズ）が異を唱えてきた。

「え？」

　異議あり……？

　まさか、反対だって言ったのか？

「今奪った装備は、Baraに返せ、レオ」

　聞き違いじゃあなかった。

「そうでなければ、今お前を、この場で殺す。　……そうだな、バストーク？」

「ああ、そうだ。　今の俺たちは、デジ研部員じゃなく、このゲームの１アクティブユーザーだ。　だから、お前の理屈は通らない」

「……先輩の割には、随分と勝手なことを言うもんだな」

　デュエル中に、睡眠状態から回復していた龍真（バール）が、先輩の悪態を酷評した。

「先輩（ガンブレイズ）……！」

「装備を返せ、レオ！　俺たちがその装備を集めるために、どれだけの時間と金をつぎ込んだか、分かってるのか！？」

　どこかで聞いたようなその発言に、俺は軽い目眩を覚えた。

　金の魔力の前には、デジ研で遊んだ思い出や、その中で教えられた事なんて、最初（ハナ）から無かったも同然……そう言われた気がして。

　一時期は、ポリシーを持ってゲームをやってる先輩方を、カッコいいとすら思っていたのに。

　バカだ、俺は……。

　そして、先輩方も……。

「それで……どうするんですか？　俺と戦うんですか？」

　俺は悲しみからの怒りに駆られ、そう凄んで見せたが、

「ああ、戦わせてもらう。　だけど、俺たちを相手にして、まともに戦えると思うなよ」

「ヤツフネ、気は進まないだろうが、手伝ってくれ！　頼む！」

　なんと、西川先輩（ガンブレイズ）と東先輩（バストーク）は恥もプライドもなく、援軍を求めた。

「断る、と言っただろう？　身内のもめ事は各方で処理されよ」

「金は払う！　俺たちには、Baraの力が必要なんだ！」

「そうだ、頼むヤツフネ！」

「……拙者の用心棒代は高いぞ」

「構わん！　そっちの方が遙かに得だ！」

「助かる！」

　数の力でハメ倒すことに、もうプライドも何もないのか。

　それでも、デジ研部員なのかよ……！！

「先輩……！！」

　俺が一歩足を前に踏み出したところで、

「レオ、撤退だ！！　他のギルドメンバーが集まってきている！　彼らの中の誰かが、援軍を呼んでるぞ！！」

　龍真（バール）が、突如そんな事を叫んだ。

　……えっ！？

　そういや確かに、屋上にも連中の仲間は居た。

　迷宮の他の場所で陣取ってる奴も居るだろう。

　なら、あの戦うそぶりは「見せかけ」……だったのか？

　いや、違う。　彼らじゃない。

　そうか、南原先輩が呼んだのか！！

「『ハイドローブ』を使え！　逃げるぞ、レオ！」

「わ、分かった！」

　もう既に、広間には仲間達が合図を受けて続々と集合しつつある。

　俺たち二人は「ハイドローブ」を使って透明になり、

「こっちだ！　一旦、迷宮の外に出るぞ！」

　龍真に指示されるがまま、行動を開始した。

「逃がすなッ！」

「おい、迷宮の出口を封鎖しろっ！　近くのもだ！」

「……おい、連中は、どこ行った？」

「何で反応がない？　どこに逃げられた？」

「誰か、迷宮（ダンジョン）の外に出て確認しろ！」

「ちゃんと、出口は塞いだのか？」

「塞いでるよ！」

「全員、『レオ』を探せ！　スリーマンセルで行動しろよ！」

　最終的に、入り口広場前に集まったＰＫ集団「クリーピング・コインズ」は、最終的に１０人以上にもなった。

「（……おい、バール。　マジで、こんなやり方で大丈夫なんだな、すげえな）」

「（ああ。　リスクの高い行動の裏側が、逆に安全なのさ）」

　実は俺たちは、透明になった状態で、部屋の中にそのまま動かず待機していた。　もちろん、龍真の指示だ。

　ダンジョンの中では、透明になっていても、足音はするらしい。

　連中も、それを知っているはずだから、聞き耳を立てて俺たちを探しているはず。

　だが連中と一緒に行動すれば、足音は混ざって分からない。

　それに、逃げ出したはずの俺たちが、実は逃げずに敵のすぐ側に居るなど、普通は考えない。

　「逃げるぞ、レオ！」と、バールがノーマルチャットを使って叫んだのはハッタリ、敵の心理的な盲点を付いた作戦だった。

　連中は俺たちを探しているが、当然見つからない。

　何せすぐ側に居るんだから。

「誰か、『エルキッド』に連絡しろ！　奴の魔法で探し出してもらえ！」

　……！！

　それを聞いて、俺の全身から一気に冷や汗が吹き出すが、

「ダメだ！　奴にも分からないらしい！　ハイドローブを使って透明になってる間は、追えない仕様になってるってよ！　くそっ、金の無駄だったぜ！」

　そんな返事が返ってきたので、安堵のため息をついた。

「おいレオ、どうしたそのため息。　まさか、本当にエルキッドは、他人の居場所を把握できるのか？」

「ああ、そうなんだ。　奴は『リコネッサンス・オービター』っていう、他プレイヤーの位置を特定できる魔法を持ってる。　一瞬焦ったけど、助かった」

「それは……。　位置を特定できる、か」

　その後、龍真は「なら、バトルの時には……」と小さく呟いたが、俺は目の前の趨勢がどうなるのか気が気でなくて、その言葉を吟味する気にはなれなかった。

　連中は、俺たちが広場には居ないものと思い始めたようで、徐々に捜索の網を広げ始める。

　俺たちはそのうちの１グループを見定め、その後についていって待避する事にした。

「見つからねぇなぁ、くそ！」

　俺たちが後を追う連中が、イラだつ様子を見せて、そこかしこに投石を仕掛ける。

「何やってんだ、あれ？」

「あれはな、ハイドローブで隠れている僕らにダメージを与えて、なんとか見つけようとしてるんだよ」

　もちろん俺たちは、シングルチャットで会話をしているし、距離を取りつつ壁に隠れながら後を付けているので、不意の投石に当たったりなんてしない。

「スクロール！　スイーブル・エタンセル！」

　突如、敵の一人がじれたように、広範囲の炎攻撃スクロールを展開する。

　広範囲魔法でダメージを与えて見つけだそうという思惑か。

　通路があっという間に火の海になるが、もちろんそこに俺たちは居ない。

「畜生、やっぱ居ねぇ！」

「おいおい、スクロールの無駄使いするなよ」

　その光景を後ろから見つつ、俺はシングルチャットで龍真に耳打ちした。

「……危ない連中だな」

「ああ。　そろそろ、ここらで離脱しよう。　連中も、他の獲物のことがあるから、僕たちに固執することはないはずだ」

「……だな」

　そして龍真の読みどおり、連中は俺たちの捜索を諦め……というより、他の獲物を狩ることに注力するため、持ち場に戻りつつあった。

　そうして、俺と龍真は、連中の捜索網から完全離脱。

　龍真の策略のおかげで、あの絶対的な窮地を無事に乗り切れた。

「助かったな、レオ！」

「……ああ」

「……どうした？　随分沈んでるみたいだが」

「うん……まぁ……」

　さっきの出来事は、予想以上に俺の中で尾を引いていたらしい。

　気が抜けたと同時に、どっとやるせない気分が全身に襲いかかってきた。

「……金の魔力の前には、今まで培ってきた友情だなんて無意味だったのか、と思って」

　さっきの先輩達の行動。

　デジタルメディア研究会での２年間の、大学生活のサークル活動。

　先輩方と飯食ったり、思うがままにホビーに興じたり、時には旅行に行ったりとか。

　あれの大半が嘘……いや、虚像にすら等しい関係だったなんて……。

「なんだったんだろう、この２年間……。　こんな簡単に、人間関係って、壊れるもんなのかな」

　しばらく龍真（バール）は黙っていたが、優しく、静かに口を開いた。

「残念だったな。　でも、人間関係を壊すのは確かに利害だよ。　よくある話だ。　気を落とすな」

「バール……」

「再婚して、赤子が邪魔になった途端、殺してしまう親。　遺産相続となった途端、争い続ける兄弟。　悲惨だけど、ありふれた話さ」

「でも……でもさ……」

　そして、俺の脳天が揺さぶられるような事を、龍真は言った。

「君の家は、違うのか？」

　俺に厳しかった兄。

　そして母。

　俺を毛嫌いする妹。

　理由が何かはもう分かってる。

　俺が。

　バカだったから。

　ゲームばっかりやっていたから。

「違わない。　……確かに」

　こんな奴の面倒を見る家族の胸中は、どんなものだったのだろう。　でも……。

「信じたくないんだ。　俺の家はそうかもしれない。　でも、この世界全てが、全部はそんなんじゃないって……信じたいんだ！」

「……不思議だよな。　君は他人に冷たく扱われても、なお人間の善性を信じていられるんだから。　僕ならとっくに人間不信になってるよ」

「バール……」

　俺自身も、確固たるこの気持ちが、どこから来るのかは分からない。

　だけど、これを認めてしまう気にはどうしてもなれない。

　もしもそれを認めれば、俺の中でこの世界は、本物のクソッタレな世界になってしまうから……。

「でも、狩ろう」

「え？」

「準備しよう。　君の気持ちはどうあれ、今、僕たちがすべき事は、このイベントで他人を踏みにじって勝ち残ること。　そうだな？」

「あ、ああ……」

　僕は君に生き残って欲しいから手伝ってるんだぞ、とダメ押しの一言を言われ、さっきのイヤな出来事は心の隅に押しやって、行動を開始する。

「どうやって、相手を狩るんだ？」

「もちろん、宝箱の罠で釣る。　まだ開けられてないものを、罠の宝箱とすりかえる」

「……分かった」

　足りないものを奪い合うから、争いは発生する。

　その結果、弱者は淘汰される。

　……悲しいな。

　子供の頃に読んだ本には、そうは書かれていなかったのに。