（１０２）回想 ～その１～
イベント「チョコレートレード」……チョコを集めるという一見楽しげな、だがその本質は極悪なデスバトルイベントだった。
その攻略には、自分の姿を隠す「ハイドローブ」が必須だと龍真から聞かされ、俺はイベント開始まで購入画面を開いたまま、敵プレイヤーが取ってくるであろう戦法に、思索を巡らせていた。
そんなおり、龍真が昔の話題を持ち出してきた。
「覚えてるか、高校の時の事」
「高校の時？ もしかして、あの時の事か？」
俺と龍真が、先輩方からリンチされた時の事。
「そうだ。 次があるか分からないから、少しだけ語らせてくれ。 レオ、僕はな……お前に、本当に感謝してるんだ」
「感謝……？」
「ああ、僕が瓜生先輩に目を付けられた時、助けてくれたのはお前だけだった。 あの時の事を……僕は、一生忘れない」
「大げさだろ」
俺と龍真。
今でこそ互いに友人と呼べる存在だが、高校２年生の時、俺たちには全く接点が無かった。
それもそのはず、俺は進学クラスに居たとはいえ、その中では学力は最低レベル。
しかもチビ、キモイ、オタクと３拍子以上揃っていたため、間違いなくスクールカーストの最下位にあった。
逆に龍真は、背高い、頭良い、格好良いと、完全無欠の超人……間違いなくスクールカーストの最上位だった。
進学クラスに居たから、クラスメートは受験勉強に忙しく、いじめなんぞに精を出す暇はなくて、俺は最底辺だったものの、そんなに惨い扱いは受けなかった。
「桐嶋と一緒に居ても時間の無駄だぜ。 口を開けばゲームの話しかしねぇからな。 来年、大学受験だってのによ」
代わりに、そんな陰口はよく耳にした。
俺は空気以下、もはや存在しないというレベルで放置されていた。
しかしながら、将来の官僚を目指している龍真はメチャ頭良かったので、周囲の学生にはモテモテ。
「ねぇ、藤宮くん、ここ分からないんだけど、教えてもらえるかな……？」という女子が毎日のごとく列をなしていた。
俺は人から嫌われるのは慣れっこだったので、高校２年生の時点で、もう一人で居る事は気にならなくなっていた。
だが龍真は、やっぱこの時は若かったのか、趣味のギターを学園祭で披露しちゃったりして、女子の末期色……いや、まっ黄色な悲鳴を上げさせる、モテ期絶頂の完璧モテ超人だった。
俺はそんな龍真を「よくやるよ」と、まさに他人事……いや、別世界の出来事として眺めていた。
だが、禍福あざなえる縄の如しとでも言うのか、その学園祭の翌日から龍真に災難が降り懸かってきた。
瓜生彰先輩……この学校では珍しい、だがどこにでも居る、不良生徒の頂点。
「藤宮ぁ！ お前……俺の女に手を出したっていうじゃねぇか！ 見てた奴がいるんだぞ！ そんな事して許されると思ってんのか！ ケジメつけろや、おい！」
実際の理由は知らない。
友人となった今、龍真が他人の女に手を出すような奴ではないとは思ってる。
だが真相は何であれ、その日から、瓜生先輩のグループによる、龍真への苛烈なイジメが始まった。
龍真の端正な顔は、日を追うごとに腫れ上がり、一週間が経つ頃には、まるで別人のようにボコボコになっていた。
残酷な事に、誰も龍真の味方になる奴は居なかった。
まわりに沢山居た女子も居なくなった。
龍真が声をかけても、誰一人、反応しなくなった。
瓜生先輩を恐れたのか、それとも巻き添えになって、自分の勉強が遅れるのを嫌がったのか。
徐々に……だが確実に、龍真は孤独になっていった。
それでも奴は、逆境にめげることなく登校してきたが、一ヶ月が経ったある日、ついに学校を休んだ。
「桐嶋……あの、悪いが、藤宮の所にプリントを届けてくれないか？」
「あ、はーい、わかりました」
担任の指示で、奴の家にはクラスメートが交代で見舞いに行っていたが、遂に俺の番。
内心では多少面倒だな、と思いつつも内申点のために従った。
その時、なんとなく口にした話題。
「あの……先生、藤宮君は大丈夫なんですかね？ 瓜生先輩からヤキ入れられて、怪我してるみたいなんですけど……」
あんなあからさまなリンチ、学校側からも何らかの対策を打つだろうと思っていたのだが、
「何を言ってるんだ、桐嶋！？ 誰がそんな事を言ったんだ！？ 藤宮は、自転車で転んで怪我をしただけだぞ！！ 瓜生先輩がどうのとか、噂で人を悪く言うもんじゃない！！」
想像以上の語気で反論され、俺は目を剥いた。
学校側は、龍真へのリンチを無かったことにしようとしていたのだ。
これは後で知った事なのだが、瓜生先輩の祖父が、この学校に大恩ある人で、何かしらの援助を受けていたらしい。 しかもその縁なのか、先輩の父親が、この高校のＰＴＡ会長だった。
瓜生家に逆らえば、学校側としても運営に相当な問題が出てくる。
だからなるべく表に出さず、子供たちの間だけの、内部の問題として収束させたい……当時は分からなかったが、学校の思惑はそんな事ではなかったのかと、今になってみれば思う。
俺は帰宅途中、龍真の家にお邪魔して、プリントを渡した。
「龍くん、クラスメートの桐嶋君って方が見えてるわよ」
母親に、ごゆっくりどうぞ、と龍真の部屋に通される。
奴はテレビを見ていたのか、座り込んだ姿勢で顔だけこっちに向け、
「桐嶋……？」
桐嶋？ って誰それ？的な表情で出迎えた。
「どうも、こんにちは」
なので、俺は渋い表情で挨拶をした。
「君と同じ、２年８組の桐嶋礼雄です。 これ、プリント。 今度、全国模試があるんだってさ」
「あ、ああ……。 ありがとう、桐嶋くん……」
それが、俺と龍真の、正しい意味でのファーストコンタクトだった。
「じゃな。 傷が治ったら、学校来いよ」
コンタクト終了。
用件が済んだので、さっさと帰ろうとしたら、
「待て。 待ってくれ。 思い出した。 桐嶋礼雄……そうだ、あのゲームの話ばかりで、いつも一人の……桐嶋君だったな、思い出した！ 待ってくれ！」
立ち上がった龍真に肩を捕まれ、呼び止められた。
っていうか、やたら不愉快な思いだし方だな。
「ああ、そうだけど。 それが？」
「あの……」
龍真は、少し視線を泳がせると、言った。
「あの……君は、友達は、居るのか……？ 学校外とかに……」
なんだそりゃ。
「いないけど、それがどうした？」
その質問にそう返事すると、龍真は動揺した様子だった。
「いないって……？ 全く？ どこにも？」
「そうだけど、それのどこが悪いんだよ。 別に不都合ねーぞ」
「は……はは……」
龍真は、片手で顔を覆った後、ふらふらとよろめいて、しゃがみ込んだ。
「世の中には……居るもんだな。 一人で居ても平気、って人が」
「まぁ、な」
「君は……何でそんなに強いんだ？ 何故、一人で居ることに我慢ができる？ 僕は、寂しいんだ。 あんなに友達が居たのに……。 誰も、居なくなって……」
お前のは友達か？
単なる取り巻きじゃないの？
とツッコミたくなったけど、あの完璧超人フジミヤがあまりに哀れな姿を見せるもんで、少し不憫に思い、俺はまともに答えてやる事にした。
「俺ってさ、少し変わりモンみたいなんだよね。 周りから言わせるに」
「……」
龍真は無言だった。
「……少し？」というツッコミたげな表情が浮いてたのは気にしないことにする。
「だから、人は離れていく。 確かに、寂しいって思う事はあるけど、でも一人で居るのも悪くないぜ。 自分のしたいことを存分に出来るし、誰にも邪魔されない。 マジで自由なんだ」
「いや、だが……」
だが？
「周りから非難される事もあるだろう？ ……それは苦痛じゃないのか……？ 僕は……もう……」
「他人の非難とか知ったことかよ」
俺は、語気強く続けた。
非難と聞いて、兄貴の顔が思い浮かんだ。
「クソな連中の言葉とか、何一つ耳に入れたって良いことないぜ？ 普段、周りの連中の言葉に耳を澄ませてみろ。 本当にどうでも良いことしか言ってないだろ？」
「それは、君もそうじゃ……」
「ほっとけよ。 俺の価値は、俺だけが知ってる。 他人の評価なんてクソ食らえだ」
「他人の、評価なんて……」
「そうだよ。 自分で自分を信じなきゃ、誰がお前を信じる？ 世界の中で、自分の味方は自分だけなんだ！」
龍真があまりにヘコんでいたので、瓜生先輩の言うことなんて気にするな。 お前は凄い奴なんだから、とわざわざ励ましてやった。
「ありがとう……でもな、どんなに自分を信じていても、周りから一斉に非難されると、それが本当の自分の評価なのか、と思えてしまうんだ……」
僕も……君の言った姿が、本当の自分だと信じたい。
そう龍真は、涙声で続けた。
「……」
こいつ、相当に参ってんだな……。
明らかに、普段のお前こそが、本当のお前だろうによ……。
「俺さ、ゲーム好きなんだ。今度、『モンスターバスター２』ってゲーム出るんだよ」
「……？」
「今度は、アーケード版の敵とも戦えるんだ。今からワクワクしちゃっててさ、早く発売してくれないかな、って思ってる」
「……？？？」
「だから、それまでは何があっても死ねないよ。 どんなに孤独でも。 辛いことがあっても。 お前もそうだろ？ 何か、将来やりたい事があるんだろ。 それを果たせないまま、あんな連中に負けていいのか？」
「……。」
「将来な、ゲームはもっと面白くなる。 いずれ、本当に、立体画像で戦う施設が出来て、最後には、完全に異世界に入り込めるようなゲームが出来ると思う。 ……俺は、それを絶対に体験したい。 間違いなく面白いと思うから！！」
「……僕には、全くゲームの事は理解できない。 君がどれだけ、その、ゲーム業界の未来を輝かしく思っているかも、想像がつかない……だけど」
……？
「言いたい事は分かった。 希望……か。 そうだな。 やりたい事は沢山あるのに……それを何一つ叶えられずに、負けて死ぬのはイヤだな」
「そうだよ。 お前にも、あるだろ？ 自分の思い描いた将来が」
「そうだな……」
この日本を変えたい、と龍真は言った。
官僚になって、この日本を変える仕事がしたい、と。
「じゃ、なおさらここで死んでられないじゃんか」
「でも、どうしたら良いんだ……？ あいつらは、ずっと付きまとってくるんだぞ……」
そう言われ、俺がしばらく天を仰いで考えて……。
「ネットで検索してみたら？ その、似たような境遇の奴は一杯居るだろうしさ」
すると、龍真の奴は、驚いた表情をして答えた。
「……ネットで！？ いじめ対策を探し出せ、って！？」
「うん。 まぁ、攻略法はきっと何かあるよ」
すると、龍真は少し視線を泳がせていたが、弱気一辺倒だった奴の表情が、徐々に鋭くなりはじめ、急に立ち上がると、デスクトップパソコンの電源を入れた。
……お、これなら大丈夫だな。
「じゃ、俺はそろそろ……」
「待て。 待ってくれ。 存分にお茶を飲んでてくれ。 母さん！ 茶菓子をもっと持ってきて！」
「いや、そろそろ帰りた……」
「待っててくれ、頼む！ 暇だろうが、適当に時間を潰しててくれ！」
結局、強引に部屋に居させられることになった。
とはいえ、龍真の部屋には参考書や書籍、辞典ばかりで、娯楽として読める本などなかった。
ＤＶＤも普通の映画やサッカー、ＭＶばかりで、アニメはなかった。
「……あった」
かろうじて、マンガはあった。 古ぼけた「歴史の偉人シリーズ」が……。
＊ ＊
「……あったぞ。 攻略法」
「何のだよ」
俺が菓子を食べつつ、マンガを読みながら答えると、
「何がって、君が言ったんじゃないか、桐嶋君。 いじめに対する攻略法、だよ」
あ、やっぱりあったんだな？
「もしかして、適当に言ってたのか！？ まぁ良い、これで何とかなりそうだ……それで」
にしても、龍真の奴、さっきまでの弱気が嘘みたいだな。 表情も、完璧超人のそれに戻ってるし。
「桐嶋君……頼みがある」
「何だよ」
「手伝って、くれないか……？ この『攻略法』、一人ではちょっと難しいんだ」
「いいよ」
俺がそう返事すると、龍真は目を剥いた。
「中身を聞く前に返事するのか、君は！？」
「そんな危険な事じゃないだろ？ それに、俺も瓜生先輩みたいな連中は嫌いだからな」
それで、その「攻略法」ってのはどんな方法なんだよ、と聞いたら、
「確実なのは『証拠』を提出する事だ。 つまり、僕が虐められている現場を撮影して、それを学校、教育委員会などに持参するのが良いと書いてあった。 それと、病院に行った時の領収書や診断書」
何でも、そういうのは第三者行為とか言って、相手に医療費を全額請求できるらしい。 よくは分からなかったが。
「じゃあ……俺に手伝ってもらいたい事って、つまり盗撮か」
「そうだけど、少し違う。 盗撮は後の事を考えると、少しリスクがある。 直接撮ってもらいたいんだ」
「直接！？」
「今、ネットのオンラインショップで、カメラをいくつか買った。 その中に、小型のピンホールカメラもある。 それを、君の制服の胸ポケットの中に仕込ませてくれ」
……マジかよ。
「そうだ。 なるべく危険は少なくしたいが……だが僕は、連中を確実に退学させるつもりだ。 だから危険は多少あると思う。 それでも手伝ってくれるか」
「まあ、いいけど」
それを聞いて、龍真はまたも理解できない、という表情をした。
「返事が軽すぎる……。 これからの事をリアルに考えているのか、不安だな……。 それに君は、ちょっとお人好しすぎるぞ」
「おいおい、俺のこと心配している場合かよ」
「それはそうだな……。 ありがとう、桐嶋くん。 悪いが、遠慮なく力を借りさせてもらう。 代わりに、僕に出来る事があったら、何でも言ってくれ」
「ああ、サンキュ」
「それで、早速だが、携帯の電話番号とメールアドレスを教えてくれないか？ 色々相談したいことが出てくるだろうからな」
「いいよ」
こうして、俺と龍真は、友人となった。
……運命ってのは、本当にどうなるか分からないもんだ。 この時の事を思い出すと、いつもそう思う。
未来は……いつも、どうなるか分からない。
