リヴァイアサンズ・メルヴィレイ ～原初の暴力世界～

（１００）隙とか気合いとか最初に言いだしたのは誰なのかしら

　俺は親父から貰ったクレジットカードをスキャンすると、残る生活費……残額５万８千円のそれを、全部「還魂のリヴァイアサン」の課金に突っ込んだ。

　「ふう……」

　俺は目を瞑って、ため息をついた。

　やった。

　遂にやってしまった。

　課金して、しまった。

　つい直前までは、課金する気なんて、これっぽっちもなかった。

　俺にとっては、ゲームとは、相手とのフェアな戦いを提供してくれるもの。

　偏見のない、正当な評価をもたらしてくれるもの。

　本当の自分を教えてくれるもの。

　だから、課金なんて安直な手段で、その公平性を安易に覆そうとする連中は許せなかった。　無課金でも課金厨をブッ倒す事に血道を上げてたし、匿名掲示板でも相当に罵りあった。

　課金の一番恐ろしい所は「サンクコスト」だ。

　一度課金（投資）してしまうと、それによって得た地位（利益）を手放すことが惜しくなって、また課金（投資）してしまう。

　投資を惜しむがゆえの無駄な再投資の繰り返し、それが「サンクコスト」。

　だから、意外なことにソーシャルゲームの寿命は買い切り型の家庭用ゲームより長く、セルランキングには昔のゲームが未だに顔を出している。

　なお「サンクコスト」は人間の損得感情に関わる心理的要因なので、経済活動のほぼ全てに散見される。

　国の公共事業……今さら作る必要があるのか疑わしいダムや干拓事業など、この心理が作用していると思われる例は非常に多い。

「課金の連中に負けるのが悔しかったからなぁ……」

　そんな事をわざわざネットで調べて、相手を論破しまくったり、自分への戒めにしていた日々が懐かしい。　

「でも……」

　視線をスマートタブレットに落とせば、そこには、580,000Cenの大金があった。

「あはっ……」

　その金額を見て、我知らず興奮の声が漏れた。

　そして、そんな声を漏らした自分に愕然とした。

「ダメじゃん、俺……」

　こんな事で興奮してどうすんだよ。

　親の金、しかも生活費を全部使い込んでゲームとか、最悪だろ。

　なのに、パラメータが上昇すると……。

　結局は嬉しいんだよな、俺……。

　あんな事さんざ言っておきながら、本当は俺も課金厨と全然変わらなかったんだなぁ……。

「本物のクズじゃん……」

　だけど、そんな自虐的な気分に浸っている時間はもう終わりだ。　今度こそ、連中は全員殺す。　そうしないと、俺が社会的に死ぬ。

　明日は水曜日。

　臨時イベントの日だ。

　時間的に……明日がラストチャンスとなる。

「どんな、イベントになるんだろ……」

　そう。

　これが一番の問題だ。

　今までの経験上、このゲームのイベントには大抵仕掛けがあって、それに気づいた奴ほど優位になれる仕組みだ。

　そして、俺はそれに気づいて先手を打てた経験がない。

　バカだから。

　バカだから……賢い奴に、先を越されて、搾取されちまう。

「龍真……」

　そうだ。

　もう、なりふり構って居られないんだ。

　仲間を募ろう。

　明日の決戦で、俺と共に戦ってくれる奴。

　俺はスマートタブレットを通話画面に切り替えると、龍真の番号をタップした。

「……事情は分かった。　だけど、僕が礼雄の力になれるとは思えない。　明日のイベントが、クイズ大会みたいなものなら協力するが、バトルが絡むものなら、多分足を引っ張るだけだからな」

　だが、龍真の返答は、ある意味当然のものだった。

「そこを、何とか……！」

「分かってる。　僕に出来る事はする。　でも……お前は、あのオリオン達を倒すつもりなんだろう？　その目的に、僕の力が役立つとは思えない。　期待は……しないでくれないか」

「わ、分かった……じゃあ、また、明日な」

　仕方ない事とはいえ、龍真の協力は望めそうになかった。　ならば次と、俺はムラサメの番号をタップする。

「悪いけど、無理だよ。　こないだ装備を剥がされたのは、お前も知ってるだろ……？」

「ああ、すまない……」

　そうだ。　そして、ムラサメは俺に装備を取り返してくれと懇願したが、俺まで倒された。

「謝る必要はないよ。　また、１から出直すだけさ。　というか、あいつら相手によくリベンジする気になれるな、レオ」

「課金……したんだ。　負けたくないから」

「そりゃ凄い！　あれだけ色々言ってた割には、あっさり前言を撤回したな」

「皮肉るなよ。　で、無理なのか」

「悪いけど、無理だって。　生活費をギリギリまで使って課金してたんだ。　リヴァイアサンは、来月までお休みだよ」

　ムラサメも無理だった。

　仕方ないと言えば、これも仕方ないのだが……。

　後、協力できそうな人と言えば、ルナとマキア。

　しかし、ゲームにログインしても、肝心のルナはログインしていなかった。　これでは、マキアを呼んでもらう事はできない。

　南原先輩達は論外だ。

　義理人情より利害で動くタイプなので、最初から圧倒的に不利な俺の味方になる理由がない。

「くそ……」

　何で、こんな時に限って、誰も俺を助けようってしてくれないんだ。　こっちは生き死にの問題なんだぞ……！

　……分かってる。

　俺に、人間的な魅力がないって事くらい。

　助けたいと思える人間じゃないって事くらい。

　ぼっちなんだ、俺は。

「だから、誰にも頼らず戦うしか、ねぇだろ……！！」

　不安でくじけそうな心を、そう奮い立たせた。

　決戦は明日の夕方６時。

　イベントの発表も、その１時間前。

　特別な装備や道具も、その時販売されるだろう。

「（今、装備を買って、例の小島で稼ぐか……？）」

　一瞬、そう考えたが、罠とかで凡ミスしたら詰む。

　ここは大人しくイベントまで待とう。

　それまで、英気を養っておこう。

　俺は、全く寝付けなかったが、明日のために無理矢理に目を瞑った。

DATE : H27.2.14

TIME : 13:50

STID : 00941724

　昼前に目を覚ました俺は、昼食を頂くと、大学の掲示板を確認してから、琴莉さんのお見舞いに行った。

　体調は随分安定してきているようだが、まだ意識は戻らないとのことだった。

　俺は看護師さんに無理を言って、琴莉さんに会わせてもらった。

「あの……手を握っても良いですか。　彼女の意識が回復するように」

「いいけど、体を揺さぶったりしちゃダメよ。　そっと握ってね」

　俺は、側臥の状態で寝息を立てている琴莉さんの手を、僅かにも動かさないように、そっと握った。

　小さくて、少し冷たい手。

　彼女が寝ている事を良いことに、勝手に手を握る事に、少し罪悪感を感じたが、これが最後なのだ。

　顔の腫れや内出血は、心なし引いたようにも思える。

　また、あの可愛らしい顔に戻ってくれると良いけど。

　俺は彼女の手をゆっくり握りしめ、彼女の顔に、傷が残らないよう祈った。

「桐嶋くん、そろそろ」

「……はい」

「またね、琴莉さん」

　もしかすると、これでさよならかもしれない。

　ありがとう、琴莉さん。

　ほんの僅かな間だったけど……逢えて良かった。

　そして怪我させてごめん。

　本当にごめん。

「また、来るよ。　必ず」　

DATE : H27.2.14

TIME : 17:00

STID : 00941724

　そして、俺は早めに夕食を済ませ、遂にイベントの開始時刻を迎えた。

　時間かっきりに、「リヴァイアサンズ・メルヴィレイ」とゲームにログイン、イベントを通知しているはずの、ネージュ村の看板に速攻でスポットする。

『はぁっぴーーぃ！　う゛ぁれんたいーーん！！』

　いつもの、イベントガイド役のポップロイド「響希カノン」と「漣波ルカ」達の声。

　え？　

　ハッピー……。　

　バレンタイン……？

　部屋の壁掛けカレンダーを見たら、確かに今日は２月１４日だった。

　バレンタインデーだった。

　そして画面の中のポップロイド達は、可愛らしい私服姿で、チョコレートを作ったりリボンをかけたりしている、いかにもバレンタイン然とした格好で出てきた。

　ホワイトチョコレートの飛び散ってる場所があざとかったり、リボンが妙におっぱ……に食い込み過ぎてるのは気にしない事にする。

「この聖なる日に、わざわざログインしてくれてありがとう！　紳士の皆さん！」

　なんだか、メチャ煽られてるような気がする。

　気のせいだよな。

「そんな皆さんに、大正製菓さんと、木林永さんからビッグボーナスでぇーす！」

「今回のイベントは、な、なんと学校でのチョコレート探し！　あげるも自由、もらうも自由！　貴方は、どれだけチョコ貰えるかなぁ！？」

　チョコ探し……？

　マジかよ。

　今回、バトルイベントじゃないのか！？

「ああん……！　好きとか、嫌いとか、言いだしたのは、誰なのかしら……！？」

「駆け抜けていくせつなさメモリアル！　イベント『チョコレートレード！』　ここに大・開・催！　楽しんでねぇー！！」

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『チョコレートレード』

日　時：平成２７年２月１４日（水）　１８：００～２０：００

場　所：インスタンスマップ「私立ときめき高校」

内　容：マップに配置されたチョコレートの収集

報奨金：なし　（※ただし、チョコレートは現物化が可能です）

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「何これ……！？」

　それが俺の率直な感想だった。

　確かに今日、２月１４日だしぃ……。

　俺の希望どおりの、血で血を洗うようなバトルイベントが、毎回くるとも思ってなかったけどぉ……。

「マジかよ……」

　冗談だろ。　夢なら覚めてくれ。　イベントの趣旨がチョコレート集めでは、オリオン達を倒せない。　だって、こんなお一人様向けのイベントで、妻や彼女が居る連中が参加してくるものか。

「おい、レオ、何してる？　ボーッとしてるんじゃない！」

「はぁっ！？」

　そ、その声は……龍真！？

　気づけば、龍真のアバターが、俺のすぐ側に居た。

「バールハイトだ。　それより、レオ、急げ！　早く露天を確認するんだ！」

「何で？　何があったって言うんだ……？」

　まさか。

　もしかして、これも、見た目どおりのイベントじゃない、のか。

「もちろんだとも、レオ。　一見楽しそうなイベントだが、露天で売ってる品を見れば、その本質が分かる。　かなり極悪なバトルイベントだぞ、これは」