第四十六話 エルナが当主になった
エルナが王都に来たのは、手紙が届いてから半月ほど後のことだった。
事前に「正式に契約を結びたい」という知らせが来ていた。可可の共同管理ルートに関する正式な書面のやり取りと、シュタイン侯爵家が絡む流通の取り決めを、当事者として確認したいとのことだった。
ライオネル殿下が場を設けてくれた。応接室に、テーブルと契約書の写しと、いつもより少し硬い椅子が並んだ。
私はいつものエプロンではなく、訪問客を迎えるための服を着た。それだけで少し、厨房とは別の場所に来た感じがした。
扉が開いた。
エルナが入ってきた。
（……雰囲気が変わっている）
それが最初の感想だった。身長も体型も変わっていない。明るい茶色の髪も、北方の風で少し傷んでいるのも、同じだ。でも——空気が違う。
以前、縁談候補として王都に来たときのエルナは「場所が変われば何かが変わるかもしれない」という緊張と、少しの迷いを帯びた顔をしていた。
今のエルナは、その顔をしていなかった。
扉の前に立って、部屋を一度見回した。それから私の方を見た。真っすぐな目だった。
「シュタイン侯爵家当主、エルナ・フォン・シュタインです」
声が落ち着いていた。北方を発つ前より、少し低くなっていた。公爵家の娘が縁談のために名乗るときの声ではなく、当主として交渉の場に立つ人間の声だった。
「セシル・カルドアです。ようこそ、エルナ様」
「お招きいただきありがとうございます」
お茶が出た。エルナが席に着いた。
「……雰囲気が変わりましたね」と私は言った。
エルナが少し目を細めた。
「変えようとしたので」
その言葉を聞いた瞬間、何かが、胸の奥で静かに落ちた。
（第25話で——いや、あの北方の視察のとき、私はエルナに「変えようとしましたか」と聞いた。縁談候補として来た当時と、今のエルナが違って見えたから聞いた。あのとき、エルナは「わからない」と言った。でも今——「変えようとしたので」と言った）
「……そうですか」
「あなたに聞かれてから、ずっと考えていました」とエルナが言った。「変えようとしなければ、何も変わらないと」
「変えられましたか」
「まだ途中です」とエルナが言った。「でも、変える方向には向いています」
（この人は正直だ。「変えました」と言わずに「途中です」と言える人は、本当に変わっている人だ）
＊
契約書の確認は、思ったより順調に進んだ。
可可の南方から王都への輸送ルート、シュタイン侯爵家が北方への流通を担う部分、王宮の関与する範囲——ライオネル殿下の用意した書面は丁寧だった。エルナも事前に確認してきていた。
細かい数字の確認が数箇所あった。量の上限、季節による変動、緊急時の対応——一つずつ確認しながら、書面に名前が入っていった。
（前世の商社で何度も経験した「契約書の最終確認」に似ていた。でも今回は——私が「セシル・カルドア」として、本当に関わった仕組みの話だ)
契約の話が終わったとき、ライオネル殿下が「では今日のところはこれで」と言って立ち上がった。
エルナがその場に残った。私が動きかけると、エルナが「一つだけ、個人的に聞いてもいいですか」と言った。
「もちろんです」
ライオネル殿下が扉の前で少し振り返った。扉を閉めてから、部屋が二人になった。
＊
「クラウスが——正式に申し出てくれました」とエルナが言った。
声が、さっきより少しだけ、低くなっていた。いや、低いというより——やわらかかった。当主の声ではなく、エルナ自身の声だった。
「私は、受けようと思っています」
「おめでとうございます」と私は言った。
エルナが少し目を伏せた。北方の窓から山を見ていたときと、少し似た目だった。
「……あなたのおかげです」とエルナが言った。
「私は」と私は言った。「菓子を作っただけです」
エルナが顔を上げた。
「それが全部だったんです」
（全部、とはどういう意味だ——と思いかけて、止まった）
（縁談候補として来て、同じ縁談を断ろうとしていた令嬢と出会って、夜に菓子を食べた。それが、何かを動かした。エルナの中で何かが変わるきっかけになった。クラウスのことも、当主のことも、その先に続く話だ）
（でも私は——ただ、作りたかったから作った。好きだから、作った）
「私は」とエルナが言った。「あの夜の菓子を食べて、初めて『自分のために何かをしてもらった』と思いました」
「エルナ様のために作ったというより——」
「わかっています」とエルナが言った。「あなたが作りたいものを作っただけ、ということも。でも、それがよかったんです。私のために計算された何かではなく、ただ作ったものを、一緒に食べた。それが——全部だったんです」
私は少し黙った。
（前世でも、今世でも、「ただ好きで作ったもの」が誰かに届くことがある。それは狙って作れるものではない。でも——届いたとき、それは「ただ作った」という事実を超えて、誰かの何かになる）
「クラウスとは、うまくいきそうですか」と私は聞いた。
エルナが少し笑った。北方の館では見なかった、素直な笑い方だった。
「うまくやるつもりです」
「そうですか」
「あなたのように」とエルナが言った。「整理してから走るつもりで」
（加藤先輩の言葉が、エルナに届いていたか）
「その言い方を覚えていてくれたんですね」
「忘れません」
＊
エルナを見送った後、廊下を歩きながら厨房に戻った。
夕方の光が廊下の窓から差していた。冬の光は低く、横から差す。廊下に薄い影が伸びた。
（エルナが当主になった）
（クラウスとの話が正式に進んでいる）
（可可が北方に届く仕組みが動いている）
第二章で——あの北方視察で、まいた種が動いている。菓子外交の契約が、今はエルナ自身の手で動いている。
大きい話だ、と思う。でも同時に、ひどく当たり前の話でもある。誰かが動こうとして、誰かが手を伸ばして、それが続いているだけだ。
厨房の扉を開けると、石窯の熱が出てきた。
グレンが振り返った。
「お帰りなさいませ。いかがでしたか」
「契約の話は順調です。エルナ様がよく準備されていました」
「そうですか」
「グレン」
「はい」
「今日の夕方、少し焼き菓子を試したいのですが、時間はありますか」
グレンが少し目を細めた。「あります」と言った。
「では始めましょう」
私はエプロンを手に取った。
ファルク殿下が椅子に座っていた。いつも通りだった。
「どうだった」と短く言った。
「いい話でした」と私は言った。「エルナ様は、変わっていました。変えようとしていました」
「……そうか」
「はい」
石窯が温まっていた。
今日も、一から作る。
