前世の記憶が戻ったので婚約破棄しようとしたら、婚約者も同時に思い出したらしい。

第三十三話 父上が来た

　ヴィルヘルムの返事を待っている三日の間に、父が来た。

　事前の連絡はなかった。グレンが「カルドア公爵様がいらしています」と厨房に知らせに来たとき、私はちょうど可可(カカオ)バターを湯煎にかけているところだった。

「今ですか」

「今です」

「どこに」

「応接の間でお待ちです。令嬢様をお呼びするよう承りました」

　私は湯煎を火から外した。温度が上がりすぎると可可(カカオ)バターは分離する。菓子は待ってくれないが、父も待たせすぎるわけにはいかない。

（父が来るということは——噂が届いた、ということだ）

　心当たりはあった。ヴィルヘルムとの交渉が始まった時点で、王都の菓子店と公爵令嬢が話をしているという話は、すでにどこかで漏れていてもおかしくなかった。貴族社会は狭い。特に「令嬢が商売を」という話は、人の口に乗りやすい。

　私は手を拭いて、エプロンを外した。

「グレン、可可(カカオ)バターは少し冷ましてから戻してください。温度は四十度を切らないよう」

「わかりました」

「私は少し時間がかかるかもしれません」

「……行ってらっしゃいませ」とグレンが言った。普段より少し、低い声だった。

＊

　応接の間に入ると、父がソファに座って待っていた。

　五十二歳の父は、いつ見ても公爵家の当主という顔をしている。背筋が伸びていて、所作に無駄がなく、部屋の中央に座っているだけで空気が引き締まる。幼い頃は正直、近寄りがたかった。今もその感覚はあるが——前世の記憶があってからは、少し見方が変わっていた。この人は厳格だが、話を聞く人だ。

「父上、急なお越しで」

「急ぐ必要があったのでな」と父が言った。「座れ」

　私はソファに座った。父が私を見た。値踏みでも怒りでもない、ただ娘を見る目だった。

「聞いた」と父が言った。「お前が、菓子を商品にしようとしているという話を」

「はい」

「どういうことか、説明しろ」

　私は少し考えた。どこから話すか——順番を間違えると、話が噛み合わなくなる。前世の商社でも、プレゼンは最初の二分が全てを決めると先輩に言われた。相手の頭の中の「前提」を先に書き換えないと、何を話しても別の文脈で処理される。

　父の頭の中に今ある「前提」は、おそらく——「令嬢が商売をしようとしている」という話だ。

　それを言い換えるには、別の話から始める必要があった。

「お話をする前に、一つだけ聞かせていただけますか」

「何だ」

「ヴァネッサ夫人の件は——お聞きでしたか」

　父が、少し止まった。

　一瞬だけ。でも確かに、止まった。

（……やはり、聞いていた)

　父の表情が微かに変わった。怒りでも驚きでもない。娘が先手を打ってきた、という顔だった。

「……聞いている」と父がゆっくり言った。「フォルカー家の件は、話が来た」

「では、そこから続いていることとして、お話を聞いていただけますか」

「順番が逆だ。私が聞いている」

「はい。でも——順番が重要なので」

　父が少し間を置いた。私を見ていた。何かを測るような目だった。

「……続けろ」

「ありがとうございます」

　私は深く息を吸った。

「お話を聞いていただけますか。最初から——全部」

　父が「全部、とは」と言いかけて、止まった。

　また、止まった。

（娘がそういう顔をするとき——という顔をしている）

　父は昔から、私が本気で何かを話しに来るときの顔を知っていた。幼い頃、家庭教師の授業内容に異議を申し立てたとき。菓子の材料を自分で調達したいと言いに来たとき。いつも、この顔で来た。

「……わかった」と父が言った。「聞こう」

＊

　最初から話し始めた。

　厨房に通い始めた経緯、ファルク殿下が毎日椅子に来るようになった話、毒疑惑の件、ヴァネッサ夫人とのやり取り、お披露目会のマカロン——話しながら、父の表情を見ていた。父は口を挟まなかった。聞いていた。この人は話の途中で割り込まない。最後まで聞いてから判断する。

　北方視察の話になったとき、父が初めて眉を動かした。

「ファルク殿下に同行したのか」

「はい」

「それは——」

「報告すべきでした。申し訳ありません」

　父が少し考える顔をした。怒りではなく、整理している顔だった。

「続けろ」

　菓子外交の話をした。エルナの話をした。阿爾珂那(アルカーナ)商事とのやり取り、可可(カカオ)の流通の可能性。ヴィルヘルムとの交渉が始まっていること。

　全部話し終えると、応接の間の中に静かな沈黙があった。

　父がゆっくりと足を組んだ。指先を顎に当てた。考えているときの癖だ。

「フォルカー家との婚約は」

「継続しています」

「ファルク殿下の意志は」

「殿下も同じ意志です」

「お前は」

「私も同じです」

　父がまた少し黙った。

「……ファルク殿下は——この件を、知っているのか」

「菓子の商品化の話は、殿下も最初から知っています」

「知った上で」

「止めませんでした」

　父が私を見た。

「チームなので」と私は言った。

　父の眉が、少し動いた。

「チーム、と」

「はい。私とグレンと、殿下と——同じ方向を向いて動いています。なので」

　父が少し呆れた顔をした。公爵家の令嬢が「チーム」という言葉を使うことへの呆れか、それとも娘がそういう関係を作っていたことへの呆れか、判別しにくかった。

　でも——止まらなかった。

「チームか」と父がもう一度言った。

「はい」

　父が深く息を吐いた。ため息というより、何かを飲み込む息だった。

「……今夜、話を続けよう」とゆっくりと言った。「夕食の後でいい。時間を取れるか」

「はい」

「全部聞いた上で、私の話もする」

「わかりました」

　父が立ち上がった。ドアに向かいかけて、少し足を止めた。振り返って私を見た。

「お前が先手を打ってくるとは、思わなかった」

「申し訳ありません」

「謝っていない」父が言った。「驚いたと言っている」

　それだけ言って、父は応接の間を出ていった。

　扉が閉まってから、私は少しだけ肩の力を抜いた。

　（最初から全部話す覚悟は、していた。でも——父が「全部聞く」と言ってくれたことで、少し楽になった）

　廊下から厨房に戻ると、グレンが作業台の前に立っていた。可可(カカオ)バターはもうきれいに処理されていた。鍋も磨かれていた。

「どうでしたか」とグレンが聞いた。

「夜に続きを話すことになりました」

「……そうですか」

「最後まで聞いてくれる人なので、大丈夫です。たぶん」

「たぶん、ですか」

「……九割」

　グレンが「十分です」と言って、少し笑った。

　部屋の隅では、ファルク殿下が椅子に座っていた。いつ戻ってきたのか気づかなかった。

「報告が遅れました。父が来ています」

「知っている」とファルクが言った。

「……見ていましたか」

「廊下で、少し」

「どこまで」

「『チームなので』というところまで」

　私は少し息を吸った。

「……お恥ずかしいところをお見せしました」

「いや」とファルクが言った。短く、でも確かに。「正しかった」