前世の記憶が戻ったので婚約破棄しようとしたら、婚約者も同時に思い出したらしい。

第二十三話 殿下が珍しく怒っている

　小サロンを出てから厨房に戻るまでの廊下を歩きながら、私はようやく息を吐いた。

　（通った。少なくとも、笑われたままでは終わらなかった）

　プレゼンというのは終わった瞬間が一番力が抜ける。前世でも、商談が終わって取引先のビルを出た瞬間に、足が一段重くなる感覚があった。緊張が解けてからようやく、自分がどれだけ力を入れていたかわかる。

　厨房に戻ると、グレンが「……いかがでしたか」と聞いた。

「通りました。たぶん」

「たぶん、ですか」

「北方視察への同行を条件にされました。そこだけまだ返答していないので」

　グレンが少し間を置いてから「北方、ですか」と言った。声のトーンが微妙に変わっていた。

「なんですか、その顔は」

「特に何も」

「グレン」

「……殿下には、もうお話になりましたか」

　私は少し止まった。

「これから行きます」

「そうですか」とグレンが言った。それだけ言って、鍋の方を向いた。

　（その「そうですか」は何種類かある「そうですか」の中で、一番含みのある「そうですか」だった）

＊

　ファルク殿下の執務室に向かう廊下は、行きより少し遠く感じた。

　プレゼン資料のメモはまだ手に持っていた。これをそのまま見せながら説明すれば、内容は伝わる。提案の骨格、ライオネル殿下の反応、視察同行の条件——全部、順番に話せばいい。チームとして動いている以上、ここまでの全部を話す必要がある。

　それはわかっていた。

　（ただ——なぜ少しだけ、足が重いんだ）

　扉をノックして、入った。

　ファルク殿下は執務机の前に座っていた。書類を持ったまま、顔を上げた。

「報告があります」と私は言った。

「聞く」

　私は椅子を勧められる前に立ったまま話すことにした。長くなるし、座って話す内容でもない気がした。

「ライオネル殿下に、提案を持っていきました。シュタイン侯爵家との関係強化策として、二点——王室御用達の称号ライセンス付与と、南方産可可(カカオ)の北方独占販売権の共同管理契約です。現地の輸送インフラを侯爵家が担い、王室が南方との交易ルートを整備する。婚姻による一代限りの関係より、経済的利益の共有による長期的な依存関係の方が、国益として強固だという論拠で」

　ファルク殿下が書類を机に置いた。

「ライオネル殿下の反応は」

「最初は笑っていました。途中から笑わなくなりました」

「採用したか」

「条件付きで」

　一拍おいた。

「来月の北方視察に、私も同行するよう言われました。現地でシュタイン侯爵家の当主に直接、この案を説明してほしいと」

　沈黙があった。

　ファルク殿下が、何も言わなかった。

　書類も持っていない。何かを見ているわけでもない。ただ、こちらを見ていた。

　いつもの無表情だったが——何かが違った。前世の「感情を読むのが仕事」の経験がある目で見ても、何が違うのか最初は分からなかった。怒っている、とは言えない。困っている、とも違う。ただ、何か——いつもより、目の奥が動いていた。

「……なぜ私に相談せずに進めた」

　静かな声だった。責める声ではなく、確認する声だった。でもその確認の仕方が、いつもの「情報を整理する」確認とは少し違った。

「一人で動くと言いました」と私は答えた。「殿下にも、そうお伝えしました」

「ああ、言った」

「ならば」

「情報収集の話だと思っていた」

「提案まで含めての『一人で動く』です」

　ファルク殿下が、少しの間、黙った。

「北方への視察は別の話だ」

「どこが違うんですか」

　また沈黙。

　今度の沈黙は、少し長かった。窓の外で風が通り過ぎる音がした。執務室の蝋燭が、かすかに揺れた。

　ファルク殿下が、静かに言った。

「……遠い」

　私の思考が、一瞬だけ止まった。

　（今、何て言った）

　「遠い」。それだけだった。理由でも、説明でも、反論でもなく——ただ「遠い」。

　（北方が、遠い。それを——今、この人は言いたかったのか）

　前世の加藤先輩が、転勤の辞令が出た日に何を言ったか、ふと思い出した。何も言わなかった。「おめでとうございます」と言った私に「ありがとう」と返して、それで終わった。あの時も、何かが違う空気はあった。でも私はそれを読まなかった。読もうとしなかった。

　今は——読んでしまった。

「……ファルク殿下」

「私も同行する」とファルクが言った。

　「遠い」と言った数秒後の言葉が、これだった。感情の話を、行動の話に切り替えた。この人らしい切り替え方だった。

「え」

「兄の視察に弟が同行して何がおかしい」

　それは理屈だった。正確な理屈だった。

　（でも——今の「遠い」は何だったんだ。その続きが「同行する」だとしたら、それは理屈じゃない）

　私は何と返していいかわからなかった。前世でも今世でも、感情の問題を正面から扱うのは得意ではない。

「……ライオネル殿下には」

「話す」とファルクが言った。「それだけだ」

　短い。短すぎる。でもこの人の「それだけだ」はいつも、「それ以上でも以下でもない」という意味ではなく、「これ以上言うと崩れる」という意味に聞こえることがある。

「……わかりました」と私は言った。

　ファルクが書類を再び手に取った。戻った。いつもの執務の顔に戻った。

　私は部屋を出た。

　廊下に出てから、少し歩いて、止まった。

　（「遠い」）

　その一言が、頭の中から出ていかなかった。前世の加藤先輩が言わなかった言葉の代わりに、今世の人が言った一言が、じわじわと胸の中に広がっていた。

　（……この人は、不器用だ）

　（でも——前世より、少しだけ、ちゃんと聞こえる場所にいる）