前世の記憶が戻ったので婚約破棄しようとしたら、婚約者も同時に思い出したらしい。

第二十一話 エルナの本音とセシルの提案

　グレンからの最初の報告が来たのは、情報収集を頼んで三日目の夕方だった。

　「北方シュタイン領の主産業は木材と毛皮です。農業は寒冷地ゆえ限られています。南方からの交易品は香辛料と可可(カカオ)——北方にはほとんど流通していません。御用達の称号については、王室内の調達担当の部署が管理しているようで、詳細はもう数日かかります」

　メモを渡しながらグレンが「令嬢様、可可(カカオ)については一つ興味深い話がありまして」と言った。

「なんですか」

「南方から王都に入る可可(カカオ)の流通ルートは、現状ほぼ一つの商会が握っているそうです。他の商会が北方への流通を試みたこともあったそうですが、輸送コストの問題で採算が取れず撤退した、と」

　（採算が取れなかった、か）

　私の頭の中で、何かがかみ合った。

　独占的に流通させる仕組みを最初から作ればいい。輸送コストが問題なら、そのコストをシュタイン侯爵家と分担する構造にする。彼らは北方の輸送インフラを持っている。王室は格式を提供する。南方産の可可(カカオ)の北方流通権を、最初から侯爵家と組む形で設計すれば——

「グレン」

「はい」

「御用達の件、急がなくて大丈夫です。むしろ可可(カカオ)の流通ルートについて、もう少し詳しく調べてもらえますか。その商会はどこで、どういう取り引きをしているか」

「……わかりました」グレンが短く答えた。「令嬢様」

「なんですか」

「私はいつから商人を調べる仕事をするようになったんでしょうか」

「グレンさんの情報収集の才能が、菓子作りの陰に隠れていたんだと思います」

「……なぜそれが褒め言葉に聞こえてしまうんですか」

　グレンが困惑した顔のまま奥へ引っ込んだ。私はメモを見返した。

　可可(カカオ)。北方流通なし。輸送コスト。シュタイン家の持つ北方インフラ。王室のブランド。

　（形が、見えてきた）

＊

　エルナが二度目に厨房を訪ねてきたのは、その翌日の午後だった。

　今日は誘ったわけではなく、自分から来た。入り口で「先日はありがとうございました」と礼儀正しく言ってから、「また来てもよいですか」と聞いた。

「どうぞ」と私は言った。「今日は試作中なので、出来のよくないものが出ますが」

「かまいません。むしろ見てみたいです」

　エルナは椅子に腰を下ろして、静かに作業を見ていた。私は可可(カカオ)の粉末を使った焼き菓子を試していた。北方に可可(カカオ)を持ち込む計画を立てているなら、北方の気候に合う可可(カカオ)菓子の形を先に考えておく必要がある。寒い土地では、冷えても美味しいものが強い。

　バターを溶かして可可(カカオ)の粉と合わせ、砂糖と卵を足してよく混ぜる。生地は重くなめらかで、可可(カカオ)特有の深い苦みの香りが厨房に広がった。焼く前から、もう何かが変わる予感がする匂いだ。

　（バターたっぷりの高カロリー。水分が少なく、日持ちがする。寒冷地では油分と糖分の多い食べ物が好まれる——つまりこれは、北方への長距離輸送に耐えられる上に、現地の気候と体に合う。美味しいだけでなく、商材として完璧な条件が揃っている）

　計算が口元まで来たが、今はエルナの前なので仕舞っておいた。

「いい香りですね」とエルナが言った。

「可可(カカオ)です。北方ではあまり見かけないですか」

「ほとんど見たことがないです。王都に来て初めて食べました」

「どうでしたか」

「最初は苦くて驚きましたが……あとから甘さが来て、不思議な気持ちになりました」

　（最初は苦くて、あとから甘い。人の感情みたいだ、と思ったが口には出さなかった）

　焼き上がりを待つ間、エルナがぽつりと言った。

「——殿下とは、最初からああいう感じなんですか」

「どういう感じですか」

「距離が、お互い同じ位置にある感じ。どちらが上でも下でもなく」

　（鋭い観察だ）

「最初はそうでもありませんでした」と私は言った。「いろいろあって、今の距離になりました」

「いろいろ」

「お互い、前世の——」

　私は止まった。

「前世？」

「……気にしないでください。いろいろです」

　エルナが「不思議な人ですね」と言った。嫌味ではなく、純粋に不思議がっている声だった。

　しばらく沈黙があった。可可(カカオ)の香りが深くなってきた。あと少しで焼ける。

「クラウスに」とエルナが言った。「昨日、会いました」

　（……例の騎士団の副団長か）

　私は手を止めなかった。黙って続きを待った。

「たまたま廊下で。……何も話せませんでした。向こうも何も言わなくて、お互いに礼をして、それで終わりです」

「そうですか」

「好きでもない人と結婚するより、好きな人と一緒にいたいと思います」エルナが膝の上で手を合わせた。「でも、そんなことを言える立場ではないとも思っています。シュタイン家の娘として、感情より義務を優先するべきだということは、わかっています。頭では」

「頭では、ということは」

「心は、また別のことを言っています」

　（正直な人だ。本当に）

「私にも」と私は言った。「二回分の気持ちが整理できなくて、困った時期がありました」

　エルナが顔を上げた。

「二回分？」

　（しまった)

「……気にしないでください。とにかく、感情は整理できます。時間がかかりますが」

「二回分というのは、どういう意味ですか。気になります」

「本当に、気にしないでください」

　エルナがじっと私を見た。少し考えるような顔をした。それから言った。

「あなたは——殿下のことが、好きなんですね」

　私の手が止まった。

　止まったまま、石窯《オーブン》から可可(カカオ)の香りが漂い続けた。厨房の奥でグレンが何かを刻む音がしていた。遠くで、風が窓を揺らした。

「……どうしてそう思うんですか」

「二回分の気持ちが、という言い方をした人が、『好きではない』顔はしていませんでした」

　（この子は、目がいい）

　私は何か答えようとした。「違います」とか、「そういうわけでは」とか。前世でも今世でも、自分の感情に蓋をする言葉なら在庫がある。

　でも今日は——出てこなかった。

　口を開いて、閉じた。

　エルナが静かに待っていた。責めるでも急かすでもなく、ただ待っていた。

「……今は、答えられません」

　それだけ言った。

　エルナが小さく頷いた。「答えなくていいです。ただ、私には見えました、ということだけ」

　石窯《オーブン》の中で、可可(カカオ)の焼き菓子が仕上がっていた。私は布でつかんで取り出した。ほんの少しだけ、手が震えていた。

　（好き、か）

　小皿に載せてエルナに出しながら、私は内心で繰り返した。

　（前世と今世が混ざっているのかもしれない。加藤先輩への気持ちが残っているのかもしれない。でも今日、この人に「違います」とは言えなかった）

　（——それはたぶん、答えの一部だ）

「熱いので気をつけてください」と私は言った。

「はい」とエルナが言って、可可(カカオ)の焼き菓子を一口食べた。

　三秒、止まった。

「……また泣きたくなりました」

「今日のは苦みが強いので」

「そういう問題じゃない気がしますが」

　私は少しだけ笑った。エルナも笑った。厨房に、短い笑い声が広がって、消えた。