前世の記憶が戻ったので婚約破棄しようとしたら、婚約者も同時に思い出したらしい。

第十八話 ライバルは味方だった

　晩餐会の前日、私はマカロンの仕上げをしていた。

　焼き上がったコックを確認して、クリームを合わせて、一組ずつ並べていく。表面はなめらかで、淡いうすむらさき色。バイオレットのエッセンスを少し混ぜた。晩餐会の卓には白と紫の配色が映える。

　作業に集中しているうちに、グレンが「令嬢様」と小声で言った。

　振り返ると、厨房の入り口に人が立っていた。

　小柄な娘だった。年は私よりいくつか下に見える。薄い金色の髪を後ろで束ねて、淡い色のドレスを着ていた。礼儀正しい立ち方をしているが、どこか——迷子のような顔をしていた。

「失礼します」と娘が言った。声は落ち着いていた。「厨房を見学させていただいても、よろしいでしょうか。出過ぎた願いとわかっているのですが……ここから焼き菓子(クッキー)のいい香りがして、足が止まってしまいました」

　（……なんて正直な人だ）

「どうぞ」と私は言った。「エルナ様、でいらっしゃいますか」

　娘が少し目を丸くした。「ご存知でしたか」

「昨日から王宮においでとお聞きしました」

　エルナ＝フォン＝シュタインが、小さく頷いた。「あなたが、カルドア公爵家のセシル様ですね。お話は伺っています」

　（何のお話を、どこから、とは聞かないでおこう）

「よければ中へ。立ち話も何ですし」

＊

　エルナは言われた通り中に入って、厨房の端の椅子に腰を下ろした。きょろきょろするでも、遠慮するでもなく、ただ静かに周りを見ていた。ファルク殿下が初めて厨房に入ったときのような、「なぜこんな場所に来ているんだろう」という顔ではなかった。ただ、居心地のいい場所を見つけたときの顔をしていた。

「お菓子はお好きですか」と私は聞いた。

「はい。でも、北方では種類が少なくて」

「北方は寒いですから」と私は言いながら作業を続けた。「砂糖が手に入りにくいですよね。代わりに蜂蜜を使う文化圏ですか」

「ご存知なんですか」

「前世——いいえ、本で読みました」

　エルナが少し首をかしげたが、何も言わなかった。

　グレンが視線だけで「今の誤魔化しは苦しい」と言っていた。

　私はマカロンを一枚、小皿に載せてエルナに差し出した。「よければ。明日の晩餐会に出す予定のものですが、試食がてら」

「よろしいんですか」

「正直なご感想をいただければ」

　エルナがマカロンを手に取った。小さく割って、口に入れた。

　止まった。

　三秒間、完全に止まった。

　（……この反応、やはりこの家系の遺伝だけではないらしい）

「…………なんですか、これ」

　呟くような声だった。驚いているのか、困っているのか、判断がつかない表情だった。

「マカロンです。卵白と砂糖で作る焼き菓子に、バイオレットのクリームを挟みました」

「甘いのに——」

　エルナが、もう一口食べた。それからまた少し止まった。

「どうして、こんなに甘いのに……泣きたくなるんでしょう」

　私の手が一瞬止まった。

　（——ああ。好きな人がいる子に食べさせるものじゃなかったかもしれない）

　甘いものは、鎧を外す。前世でも、残業続きの夜に誰かが差し入れた菓子を一口食べた瞬間、なぜか目の奥が熱くなった経験がある。疲れているときほど、甘さが直接心に届く。

　エルナは泣いてはいなかった。でも、目が少しだけ潤んでいた。

「……すみません」とエルナが言った。「みっともないですね」

「いいえ」と私は言った。「そういう反応が出る菓子が作れたなら、私の仕事は合格です」

　エルナが、小さく笑った。初めて笑った顔を見て——この子は悪い人間ではないと、確信した。

＊

　少しの間、作業音だけが流れた。グレンが気を使って奥へ引っ込んでいた。

「縁談の件は」とエルナが先に言い出した。「セシル様もお聞きになっているかと思います」

「はい」

「申し訳ないとは、思っています」エルナが膝の上で手を合わせた。「私がここに来たこと自体が、ご迷惑ですよね」

「エルナ様はご自分の意思でいらっしゃいましたか」

　エルナが少し黙った。「……家の意向です」

「では迷惑とは言えません。あなたが選んだわけではない」

「でも——」

「私の婚約者の縁談候補として連れてこられた、という事実は変わらないとしても」と私は言った。「あなた自身が何か悪いことをしたわけではありません」

　エルナが私を見た。少し、探るような目だった。

「……どうして、そんな風に言えるんですか」

「事実を確認しているだけです」

「事実を確認しても、普通は怒りますよ」

　（——そうだな。前世の私だったら怒っていたかもしれない）

「少し聞いてもいいですか」と私は言った。「北方に、好きな方がいらっしゃるとか」

　エルナが固まった。

「……どこからお聞きになりましたか」

「聞いたわけではなく。『泣きたくなる』と言った顔から、そういうことかと」

　エルナが長い沈黙の後、「……います」と言った。小さな声だった。「騎士団の副団長で。身分が違うので、どうにもなりません。私はシュタイン家の娘として、家に利益をもたらす婚姻をする義務がありますから。感情は——関係ないんです」

「好きだと、伝えましたか」

「そんなこと——言えません。先方に迷惑です」

　（……「仕事の邪魔になりたくなかった」と言って、笑って送り出した前世の私と同じ言葉だ）

　私は作業台に肘をついた。

「エルナ様。一つだけ聞いてもいいですか。『言えない』と『言わない』は、同じですか」

　エルナが顔を上げた。

「……どういう意味ですか」

「できないのか、しないのか。どちらですか」

　エルナが口を開いて、閉じた。また開いて、また閉じた。答えが出てこないようだった。

　私はもう一枚、マカロンを小皿に足した。

「一緒に、解決策を考えませんか」

「……え？」

「この縁談を、別の形で落としどころを見つける方法です。あなたが望まない婚約を結ばなくていい、かつシュタイン侯爵家とファルク殿下の家の関係も保てる——そういう方法が、あるかもしれません」

　エルナが私を見つめた。しばらく何も言わなかった。それから静かに聞いた。

「……なぜ、私を助けるんですか。私はあなたの婚約者の縁談候補ですよ」

　私は少し考えてから、答えた。

「あなたが悪い人じゃないから、です」

　エルナが、また固まった。今度は菓子を食べたときとは違う種類の固まり方だった。

「……そんな理由ですか」

「十分な理由だと思っています」

　エルナが、小さく深呼吸した。それから、ゆっくりと頷いた。

「……わかりました。お話を聞かせてください」

　窓の外に夕暮れが始まっていた。明日の晩餐会の準備は、まだ残っていた。でも今夜は、もう少しだけここで話をしようと思った。