第十五話 誰かのそばにいるために
翌朝。
王宮の廊下は、いつも通りだった。
石畳に朝の光が差し込んでいる。窓の外に中庭が見える。すれ違う侍女たちが礼をする。何も変わっていない。昨夜、晩餐会があって、毒殺疑惑が晴れて、婚約が「ただの婚約者」になって——そういうことが全部あったはずなのに、王宮の朝はいつも通りだった。
（こういうものか）
前世の会社でも、大きな締め切りが終わった翌日は、オフィスがいつも通りだった。昨日まで全員必死だったのに、翌朝には普通に出勤して、普通にコーヒーを飲んで、普通に次の仕事が始まる。それが少しだけ拍子抜けで、少しだけ安心する。
特別なことが特別なまま続かないのは、良いことだと思っている。
厨房の扉を開けると、グレンがいた。一人で、作業台の前に立っていた。こちらに背を向けたまま、何も言わなかった。
「おはようございます」
「……おはようございます」
グレンが振り返った。いつもの職人の顔だった。昨夜の、耳が赤くなっていたグレンの顔は、もうそこにはなかった。
それでいい、と思った。
「何か作りましょうか」
グレンが少し間を置いてから言った。
「……ああ、頼む」
いつもと違う言い方だった。「どうぞ」でも「お好きに」でもなく、「頼む」。前世で言えば、先輩が「頼む」と言うときの——あれに似ていた。言葉は短いが、そこに重みがある。
二人で作業台に向かった。
昨日の夜に全部片付けてあるので、台は清潔だ。材料を引き出して、何を作るか考えながら手を動かし始める。特に決めていなかった。気づいたらバターをボウルに入れていた。砂糖を加えて、卵を割って、粉を合わせる。
薄焼き菓子だ。
一番最初に、カルドア邸の夜中の厨房で作ったもの。眠れなくて、頭を空にしたくて、体が覚えている手順を繰り返した、あの夜の。
「それは」とグレンが言った。
「一番最初に作ったものです」
「……そうか」
グレンが何も言わずに横に来て、アーモンドを刻み始めた。合わせてくれるつもりらしい。聞かずに動く。この人はいつもそうだ。言葉より先に手が動く。
オーブンに入れて、焼き上がりを待ちながら、二人で並んで作業台に凭れた。
しばらくして、厨房にクッキーの焼ける甘い匂いが広がってきた。バターと砂糖が熱で変化するときの、芳醇で温かい香り。この匂いは、どの世界でも変わらない。前世の台所でも、今世の厨房でも、同じ匂いがした。
（この匂いで、いつも少し落ち着いた）
眠れない夜も、締め切り前の深夜も、婚約破棄を考えていた三日間も——この匂いがすると、少し頭が静かになった。これからも、たぶん変わらない。
「グレン」と私は言った。
「なんですか」
「これから先も、厨房を使わせてもらえますか」
グレンが少し間を置いてから答えた。「何度でも申し上げますが——当然です」
＊
焼き上がったクッキーを冷ましていると、扉が勢いよく開いた。
リリだった。
「セシル様！ 大変です！」
「何がですか」と私は手を止めずに答えた。リリの「大変です」は、本当に大変なときとそうでないときがある。声のトーンで大体わかる。今日は後者だ。
「ヴァネッサ夫人のことなんですけど——社交界でかなり立場が悪くなっているみたいで！ 昨日のお披露目で、あの方が毒殺疑惑を主張したことが広まって。外交使節の方が『毒ではなかった』と公言したので、逆に夫人の方が怪しい人扱いになっているそうで」
「そうですか」
「息子さんの方も、殿下への接近が難しくなったとかで。侍女の間では『自業自得だ』という声が多いみたいですよ！」
グレンが「……自業自得、ですね」とつぶやいた。
「そうですね」と私は言った。
（誰かに仕掛けて、跳ね返ってきた。それだけのことだ。確たる裏付けもないまま噂という不確かな情報に全力を注げば、破綻するのは自明の理だ。前世のビジネスでも、今世の貴族社会でも、そのルールは変わらない）
夫人が次に動くかどうかはわからない。でも今は、それを考える必要はない。今日の厨房で、今日の菓子を作る。それだけだ。
「以上です！」
リリが扉を閉めた。来るのも早かったが、引くのも早い。
グレンが「よかったですね」と言った。「そうですね」と私は言った。それだけだった。
二人でクッキーを食べた。アーモンドが入って、前より少し風味が増している。グレンが「悪くない」と言った。私は「そうですね」と言った。それ以上のことは、言う必要がなかった。
＊
午後になって、作業の一区切りがついたころ、リリがまた扉を開けた。今度は控えめに。
「セシル様、一つお伝えすることがあって」
「なんですか」
「殿下の兄上——第一王子殿下が、明日帰国されるそうですよ」
厨房が、静まり返った。
グレンの手が止まった。私の手も止まった。
第一王子。王位継承順位一位。ファルク殿下の兄。めったに王宮には戻らず、北方の領地に長く滞在していると聞いていた。帰国の頻度が少ないからこそ、帰るときは何かある——王宮内でそう言われているらしい。
「……明日、ですか」と私は聞いた。
「はい。急なご帰国だそうで、理由は不明みたいなんですけど。王宮の方々がざわついているみたいです」
「そうですか」
「何か問題がありますか？」
「……いいえ」
リリが「そうですか」と言って、扉を閉めた。
グレンが、しばらく黙っていた。それから「……令嬢様」と言った。
「なんですか」
「第一王子殿下は——ファルク殿下とは、仲がよくないとされています。互いを尊重してはいるが、価値観が合わない。そういう話を、王宮では聞きます」
「……知っています」
グレンが「そうですか」と言って、また手を動かし始めた。
私は窓の外を見た。中庭が夕方の光に染まっている。朝と変わらず静かな中庭だ。
（第一章が終わって、第二章が始まる——ということか）
今朝、廊下を歩きながら「いつも通りだな」と思った。でも「いつも通り」は、そう長くは続かないらしい。
前世の田中サリは、誰かのためにお菓子を作るのが好きだった。うまく言葉にできないものを、甘いものに込めてそっと渡すことが好きだった。誰かの顔が少し変わる瞬間が好きだった。
今世のセシルは——誰かのそばにいるために、作ることが好きになった気がする。
前世と今世でどう違うのか、うまく言えない。でも何かが確かに変わった。作ることの意味が、少し変わった。
「グレン」と私は言った。
「はい」
「明日もよろしくお願いします」
グレンが少し間を置いた。
「——当然です」
