前世の記憶が戻ったので婚約破棄しようとしたら、婚約者も同時に思い出したらしい。

第十四話 婚約保留という言葉が消えた日

　晩餐会が終わったのは、夜の九時を過ぎたころだった。

　会場の片付けが始まり、外交使節たちが帰っていき、貴族たちが連れ立って広間を出ていった。ヴァネッサ夫人は最後まで姿勢を崩さず、私にも殿下にも声をかけずに静かに退席した。扇子を持ったまま。背筋を伸ばしたまま。最後まで、その人らしかった。

　（次は何を仕掛けてくるかわからないが——今夜は、ここで終わりだ）

　広間の片付けが一段落してから、私はグレンと一緒に厨房に戻った。使い終わった道具を洗って、余った材料を仕舞って、作業台を拭(ふ)いて。晩餐会が終わっても、料理人の仕事はすぐには終わらない。それは前世でも今世でも同じだ。大きな仕事が終わった後の後片付けは、なぜかいつも静かで、少し侘(わ)びしい。

「お疲れ様でした」と私はグレンに言った。

「令嬢様もお疲れ様です」とグレンが返した。

　二人で少しの間、黙って作業を続けた。料理人たちは先に帰っていて、厨房には私とグレンだけだった。洗い物の音だけが続いている。

「グレン」

「はい」

「七日間、ありがとうございました」

「礼は要りません、と以前申し上げましたが」グレンが洗い終わった鍋を棚に戻しながら言った。「……今夜は受け取ります」

　その横顔が、どこか満足そうだった。五十代の職人の顔が、今夜だけ少し違う光を持っていた。

「来週からまた厨房を使わせてもらえますか」

「当然です」とグレンが言った。「むしろ——令嬢様が来なくなる方が困ります」

　（最初は「ここは王宮の厨房です」と言っていた人間が）

　私は少し笑った。グレンが「なぜ笑うんですか」と言った。「気のせいです」と答えた。

＊

　片付けも終わりに差し掛かったとき、厨房の扉が開いた。

　殿下だった。

　晩餐会の衣装のままで、一人だった。グレンが「殿下」と礼をした。私も礼をした。殿下は軽く手を上げて制してから、厨房の中を見回した。

「終わったか」

「ほぼ」と私は答えた。「最後の確認が少し残っています」

「そうか」

　殿下が少し間を置いた。

「……おつかれ」

　厨房が、静まり返った。

　グレンが洗っていた皿を持ったまま固まった。私も手が止まった。

　（今、なんて言った）

　「おつかれ」——この世界の貴族が使う言葉ではない。前世の日本語だ。くだけた、現代の言葉だ。

　ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

　完璧な王子の立ち姿が、深夜のオフィスで缶コーヒーを机に置いていった不器用な先輩の姿と、一瞬だけ完全に重なった。この人は今も昔も、大事なことを短い言葉一つで済ませる。言葉が少ないのに、なぜか毎回、急所だけを正確に突いてくる。

　（加藤先輩も、よく言っていた。大きな締め切りが終わった夜に「おつかれ」と。それ以上でも以下でもない一言を）

　殿下が自分で言ってから、少しだけ目を細めた。

「……今のは忘れてくれ」

「忘れません」と私は言った。

「忘れろ」

「覚えています」

「忘れると言え」

「覚えていると言います」

　殿下が微かにため息をついた。

　グレンがそっと棚の方を向いた。さっき拭き終わったはずの鍋を、また丁寧に磨き始めた。どこにも目を向けていない顔で、一生懸命に。

「……グレン」と殿下が言った。

「はい」

「今の会話は聞こえなかったことにしてくれ」

「はい。何もお聞きしておりません、殿下」

「聞こえていないな」

「はい。まったく」

　三秒の間があった。

「……なぜ鍋を磨いているんだ。さっき終わっただろう」

「習慣です」

「習慣で鍋を磨くのか」

「職人とはそういうものでございます」

　殿下が今度はもう少し深くため息をついた。

　（前世でも今世でも、この人の表情が崩れる瞬間はこういう場面だ)

　私は笑いをこらえながら待った。

　殿下がもう一度、こちらを見た。今度は少し、表情が変わっていた。考えるときの顔だ——前世の先輩と同じ、何かを決めようとしているときの顔。

「一つ、言っていいか」

「どうぞ」

「婚約について」

　グレンが鍋を磨く音が止まった。私も手を止めた。

　殿下が私を見た。

「保留という言葉は——今日で使うのをやめる」

　静かに、でも確かに言った。

「……解消ということですか」と私は聞いた。

「違う」

　即答だった。一瞬の迷いもなかった。

「保留でもなく、解消でもなく——ただの婚約者だ。今日から。それでいいか」

　広間での「これは我が婚約者が作ったものだ」という一言が、頭の中で蘇った。あのとき、殿下はすでに決めていたのかもしれない。あるいはもっと前から。

　私は一拍、置いた。

　（前世では言えなかった。今世で言えばいい——そう思っていた。「はい」と言うのは、その第一歩でいい）

「……はい」

　それだけ言った。他に何も言えなかった。「ありがとうございます」でも「よかったです」でも「嬉しいです」でもなく、ただ「はい」と言った。

　殿下も何も言わなかった。でも、その灰色の目が——今まで見たことのない種類の静かさを持った気がした。

「では」と殿下は言って、扉の方に向かった。

　扉を開ける前に、一度だけ振り返った。

「今夜の菓子は——」

　一拍。

「よかった」

　それだけ言って、扉が閉まった。

　厨房が静まり返った。

　洗い物の音が、止まっていた。

　グレンがぽつりと言った。

「……よかったよかった」

　小声だった。でも厨房には私しかいないので、聞こえた。

「グレン、聞こえていますよ」

「失礼しました」

　グレンが鍋に向き直った。

　私は洗い物の続きをしながら、窓の外の夜を見た。「ただの婚約者」という言葉が、頭の中でまだ静かに響いていた。保留でも、解消でも、正式な継続でもない。ただの婚約者。

　その言葉が、一番——

　（やめろ。今夜はもう十分いろいろあった）

　私は洗い物を終えて、厨房を出た。