最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第二部 第四章 愛によって狂うもの

６２．扉の奥に眠る者

　母の小屋から出たテオドアは、そのまま真っ直ぐ城に帰り着いた。

　しかし、与えられた寝室には戻らない。

　しんと静まり返った城内を歩き、最上階まで上る。春の様相になった屋上庭園をガラス越しに眺めながら、固く閉ざされた扉の前まで行った。

　立ちすくみ、物々しい雰囲気に気後れしたのも、一瞬のこと。

　テオドアは迷いなく錠前に手を掛けた。すると、鍵もないのにひとりでに外れ、呆気なく床に落ちた。

　それから、太く頑丈そうな鎖でさえも、待ってましたと言わんばかりにじゃらじゃらと解けていく。テオドアは、端から歓迎された存在のようだ。

「……」

　取手を引くと、思ったよりも軽い感触で、開いた。

　微かな軋みとともに、足を踏み入れる。部屋の中は、一見して、とても豪華な内装だった。

　高価そうな骨董品、絵画、美しい壁紙、カーテン。調度品のひとつひとつに至るまで、調和の考えられた趣味の良い部屋。

　その真ん中に、大きな寝台が置かれている。

　天蓋付きで、周囲に布が降りているため、誰が眠っているのかは分からない。

　だが、テオドアの向こう正面にある大きな窓から、強く月光が差し込んで、中に誰かの影が透けて見えた。

　そっと足音を潜め、寝台に近付く。普段ならば、寝ている人間を覗くことにためらいが勝つものの、今のテオドアは無敵に近かった。眠りを妨げなければいい、という気持ちだ。

　布の切れ目を探し、そっと中を覗き込む。

　そして、彼(・)女(・)た(・)ち(・)を見た。

　思わず息を呑むのと、背後に気配を感じたのは、同時だった。

「――矢張り、見てしまったか」

　振り返れば、テオドアのすぐ後ろに、『戦と正義の女神』・ティアディケが立っていた。

　鎧もなく槍もない、女神らしい「古代風」の衣装だ。彼女はテオドアから目を逸らし、寝台の方へ視線を投げた。

「ああもしなければ、仮初の肉体は疾(と)く朽ちる。決して破廉恥な目的ではない」

「……ここで喋ると、起こしてしまうのでは」

　ティアディケがあまりにも通常通りの声で喋るので、テオドアは小さく問う。

　女神は、「問題無い」と淡々と答えた。

「どちらも、このくらいでは起きることがない。『夢と眠り』は権能を使っている。もう片方は――魂の無い器だ」

　テオドアはもう一度、寝台の中を覗き見た。

　広い寝台には、裸の男女が寄り添って眠っている。男性のほうは仰向けになっていて、女性がそれに抱きつく形だ。

　二人の身体には辛うじて毛布が掛かっていたが、ほとんど下半身を覆うだけに留まっていた。

　女性は、まごうことなき女神。『夢と眠りの女神』、レネーヴ。

　男性は、平凡だが、とても見覚えのある顔立ちをしていた。

　直近に見た覚えはない。だが、例えばそう、前世のころ。毎朝、顔を洗うときに、水面に映っていたような――

「あの男性は」

　テオドアは、ごくりと唾を飲み込んでから、続けた。

「皆さまがおっしゃっていた、前世の、僕……ですか？」

「そうだ。死んだ者は戻らないが、吾(われ)らは繋ぎ止める術を得た」

　そう言って、ティアディケは手を伸ばし、天蓋の布をそっと直した。テオドアの手から布が外れ、寝台の上の二人の姿は、再び覆い隠される。

「吾らのことを謳った童話がある。それは、概ねが真実だが、悪意を以(もっ)て脚色されている」

「『三人の女神と愚かな男』……」

「そも、吾ら三人は、伴侶となるべき男を殺してなどいない」

　テオドアは、彼女に向き直った。ティアディケはテオドアよりも背が高い。自然、見上げる形となる。

「神獣に殺された、という、結末だったと思いますが」

「それは事実だ、否定しない。然(しか)し、神獣は完璧で無比な存在ではない」

　ティアディケは、赤い瞳でこちらを見下ろした。

「あの時、神獣は操られていた。――愚かな人間たちの手に依(よ)って」

　そもそも、三人の女神が従えていたのは、種族としての名を持たない「混ざり物」の神獣だった。

　セラが従える「ペガサス」のような、種族名。それを持たない神獣は、意外と多くいるという。

　なにせ、神が従えている獣は、それだけで「神獣」なのだから。

「かの獣は、吾が修行の折に退治した怪物を、神獣に召し上げたもの。元は魔獣だ」

　確かに――思い返せば。鋭い牙を持ち、あらゆる動物の継ぎ接ぎのような四足の姿は、神聖な獣というよりも魔獣に近かったように思う。

　もちろん、魔獣に慣れた前世のテオドアは、かの獣から聖なる何かを感じ取っていた。つまり、魔獣とは一線を画す存在であったことは間違いない。

「吾らと男は、百日通いの誓約を交わした。城に辿り着くまで、様々な難題を敷いた。一日だけでも辿り着けなければ、結婚は不意になる。否――」

　ティアディケは、軽く首を振って、付け加えた。

「吾らは、もし男が試練を達せなければ、彼を殺すつもりでいた。……女神の貞操を狙う不義の輩だ。それくらいは当然のことだと」

「……それって、男には言ってあったんですか？」

　今、必死で過去の記憶を掘り返したが、そのようなことを言われた覚えがない。

　だが、女神は頷いた。

「初めの、誓約を交わす時に。だが、舞い上がっていた男が、どこまで聞いていたかは定かではない」

「あー……」

　舞い上がっていたか？　うん、舞い上がってたな。「女神さまたちと一緒に生活できるかもしれない！」と、大いに高揚していた気がする。

　そのときになにを言われていても、左から右へ受け流していただろう。

　これはテオドアが悪い。仮に百日を経ずに終わり、即座に殺されていたとして、文句は言えない。

　だが――

「童話では、百日目の試練も達成していたと言われていましたが……」

「ああ。ここで、件(くだん)の人間たちが問題となる」

「件の……？」

「それらは、吾らと男の距離が縮まることを、良く思わなかった」

　話は、男の求婚の前に遡る。

　――地上に興味を持った女神たちが降臨した際、その噂を聞きつけた各国の男性たちが、我先にと集った。

　どれも、それぞれの国で地位を得ていた男たち。王侯貴族に連なる若者。中には、妻子もあるのに女神を娶りに来た、鼻息の荒い青年もちらほらいた。

　彼らは女神たちに媚びへつらい、数多の贈り物をし、美を誉めそやし、なんとか関心を得ようとしていた。あわよくば、を期待してのことだ。

　女神たちも、そのような男たちのいなし方は既に天界で心得ていたため、一線を守りつつも拒絶せず、楽しく交流していた。

　そこへ、ある日、みすぼらしい男が現れる。

　あろうことか、男は自らの身分も弁えず、女神たちに求婚をした。

　文字通り、神をも恐れぬ所業。取り巻きの者たちは嘲笑した。どうせ一日と保たずに根を上げる、と、馬鹿にする者ばかりだった。

「然し、男は十日経っても二十日経っても諦めずにいた。彼らは焦りを抱いたらしい。九十日を過ぎたころ、或る国の王子が一計を案じた」

　あの男を殺そう。

　だが、ただ殺したのでは角が立つ。なにより、あんな『森の門番』ごときに手を煩わされたなど、知られたくはない。

　ゆえに。神獣を操って殺そう。

「その者は協力者を募り、手分けをして実行に移した。吾らの目を盗み、警戒する神獣を大勢で痛めつけた。前後不覚に陥らせた挙げ句に、二種の幻覚を掛ける」

「もしかして、男を襲わせるために？」

「それもひとつ。目の前の全てが敵に見えるように、認識を狂わせたとか。もうひとつは、男が警戒しないため、傷だらけの獣を元の姿に見せかけるものだ」

　そうして、それにまんまと引っ掛かった男は、死んだ。

　百日目を越えた安心から、気が緩んでいたために、最後の死の罠を避けきれなかった。

「その人間たちは、意気揚々と報告をしに来た。此方(こちら)が喜ぶと信じきっていたのだろう」

　女神たちも、あのみすぼらしい男に辟易していたに違いない。だから、報告をすれば、きっと喜ぶだろう。「あの男と結婚させられなくて良かった」と泣き、褒美を与えてくれる。

　もしかしたら、その「褒美」とは、女神たち自身の身体かもしれない。――と。

　ティアディケは、ここで初めて、表情を崩した。

　わずかに眉根を寄せただけだが、嫌悪の念が存分に表れていた。

　それから両手をぎゅっと握り込み、吐き捨てるように言う。

「そのような輩は、全(・)て(・)吾(・)が(・)殺(・)し(・)た(・)。絶望を味わせ、何処までも追い詰め、『正義』に悖(もと)るほど残虐に――」