26 試験報告
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ソフィアの鎖骨の上のあの皮膚が、寝巻きの木綿布の下でまず空気の微かな冷たさを感じ、それからテーブルの上のその蠟筆図表がまるで供え物のように彼女の一番上の小人像に桃紅色の蠟筆で二重にぐるりと囲まれ、囲みの縁が二つの小さな尖った角をはみ出していて、まるで直接彼女の鎖骨の上の彼女の顔を突き刺そうとしているかのように――彼女の顔がぱっと熱くなった。指は考える間もなく襟元へ伸び、その薄い木綿を上へ半寸引き上げた。布地がまだ熱の引いていない皮膚に貼りついたとき、温度差が一瞬で浮かび上がり、あの普段はほとんど見えないほどの薄い印がこうして木綿布の下に隠された。
「ソフィア、また襟口を引っ張ってる。」
小櫻がテーブルの向かいにうつ伏せになり、顎を両手の甲に載せて、声はまるで何事もなかったかのように甘い。
「今日でもう四回目だよ。」
ソフィアの喉がまず一つ転がり、口が「黙れ。」の二文字を押し出すとき、鎖骨のあの皮膚はまた制御不能に一跳ね、熱が鎖骨の内側に沿って胸口の下へ一筋流れ落ちた。
「えっ私はただ観察してただけ」
「黙れと言ってる。」
彼女の指はまた襟元へ伸びようとしたが、今度は自分で膝の上に押しとどめられ、指の節が力で白くなっていた。
薇は小櫻の隣に座り、体全体を椅子に沈めて脚を組んでおり、指の間に茶杯を挟んでだるそうに揺らし、視線はソフィアの鎖骨の上のあの露出した皮膚から始まり、ゆっくりと上へ移り、喉、顎、目を経由し、どの停留も半拍に満たず、茶杯が半度傾いてようやく彼女に持ち直され、その半拍に満たない停留がちょうどソフィアに感じさせるのに十分だった。あの皮膚が何かに見えないもので押さえつけられたかのようにわずかに熱を帯びる。
「ソフィア～緊張しなくていいよ～今日はただの報告だよ～誰がずっとあなたの鎖骨を見てたりするわけないでしょ～」
彼女が言い終わってから視線を戻したが、唇の端は極めて軽い弧を描いていた。
「あなた！」
八千代が二番目の茶瓶を持って台所の方からやって来て、髪色は肩のあたりまでまだ薄いピンクで、茶瓶をテーブルの角に置き、ついでに全員に一回り注ぎ、ソフィアの杯の番になったとき瓶口が一会止まり、熱気が杯の縁に沿って上へ立ち上り、彼女の瞳色の上のあのピンクを明るく照らして少しやりすぎのように見せた。ソフィアはそのピンクを一秒見つめてから顔をそむけ、喉の下のあの熱がまた下へ一筋流れ落ち、木綿が跳ねる皮膚に貼りついてまた一陣の温度差となった。
「蜜を足す？」
「いらない。」
「わかった」
団長はこのとき資料棚の方から空のファイルボックスを一つ運んで来て、置き、戻り、また一つ運んで来た。
「もういいわもういいわ」
小櫻が一番上の図表を前へ半公分押し出した。
「私が先に話すね！」
八千代がちょうど茶瓶を置き終え、手がまだ柄に残っていたとき、振り返って資料棚に戻ろうとする団長を見た。髪色がピンクから銀の方へ半段階淡くなり、すぐにまたピンクが浮かび上がり、彼女の指が瓶柄の上で軽く二度叩いた。
「ちょっと待って。」
団長が止まった。
「こっちへおいでよ～」
もう片方の手はすでに自分の隣の椅子の座面を軽く叩いており、叩くのは遅く、安定していて、まったく交渉の余地がなかった。
「姉さんの隣、ちょうど空いてるの。」
小櫻が体全体を起こし、興奮して目を大きくした。ソフィアは向かいでその空席を一目見、八千代の指が椅子の座面を叩くリズムをもう一度見て、頰のあの赤がまた耳殻へ這い上がり半寸、手がまた襟元へ伸び、半分伸びたところで自分がまたこの動作をしていることに気づき、そして固まった。
「いい子ね」
その手はすぐに座面から団長の肩へ移り、一会置いてから引き戻された。その一会の重みが団長の肩に、まるで炉心から掬い出されたばかりの蜜のように、熱く、濃く、引き戻したあとも皮膚にその形の跡を残した。彼女はテーブルに戻り、両手を膝の上で合わせた。
薇「八千代～あなた団長を引っ張ってどうするの～」
八千代「別に何でもないよ～」
「ただ姉さんがちょうど団長の隣で小櫻の話を聞きたいだけ～あなたもこっちの私の隣へ来て座っていいよ～？」
薇の笑いが一会止まり、それから体全体がさっきよりさらに深く沈んだ。
「だったらやめとくわ。この辺の景色も悪くないし。」
彼女が言い終わって視線をソフィアの方へ一毫流し、ソフィアはすぐに顔をそむけ、襟口をまた一度引き上げた。
「五回目だよ。」
小櫻が低く図表の端に記し、蠟筆の先があの小人の鎖骨の傍らにまた小さな印を一つ補った。
「また言う！」
「私はただ記録してるだけ」
「記録するな！」
団長は動かず、ただ空の茶杯を八千代の方へ少し押しやった。八千代はすぐにそれを満たし、瓶口を引くときの尾音が薇と全く同じように引き伸ばされた。
「よし」
小櫻が深く息を吸い、ようやく蠟筆の図表を第一ページへめくった。
小櫻の蠟筆報告・桃色の二センチが鎖骨を突く
小櫻が蠟筆のピンクの端を立ててテーブルの上で二度叩き、まるで自分を「説明モード」へ叩き込んだかのように。
「その夜私がお風呂から出たとき」
「ちょっと待って、あなた服着てたの？」
「着てたよ、タオル巻いてた！」
「タオルはカウントしない。」
「とにかく」
彼女は自分が遮られたことを全く気にせず、蠟筆がまたテーブルを一度叩いて続け。
「私が鏡の中でここを見たの」
蠟筆が図表の上の彼女自身の小人の胸口を指した。
「小さな点が出てきて、こんなふうに」
蠟筆の桃紅の端が紙の上で小さな円を描き、その円の色が濃くてソフィアが半張りの長いテーブルを隔てても見えるほど、縁が紙の繊維に沿って滲み出たあの極めて細い尾。彼女の喉がまず一つ飲み込んだ。
「とても小さくて、数秒で消えたけど、ちょうどこの色だった。」
それから彼女が顔を上げた。それから彼女の蠟筆が一緒に上げられた。それからその蠟筆のピンクの端はまだ紙に摩耗されて鈍くなっておらず、色が一番濃いその一截がこうしてソフィアの顔の前へ押し出され、ソフィアが反応する間もなく蠟筆はすでに茶瓶を越え、自分の飲んでいない茶を越え、テーブル縁を越え、桃紅色が彼女の視界の中でますます大きくなり、最後に鎖骨の皮膚からわずか二公分の位置で止まった。
皮膚が一歩先にその截の色が近づいてくる熱を感じ、毛穴が寝巻きの下で張りつめた。
「この色に似てるでしょ、ほら見て！」
ソフィアが体全体を椅子に固まらせた。鎖骨のあの皮膚が蠟筆の先端の影の下で一瞬熱くなり、彼女は自分の鼓動があの薄い印のところから始まり、一つ一つ鎖骨へ、喉へ、耳へ焼け上がっていくのを感じた。彼女は頭を下げなかったが、あの淡い印が皮膚の下で脹らみ始め、まず中心の一点の熱、それから熱が縁へ押し、押し広げて彼女自身でも感じられるほど鎖骨のあの皮膚が外へ膨らみ、皮膚の下の血色がその二公分外の桃紅によって一寸一寸引き出されていることを知っていた。彼女の手が半空へ上がりまた固まり、蠟筆の先がその二公分の間でわずかに揺れ、皮膚が代わりに彼女のために半歩退き、退くところがなくなり；彼女の喉が一つ転がり、口が開き、最初の言葉が出たときすでにスペイン語だった。
「¡Quita esa mierda de mi cara!」
「えっ？」
小櫻が首を傾げ、蠟筆は全く動かなかった。
「どうして？私はただ色を比べてるだけだよ」
「¡Quítalo!」
「あ、ごめん。」
彼女はようやく蠟筆を引き戻し、ついでに図表の縁にまた一筆補い、一方で書きながら声に出して唸った。
「ソフィア、対比色に激しく反応」
ソフィアの顔全体が焼けていた。薇は傍らでもう笑って茶杯をほとんど持ちきれなくなっていた。
「小櫻～あなたすごいね～」
「本当だよ！色がぴったり同じ！」
「わかってる～」
「あなた黙れ！」
八千代はこのときとても優しく一枚のハンカチをソフィアに差し出した。
「ほら、汗を拭いて～」
ハンカチは乾いていて、ソフィアは全く汗をかいていなかった。彼女が拭くべきものは汗ではなかったが、彼女はそれでもそのハンカチを掴み、自分の半分の顔を直接覆い、ハンカチの下から悶えて三番目のスペイン語を押し出し、ほとんど聞こえなかった。
八千代の媚薬の朝食の日
小櫻が図表の第二ページへめくった。
八千代が両手で茶杯を捧げ、杯口を唇に向かって一会止め、ただ熱気をゆっくりと蒸し上げて自分の下顎に貼りつけ、茶の香りが鼻先の周りを一巡りしてから散り、髪色のあのピンクが蒸気の中でより明るく見え、熱気に焼き出されたようなピンクのようだった。
「あの日のことね～」
尾音はまるで遠い午後から漂い戻ってきたかのようだった。
「私はとてもはっきり覚えてるよ。小櫻が私に調合してくれた朝食を食べたあとね、皮膚全体がすごく敏感になったの。」
「媚薬の調味だって言ったでしょ」
「うん～あなたの調味、すごく効くわ。」
彼女は笑いながら小櫻を見た。小櫻が体全体を明るく輝かせ、褒められた子犬のように、蠟筆はすでに記録の準備ができていた。
「用事を済ませて帰ってきてね、夜お風呂に入ったあと」
ハンカチの下でソフィアが悶々として一句を押し出した。「飛ばして。」
八千代「自分で鏡の前に立ってね。」
ソフィア「飛ばしてって言ってる。」
八千代「だってそのときまだ薬の効き目が完全に引いてなくてね、皮膚全体が空気に触れるだけでまだむずむずして、熱くて」
語速がさっきよりさらに半拍遅く、茶杯が彼女の指の間で軽く一回転し、手首が反対に回ってとても小さな動作を一つ示した。まるで鏡を覗き込むようでありながら、別の場所を覗き込んでいるかのようでもあった。
「だから私は小さな手鏡を一つ取ったの」
小櫻の蠟筆がすでに紙の上で飛んでいた。
「小さな手鏡。」
「うん、だって位置がちょっと」
彼女が一会止め、言葉を探すのがとても優しかった。
「後ろの方だったからね。」
ハンカチの下でソフィアが三秒静まり、顔全体が耳まで焼け、ハンカチの繊維が彼女の睫毛の縁に圧され、息を吐くたびに布地が彼女の顔の皮を熱く外へ押し広げ、息を吸うときには睫毛の根元までがむずむずと戻ってきた。
「体を回して、手鏡で後ろを照らしたのよ。鏡の縁が冷たくて太ももの内側に貼りつき、腰を少し弓にしないと照らせなくて、それでね、菊の周囲にぽつぽつと一帯が浮かび上がっていたよ。淡いピンク色で、小櫻の胸口のあの一点より範囲が少し大きかったわ。そのとき私の手は意外と震えなかったのよ。こうしてずいぶん長いこと見ていたわ」
薇の茶杯が置かれる速度がさっきより一拍遅く、体全体が無意識に前へ傾き、喉のあたりで何かその一句に引っかけられて飲み込んだかのようだった。
「どのくらい見たの～？」
「うん、およそ、四十七秒くらいかしら？」
薇がゆっくりと、とても満足そうに自分のノートブックをめくり、指先がどこかのページのどこかの行に止まった。
「一致したわ。」
「何？」
「なんでもない～」
ハンカチの下からまた悶えて一句。「……ここ一体どういうこと？」
八千代「それからね、私の自分の指がその輪の縁を軽く」
ソフィア「もういい！」
ハンカチが彼女の顔から一気に引き剥がされ、繊維が彼女の熱い耳先を擦り、焼け透けた顔全体を露わにした。
「次！次！誰でもいいから次！」
「じゃあ私に代わって～？」
薇のノートブックがテーブルの中央に広げられ、彼女はまだあまり字を読んでいなかったが、指先はすでにそのノートブックから離れ、テーブルの上をソフィアの方向へ滑らせながら、読み上げた字と手が完全に切り離されていた。
「重点は過程でしょ？」
「えっ？」
ソフィアがハンカチを下ろしたばかりでまだ呼吸を整えきれず、目尻でその截の指がすでに彼女の視線の縁を越え、骨節がはっきりしていて、皮膚が白くテーブルの木目の上で浮き上がっているように見えた。
「あなた何を」
薇の指先がこうして急がず緩めず、指腹の触感がほとんど彼女自身も忘れてしまうほど軽くソフィアの鎖骨の上のあのまだ褪せていない薄い印をなぞった。ソフィアの全身が激しく一震し、椅子が後ろへ半インチ蹴り出されたが自分で押しとどめ、下顎を胸口へ収めようとしてまた自分で止められ、熱の縁が血色を、色素を一緒に外へ押し、あのさっきまでただ淡いピンクの印の位置が濃く、濃く変わり、淡いピンクから桃紅へ、桃紅からさらに一段深く近づくほど酒紅へ、縁の淡い色がまるで見えない指で中からゆっくりと外へ塗り広げられるかのようだった。
薇の手はすでに引き戻されており、指先を自分の掌の上で軽く捻るようにして終わり、椅子の背に寄りかかると同時にその双の狐の目がソフィアの鎖骨に定められた。ソフィアはすぐにその濃い色が見えない視線で押さえつけられているのを感じ、皮膚の下の熱はまだ引いておらず、今また釘付けにされ、鎖骨全体がまるで繰り返し烙印を押されたかのように熱く、彼女は突然その濃い色が焼けているだけでなく、跳ねていることに気づいた。自分の鼓動と同じリズムで、薇に見つめられるたびに彼女の心臓が代わりに一回お返しをしていた。
テーブル全体で誰も言葉を発さず、ただ八千代の茶杯がテーブルに戻される軽い音だけだった。
「消えさせるのよ～」「¡Cabrona!」
「ん～？」
尾音が天気の挨拶のように引き伸ばされ、視線はあの濃い色から全く移らなかった。
「証明されたわね。やっぱり反応はあるの。」
「何の反応よ！あなた」
ソフィアの手が鎖骨を覆おうとしてまた止まり、体全体が二つの選択の間に挟まって、まるで見えない糸で空中に吊るされているかのようだった。
「対話中のトリガー、成立する……」
ソフィアの熱い耳が蠟筆が紙の上で這う音を聞いた。小櫻は頭を全く上げず、筆を握る指の節が興奮しすぎてわずかに白くなり、その沙沙という音は薇の視線よりまだ振り払いにくかった。
「書くな！」
小櫻「これは重要なデータだよ」
ソフィア「書くなと言ってる！」
八千代が傍らで茶杯を掲げて自分の口元のあの笑いを隠し、杯壁の熱が指腹を通じて中へ入り込んだ。彼女がさっき口述したあの輪のピンクが、薇の指先によってまた記憶から呼び起こされたかのようだった。団長がソフィアの茶杯をまた彼女の手元へ少し押しやった。
ソフィアの手が伸び、指の節がすでに薇の手首を掴んでおり、彼女はようやく自分が掴んでいることに反応した。目を薇の目を見つめて放さない。だが薇は反応しなかった。あるいは、薇はすぐに反応だが、反応の仕方はその掴まれた手首全体を緩め、ソフィアがどう握ってもいいようにし、指先さえもわずかに上げて「ほら、私は力を入れてないわよ」と示すことだった。
「ん？どうするの～？」
「握っててもいいよ～」
「どれだけ握っててもいいわよ～」
薇の腕全体がこうして柔らかくソフィアの手の中に残り、まるで主導権全体をそちらへ預けたかのようだった。ソフィアの指が一度収まり、また一度収まり、相手の腕の骨が彼女の掌の中で柔らかく空間を譲り、握ってはいるがまるで一本のマフラーを握っているかのようだった。熱はある。薇の体温が皮膚を通じて滲み出てきて、彼女の予想よりさらに一度高かった。
「あら」
声がこの縫い目から滑り込んできた。
「ソフィアの顔、すごく赤いわね。お姉さんがあなたを冷ましてあげる～」
八千代のもう片方の手がすでに空中にあり、真珠のように白く、爪はとても整えられていた。その手がテーブルの上を越えるとき、ソフィアは指の節が一つ一つ落ちてくるのを見た。さっきハンカチを渡したときと全く同じ速度で、指先が鎖骨のあの濃い色の正中央に貼りつき、涼しく、ソフィア自身の体温より何度か低かった。その一点の涼がまるで一本の針のように皮膚の表層から内側へ頂き入れ、薇にさっき烙印を押された熱の核心の周りを掻き回し始めた。
「！」
ソフィアが体全体を椅子で弾み上がり、また自分で押し戻した。彼女は今片手で薇の手首を掴んで放せず、もう片方の手は八千代に鎖骨を触れられて半空に浮かび、震えて自分のものとは思えなかった。鎖骨のあの皮膚が冷たい指先と内側の熱の核心に挟まれ、その濃い色は今度はもう深くならなかったが、縁が外へ広がり始め、胸口の弧に沿って下へ、鎖骨に沿って肩の上へ、まるで水滴が紙の上でゆっくりと滲み広がるかのようだった。
「ん、ちょっと涼しくなった？」
指腹はまだ離れず、留まる時間が必要なものの二倍ほど長く、語気は甘くまるで子供に薬を飲ませるように哄していた。
「あなたたち二人は悪魔だ」
薇「あら～ソフィアのスペイン語、今日とても上達してるわね。」
八千代「それはあなたを罵ってるのよ！」
「わかってる～」
薇のその掴まれていた手の指がソフィアの掌の中で軽く一つ動き、それからとてもゆっくりと、とても満足そうに笑った。
「八千代～あなた私よりひどいわよ～」
八千代「そんなことないわよ～私は心配してるの。」
ソフィアが深く息を吸い、舌先が上顎に一つ押し当てられ、口の中に少し噛んだ鉄の錆の味があり、視線が自分の鎖骨の赤のところから離れ、薇を飛び越え、テーブルの向かいの八千代の顔へ落ちた。あのさっきまで「彼女を心配して」いた大姉さんの笑顔、口元がわずかに上へ上がり、耳元の髪色が挑発するようにピンクだった。それから彼女が薇の手首を掴んでいたその手を放さず、力を入れ始めた。薇の脈が彼女の親指の下で跳ね、さっきより少し速く。彼女は薇のその、さっき彼女の鎖骨を突いた指全体を、ゆっくりと、真剣に、まるで一本の釣り竿の角度を調整するかのように八千代の方へ押しやった。
「えっ？」
狐の目が今度こそ本当に一段開いた。
「あなた」
ソフィア「あなたを冷ましてあげる。」
ソフィアが歯を食いしばって八千代のさっきのその一句をそのまま投げ返した。
「姉さんはお互い心配し合うって言ったでしょ？」
「あら」
薇の腕全体が今度こそ本当に押しやられていった。彼女は本来縮め戻すことができたが、彼女は縮めなかった。彼女は自分の指がソフィアに導かれるままテーブルの上を滑り、あの真珠のように白い顔頰を指し示すようにさせた。指先が近づいて彼女は八千代の髪の間のあの甘い香りを嗅ぐことができ、皮膚も一歩先に耳殻から散る熱を感じた。薇は最後のその一会で自分の指を自然に一本指の距離だけずらし、着地点が八千代の顔頰から耳先へ滑った。
「～！」
耳殻のあの一点が指腹で押さえつけられた瞬間、何かが耳の根から首の後ろへ走り、肩がそれについて聳え上がり、ようやく自分で押し戻した。耳先のあの淡い赤が接触点から外へ広がり、髪色のあのピンクが髪の根のところで一つ跳ねた。彼女はすぐに笑いながら頭をわずかに横へ傾け、薇の指が自然に滑り落ちるようにし、同時に大姉さんの語気でその短い音を覆い隠した。
「『姉さんポジションの耐久値にひびが入った、追加観測サンプルを推奨』」小櫻の蠟筆がより速く飛んだ。
「あらソフィア、ずいぶん力強いわね。」
八千代の指腹が鎖骨から引き下がるときが半拍遅く、その一点の涼がソフィアの皮膚から抜き取られ、元々挟まれていた熱の核心が一気に跳ね返り、鎖骨全体が外へ一格脹れ赤くなった。みんながあの短い音を聞いた。薇の掴まれていた指さえもソフィアの掌の中で一瞬止まった。
「姉さんの耳」小櫻が蠟筆を止めて顔を上げた。
「なんでもないわよ～」八千代が笑いながら頭を少し傾け、髪の毛がそれについて動き、露わになったあの截の耳先の淡い赤は実はまだ引いていなかった。
「さっきのあの音」
「なんでもない。」この回の尾音の収め方があまりにきっぱりしていて、かえってあのひびをまた一本線で区切った。
薇はこちらでゆっくりと自分の指をソフィアの手の中から引き戻した。今度ソフィアは止めなかった。なぜなら彼女自身も一会固まったから。彼女はあのさっき八千代の耳先を触れた指先を目の前で一目見て、それから笑った。目尻が先に曲がり、狐の目が全体で細くなり、口元がまだ引き開く前に唇が先に一つ動いた。
「ソフィア～？」
「……何？」
「あなた、すごいものを見つけたみたいね～」
ソフィアが口を開き、舌先が上顎のあの鉄の錆の味をまた一回返した。彼女は薇が見ていたのを見た。自分があの指を押しやったとき、実は何を期待していたかを、薇が見ていた。彼女は期待が今薇の笑みによって目の前に差し出されているのを見た。最後にただ一句を押し出しただけだった。
「……mierda!」
八千代がわずかに笑い、動じない様子で自分の触れられた耳を髪の毛で隠し、茶杯をまた掲げた。杯口のあの熱気が再び唇に貼りついたとき、少し一拍止まってから続けた。団長が茶碗の端から目を少し上げ、視線がちょうど薇が引き戻しているあの指先とぶつかり、何も言わず、自分の手元の杯も置いた。
「それでは薇、続きを報告して～？」
「いいわ～」
団長「もう十分だ」
薇はこちらですでにノートブックを新しい一ページへめくり、空白のページ、指先には一点の猶予もなくその行の字を書き下ろした。字跡は細く正確で、インクがゆっくりと紙の上で滲んだ。
八千代・耳先・反応時間 0.8 秒。
その一行を書き終え、一瞬の間さえ置かず、視線を上げて八千代を一目見た。
「あら～」
茶杯はしっかりと持ち、大姉さんの語気は変わらなかったが、次のその一句はわざと遅くした。
「薇はこの一週間で団長の肩に七回触れたのね。」
薇の筆が一会止まった。
「三回は『彼の襟を直してあげた』、二回は『通りかかった』、二回は『たまたま』、あと一回はあなたが後ろから寄りかかってわざと茶杯で彼の後ろ首を温めたのよ。」
彼女はゆっくりと数え、指がテーブルの上で軽く叩き、一度叩くたびにテーブルから短く澄んだ反響が伝わった。
「姉さんは全部覚えてるわ。」
薇の狐の目が一筋に細くなり、笑った。
八千代「それは普通でしょ～」
薇「そうだよ～普通だよ～私はただあなたに一筆補足してあげてるだけだよ。」
ソフィアが頭髪を掴みかけ、指が髪の中に引っかかった。薇のあの笑いと八千代のあの姉さん語気が二筋の熱気となって同時に彼女の耳殻へぶつかり、彼女はまずどちらを遮るべきかわからなかった。
団長「もう十分だ。」「結論を出していい。」
全場の呼吸がそこで止まり、それから小櫻の蠟筆が「ぱっ」と一音テーブルの上に落ちた。
「あ、ちょっと待って」
「ん？」
「まだ最後の一つがあるよ！」
彼女はすでに教材へ飛びつき、指がページの端をめくるのが速く、図表の上の桃紅色の蠟筆の屑が彼女の袖口に擦って一道を引いた。
小櫻「卒業章卒業章！最後の一ページはここ！」
「何？」
ソフィアの背中全体がその場で竦み上がった。
小櫻「『卒業測定』！深化後の最終サイズを記録するの！」
小櫻「ソフィア！あなたよ、あなたが唯一深化した人だよ！データを残さないと！」
ソフィア「私は嫌だ。」
彼女が立ち上がった。
小櫻「でも教材に書いてある」
ソフィア「教材に書いてあっても私には関係ない！」
小櫻「ソフィア、これは」
小櫻がその行へめくり、指で字を指した。
「『卒業必備項目、未完成者は卒業とみなさない』私たちは卒業するんでしょ？」
ソフィアが口を開いて罵ろうとしたが、半分で詰まった。彼女の鎖骨のあの薄い印が自分で少し浮き上がってきて、彼女自身もまだそれを見ていなかった。彼女は教材のその行の字を一目見、小櫻をもう一度見、小櫻のその双の目は玩具をもらったばかりのように輝いていた。視線を斜めに薇の方へ流し、薇がちょうど彼女に笑いかけ、八千代の方の茶杯が口元を隠さずに上がっていた。最後に彼女は団長を見た。団長がちょうど空の茶杯を彼女の手元のあの杯の方向へ半公分押しやっていた。
「¡puta madre!（お前らマジで！）」
彼女がこの一句を罵り終えて立ち上がり、椅子が後ろへ半メートル蹴り出され、自分で蠟筆図表の傍らへ歩み寄り、窓の光に背を向け、唇を一つ噛み、鉄の錆の鹹味を味わい、指で襟口の布の端を摘まんだ。襟口は元々低く開いており、彼女は一朝中ずっと手で握って喉のあの部分まで覆い、薄い木綿が握られて深い皺ができ、掌が汗で熱く染み通っていた。今彼女がその一截を外へ引き開くと、布の端のあの薄い木綿が鎖骨の弧線のあの薄い皮を擦り、彼女自身の鎖骨の下意識が一縮みし、まず喉の窪みの影、それから鎖骨の弧線、それから鎖骨の上のあの片。深化後の普段でも見える薄い印が、窓の光の下で完全に展示された。縁はすでに普段のピンクへ淡く戻っていたが、印の輪郭ははっきりとしていて、朝食のテーブルの日よりさらに形を成していた。窓の光があの薄い印の上に落ち、ソフィア自身があの陽光に鎖骨を熱くされ、薇の筆先が紙の上で止まって落ちず、八千代が茶を運ぶ指の節が軽く収まり、団長の喉仏が一つ転がってまた飲み込み、小櫻の目が丸く見開かれた。
小櫻の蠟筆がまず一つ跳ね、それからまた一つ跳ねた。彼女の手は緊張で震えているのではなく、まるで糖をもらったばかりのように震え、定規を持ったもう片方の指の節が白くなり、体全体が椅子から弾み上がり、また座り、また弾み上がった。
「あの定規の零点を鎖骨の上縁に合わせるのでいいよね、それとも」
「うん小櫻～」
薇が椅子の中からゆっくりと、ゆっくりと上へ体を起こし、動作全体がさっき茶杯を運んだときよりさらに長く引き伸ばされ、小さな伸びを一つし、手首を上へそして後ろへ捻り、関節から一音の軽い響きを出し、それからテーブル角を回り、一歩一歩ソフィアが立っているあの窓の光の方へ向かった。
「あなたの手、震えてるよ～」
小櫻「震えてない」
薇「とてもはっきり震えてる～」
彼女はとても優しく小櫻の手からその小さな木の定規を引き抜き、指腹が定規の縁を一つ擦り、木屑の細かい粉が窓の光の中で一瞬舞った。
薇「ほら、私がやるわ。」
小櫻「あ」と口を開いて抗議しようとしたが、抗議しきれなかった。なぜなら薇はすでにソフィアの前に来ていたから。窓の光が二人の間に落ち、ソフィアの手はまだ寝巻きの襟口を握って放さず、肩がわずかに張り、喉仏のあの部分が一つ飲み込み、また一つ飲み込み、鎖骨の弧線が日光の下でとてもはっきりし、薄い印のあの縁はこの瞬間確かに普段の色へ少し褪せていた。薇の影がこうして斜めにその光を遮った。薇が彼女の前に立ったとき、近すぎて彼女は相手の髪の匂いを嗅ぐことができた。定規は手に持っていたが、まだ合わせなかった。薇があの薄い印を見下ろしたとき、吐き出した息がさっきのあの紅茶の微かな苦みを帯び、ほとんどソフィアの下顎に触れそうだった。その暖かさが一歩先にソフィアの喉仏のあの薄い皮へ這い上がり、薄い皮が自分で一つ縮んだ。
「ん～」
尾音が低くソフィアの耳殻のあの薄い皮に振動するように伝わり、薄い皮が声について半度震えた。
「昨日より少し淡くなったわね～」
「早く測り終えて。」
「深化後はやっぱり徐々に底の色へ褪せていくのね～この過程はね」
「早く」
「ゆっくり。」
この三文字を言い終えた一会、薇のその定規を持った手は動かず、もう片方の手の指腹が上がった。定規を使わなかった。指先が薄い印の真上のあの一点の空気の中で半拍止め、それから落ち、皮膚が半ミリ押し下げられ、ソフィアの鎖骨全体が窓の光の中に釘付けにされたように感じられた。それから第一の円を回した。
「！」
ソフィアの脊椎全体がその場で真っ直ぐに炸裂し、彼女が襟口を握っていた手がほとんど緩みそうになったが、緩めなかった。緩めれば襟口が合わさって薇の指を中に挟んでしまうだろう。彼女は今反応を大きくすることもできず、ただ張りつめ、鎖骨のあの皮膚の感覚が指腹の第一の円の下から一路内側へ焼け、耳の根まで焼けた。彼女は動きたくても動けず、皮膚の下の血色がその円周によってゆっくりと掻き回され、縁の色が普段の淡いピンクから桃紅へ浮かび上がり、桃紅がさらに深くなった。
テーブルの向こう端で小櫻の蠟筆が図表の縁で止まり、誰も拾わず、八千代の茶杯が半空に掲げられ口元へ送られず、長いテーブルに残るのはソフィア自身が一つ口水を飲み込んだあの一点の音だけが窓の光に受け止められた。
それから第二の円。
「¡—!」
薇の指腹が薄い印の縁をゆっくりと第二の円を回り終えてから止め、指先が上へ反ったとき、ほとんどソフィアが握っていたあの截の寝巻きの襟口を擦りそうになり、薄い木綿が爪の端で一本の横線を引っかけてまた弾き返し、ソフィアの鎖骨のあの皮膚はまだ熱く、そのあの皮膚はこの瞬間すでにさっき寝巻きを引き開いたときより二段階濃くなっていた。色が明るく輝いて小櫻でさえも思わず息を吸い込んだ。
「あ」
「……」
薇「測定失敗ね～さっき浮き上がっちゃった。」
薇「もう一度褪せるのを待ってから測り直す？～」
八千代「薇薇～こんな測り方じゃ正確じゃないでしょ～？」
八千代の茶杯がまた掲げられ、姉さん語気が優しく漂ってきた。尾音はまるで審判の笛のようだった。
八千代「姉さんさっきあなたの指を見たわよ」
薇「あら、捕まっちゃったわね。」
ソフィア「放して！放してよ！お前ら一家十八代に祟ってやる！放せ！」
薇「私はもう放してるわよ～？」
薇が笑いながら手を広げてソフィアに見せ、掌のあのさっきソフィアの鎖骨の上に圧されていた指腹が窓の光の中で乾いていて綺麗で、一絲の痕跡さえ残っていなかった。ただ薇自身の指腹のあの片だけがまだあの皮膚の温度を覚えていて、軽く熱く燻っていた。
「二次トリガー成立、接触時間二円、浮現速度瞬間。」薇が書きながら自分の掌の上で軽く一つ摩り、そのさっきソフィアの鎖骨の上に圧されていた指腹の皮膚がまだ温度を覚えていて、筆鋒が「瞬間」の二文字を書くときわずかに一会止まった。
団長がこれら全てを見ながら動かず、ただ手を空の茶杯口の上に置き、視線がソフィアの鎖骨の上に一会留まってから離れた。空の茶杯口が掌で握られて縁が肉に圧し込まれていた。
薇が窓の光のあちらでソフィアの鎖骨のあの濃い色がゆっくりと淡くなる速度を見ながら、定規をテーブルへ一擱した。
「もういいわ～これ以上待ってたら私が眠っちゃう。」
小櫻「えっ？もう測らないの？」
薇「測らないわ～」
彼女はすでに自分の椅子へ揺れ戻り、体全体がまた元のあの怠惰な猫の姿勢へ沈んだ。
「小櫻、あなたが自分で大体でいいから書き込んでおきなさい～」
小櫻「そんなの科学的じゃない」
薇「あなたが私たちの中で一番科学的だよ。」
「じゃあ」
小櫻が頭を下げてあのすでにゆっくりと色褪せ始めている薄い印を一目見、また頭を下げて自分の図表の上のソフィアのあの小人を見、目が細くなり、桃紅の蠟筆が他の色より少し柔らかく、筆先のさっき削った角度が彼女の親指の紋路に食い込み、彼女は小人の鎖骨の位置に大体で一つ比べ、もう片方へ半公分境界を加え、それから感覚でその一格に一つの数字を埋め、蠟筆の芯が紙の上で小さな微かな凸を残した。
「よし。」
筆先が紙の面から離れたその瞬間、蠟筆図表の五枚の小人像が一枚一枚ようやく全部色がついた。小櫻があの図表を長いこと見つめ、指が縁で軽く一つ押した。
「埋め終わった、全部揃った。」
声がさっきのどのときより少し静かになっていた。ソフィアが片手で寝巻きの襟口を引き戻し、元よりさらに高く引き、布地が鎖骨のあのまだ褪せていない熱い皮膚に貼りつき、薄い木綿越しに一熱、一熱と燙した。彼女のもう片方の手が自分のあの茶杯を掲げ、団長が押し戻してくれたあの杯を、低頭して飲み、茶はすでに冷めていた。だが茶の舌の下にはまださっき唇を噛んだ鉄の錆の味が圧されており、彼女の眉が寄せられ、視線が杯の縁に圧され、誰も見なかった。窓の光が図表の方から斜めに彼女のもう片方の鎖骨へ貼りつき、あの部分さえも照らされて熱を帯びていた。薇の茶杯が置かれる微かな音がまず彼女の耳に届き、それから八千代の茶杯が半空に掲げられた静けさ。
小櫻「でも」
誰も頭を上げなかった。
小櫻「これはただのデータ閉環でしょ？」
ソフィアが黙って茶を運んでいた。
小櫻「私たちはまだメカニズムが深化したあとの効果を知らないし、まだ続けなきゃ。段位テストのあのときは変数が多すぎたし、私たちはまだ」
八千代「小櫻。」
大姉さんの語気がその一句をとても優しく遮った。
八千代「来週にしましょう？」
小櫻「どうして？」
八千代「今日は」
茶杯がこのときようやく置かれた。
喉がまず乾き、胸口がそれについて沈み、あのピンクが最後に髪の根から褪せた。視線が小櫻の体から滑り、全員を越え、テーブルの中央のあの教材と図表の上に止まった。
八千代「卒業の日だもの。」
小櫻が口を開いて何か言おうとしたが、喉がまず一つ収まった。彼女は八千代の目の中の、ある彼女があまりよくわからないものを見た。胃の中のあの格が何かわからない小さな冷たさが、蠟筆が半空に垂れる微かな重みが親指に圧していた。ソフィアの茶杯が杯の縁から上がったが、飲まなかった。薇の狐の目がわずかに細められた。団長は何も言わず、ただ八千代を見ていた。
団長の茶杯がこのときテーブルで軽く一つ動いた。彼が杯をテーブルの中央へ半インチ押しやった。ただそれだけの動作だった。
団長「そうだね。」
小櫻の蠟筆が半空で止まった。
団長「卒業の日だね。」
薇の狐の目が八千代の方からとても緩やかに団長の体へ滑り戻った。
「何かお祝いする？」
八千代「あら～薇の言う通りね～」
「何かお祝いした方がいいわね～」
薇の狐の目が団長の方へ一会狙い、唇の端がとてもゆっくりと一つ弧を描き、スカートの下のどこかで太ももの内側に貼りついていた薄い木綿が彼女のあの無言の笑いに従って半階浮いた。薇自身がそれを感じた。誰も見ていなかった。茶杯がまた上がった。
「祝う！何を祝うの？！」
小櫻が体全体を椅子で弾み上がった。
八千代「何でもいいわ～」
小櫻「ケーキ！ケーキがいいよね！」
八千代「いいわ」
小櫻「それからそれから」
彼女の指が空中で一つ比喩をした。
「町のあのアイスクリーム屋さん！新しく出たあのレインボーフレーバー！」
八千代「レインボーは本当に虹なの～？」
「本当だよ！六色！私の友達が先週私と一緒に並んだの！」
ソフィアが茶杯の方からようやく顔を上げた。彼女の顔はまだ赤く、鎖骨のあの部分はまだ完全に褪せておらず、目を団長に一つ睨み、薇に一つ睨み、八千代に一つ睨み、最後に小櫻の体に落ちたとき睨みきれなかった。喉がまず一口水を飲み込み、舌の下のあの残った茶の味が苦く一回、口元が結ばれ、視線が横へ一秒流れ、最後に悶々として一句を押し出した。
「……行くなら早く行きなさい。一日中ここで報告会を開いてないで。」
小櫻「えっ！ソフィアが賛成した！」
ソフィア「私は」
「彼女が賛成した彼女が賛成した！」
薇がようやく声を出して笑った。あの笑いはさっきソフィアの鎖骨を突いたときの狐の笑いとは全く違い、テーブル全体のバカにからかわれて笑った笑いだった。彼女が茶杯を置き、立ち上がって一つ伸びをした。
「よし～じゃあ誰が予約に行くの？」
小櫻「私！」
ソフィア「あなたが予約したら私たちは絶対追い出される。」
小櫻「どうして！」
ソフィア「あなたが注文するときにまた蠟筆図表を出してくるから。」
小櫻「出さない！」
ソフィア「出す。」
八千代が傍らですでに笑いながらマフラーを取り、マフラーが首の後ろへ一巡りするとき、彼女の指がさっき茶を運んでいたときより緩んでいた。団長が自分の椅子をゆっくりと押し開け、立ち上がってまた使われるために荷物を提げに行く準備をした。
みんなはすでに続々と門口へ向かって歩き、小櫻が自分よりずっと大きな蠟筆の包を背負って一番前で跳ね、ソフィアが罵りながら付き従い、八千代が笑いながら一条のマフラーを団長の手へ押し込み、団長が二着の外套を提げさせられて手の中にまるで一つの移動式ハンガーのようだった。
「八千代姉さん、お財布を忘れずに持って行ってね！」
「ちょっと待ってて～」
薇がゆっくりと、ゆっくりと、テーブルの辺へ歩み寄った。彼女は何も発さず、ただ手腕をテーブルの縁で軽く一つ押し、指先が教材の表紙に落ち、指腹が表紙の押し模様の紋様を受け止め、背表紙のあの隆起した継ぎ目に沿って下へ滑り、ある位置で止まった。紙の厚みの差が彼女にここだと告げた。彼女は一ページをめくった。
窓の光が彼女の肩から斜めに差し込んできた。あの一ページは彼女が朝にめくったもので、ページの端に小さな印、一行のほとんど読めないほどの細い字、半個の印章の輪郭が完全に押されていなかった。彼女の指腹がその一行の字の長さに沿って軽く一つ押した。印章の浮き出た微かな凸の感触が指腹に食い込んだ。
それから彼女の手腕がとても自然にそのページの縁を掴み、もう片方の手が前後のページを平らに押し、音が本の中から漏れないようにし、指先が内側へわずかに一つ引っかけ、その一ページを、極めて軽く、紙の繊維が断ち切れる音さえもまるで彼女だけが聞こえるかのように、教材から離した。紙全体が二度折りにされ、想像より厚かったあの一点の重みが指腹に圧され、彼女の袖口の中に滑り込んだとき、袖口の内側のあの截の皮膚が突然一格冷たくなり、袖口がそれをさらに内側へ一送り、紙の角が前腕の内側をわずかに尖く頂き、最後に胸元近くの位置に止まった。鼓動が紙に一層隔てられて悶々と一つ衝いた。
彼女が教材の残りの部分を閉じ、指腹で表紙を撫で平らにし、小櫻のあの重ねた図表をとても注意深く巻き上げ、赤い紐で縛り、資料棚の前へ歩み寄り、その格を開け、教材と図表を一緒に静かに中へしまい、力を入れて一番奥へ押し込み、隣の日常のノートと一緒に押しつけ、閉めたが鍵はかけなかった。鍵が彼女の手の中で一会止まり、彼女がそのまま元の場所へ掛け戻した。彼女の狐の目が棚の中のあのさっき自分がしまった教材を最後に一目見た。あの教材は今朝より一ページ少なくなっていた。彼女が笑った。
ソフィア「薇！行かないの！」
「行くわ～」
彼女の指先が自分の胸元のあの截をわずかに一つ押して、確認した。あの紙がまだそこにある。そして体全体をゆっくりと、だるそうに、門口へ歩み寄った。門の外の陽光はとても良く、町で焼いているパンの匂いが街角から漂ってきて鼻先に貼りついた。小櫻が前ですでに三種類目のアイスクリームの味を話し、ソフィアが五番目のスペイン語を罵り、八千代が笑いながら彼女の髪を耳の後ろへかき上げ、団長が二着の外套を提げて黙って最後について来た。薇がギルドの門を出たその瞬間、陽光の熱がまず彼女の肩に届き、それから髪の先に、鎖骨のあの薄い皮膚に落ち、紙を隠したあの截の胸元に届いたとき、熱が紙に一層隔てられて半拍遅れて届き、紙の存在が陽光によって標し出された。彼女の狐の目が空に向かって細められた。
「面白いわね～」
