25 家に帰る
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ギルドの門口の朝の色気日常
ギルドの門口の朝が太陽に一層明るく刷かれたばかりで、石畳はまだ冷たく、空気には昨日の焼きたてパンの残ったバターの余韻が漂っていた――ソフィアはその扉の傍らに立っていた。二本の指で制服の襟元の内側を摘まんで上へ引き上げ、濃紺の布地が彼女の細長い首筋を二センチほど滑り上がり、いつもの位置より高いところで止まった――その布地が鎖骨の下に貼りついたとき、彼女自身でさえも覆いすぎていると感じたが、覆わなければ誰かに気づかれるのではないかと怖かった。彼女は再び指の腹で翻領を押し下げて確認したが、手を戻さず、無意識にさらに一寸下へずらし、掌を軽く鎖骨の下に覆った。そこはまだ熱く、昨夜誰かに内側から蝋燭に火を灯されたかのようで、火が消えた後も芯の悶熱が引かず、昨夜から今まで熱が続き、裏地越しにその小さな不規則な形が呼吸と共に上下に光を発しているのを感じることができた。
「早いね。」
その声が先に届き、人は後から。八千代の体から漂う淡いアイリスとミルクの香りが、まずソフィアの鼻腔に流れ込んできた――ソフィアがまだ鎖骨から手を離せないうちに、その香りが彼女の上唇に一拍貼りつき、鎖骨の下の皮膚が意識より先に一跳びした。銀粉のグラデーションの髪が彼女の視界の端を掃き、髪先が彼女の耳骨上縁の細い皮膚に擦れた。その一擦れで、耳朶の内側の脈が自分で重く打った。
「肩のラインが少し歪んでるわ、お姉さんが直してあげる。」
二本の指が落ちてきた瞬間、ソフィアの体が一瞬強張った。その手は肩で止まらず、翻領の縫い目沿いに内側へ触れ、彼女がさっき自分で平らにした皺を通り、鎖骨上縁の隆起を撫で、そして――止まった。
さらに二センチ低い位置で。
その二秒の間、ソフィアは自分の呼吸が突然胸の奥で詰まるのを感じた。時間はその指の腹に押さえられ、空気が流れない。八千代の指先は動かなかったが、その皮膚が自分で一跳び、また一跳びし、そしてもう跳ばないように、誰かに厚い制服越しにそっと、音もなく、確認するような力で、本来熱を帯びていたその位置を押さえられたかのようだった――
「行きましょう。」
その手は何事もなかったかのように彼女の肩を軽く叩き、力はさっきの二秒が全く起こらなかったかのように軽く、銀粉の髪が揺れ、人は半歩下がり、口元には何事もなかったような笑みを浮かべていた。ソフィアは半拍遅れてようやく空気を胸に吸い戻した。肺の中のその一口が沈むとき、彼女は鎖骨の下のその皮膚がさっきよりさらに半度熱くなっているのに気づいた。
ギルドの門の向こうから一つの視線が門枠の陰から差し出してきた――薇が門柱に寄りかかり、半分の顔を門の影に埋めていた。その影は外の石畳より半度冷たく、薇の鼻先がちょうど冷と暖の境界線に挟まれていた。その狐のような目が、八千代の二本の指がさっき留まっていた位置から、ソフィアの襟口をゆっくりと這い上がり、途中で彼女の首の側面の張った筋で半拍止まり、まただるそうに顎の下の、まだ引かない赤に滑り込んだ。その赤を見たとき、彼女は舌先で口の中で犬歯の内側を軽く舐め、喉を一寸飲み込んだ――薇は口を開かず、ただ口元の笑みをゆっくりと持ち上げた、まるでさっき料理を注文し終えて、まだ運ばれてこないうちに一口味わったかのように。
「ソフィア――！」
その声がギルドの中から飛び出してきて、ソフィアの後ろ肩がさっき薇の視線に這われた余温を内側へ縮こまらせた――後ろからドンドンドンの足音が続き、小櫻が自分よりずっと大きなクレヨン包を背負って門口から飛び出してきた。その包はほとんど彼女の全身を覆い、肩紐が制服の胸の弧に食い込み、ソフィアが一目見ただけで視線を逸らした。彼女は走りすぎてソフィアにぶつかりそうになり、自分でその場でブレーキをかけ、靴底が石畳を軋ませた。その軋む音でソフィアの鎖骨の下の熱がまた半拍跳ね上がった。
「私のクレヨン全部持ってきたよ！――それに！」
彼女は自分を覆い隠すほどのその包を叩き、プラスチックの殻と中身がドンと音を立てた。
「昨夜の資料も持ってきた！あとで対照できるよ！」
ソフィアは胸の奥から一本の熱が這い上がるのを感じた。その熱は皮膚の下で潮紅を押し上げ、彼女がさっき何度も直していた襟口の境界を一寸一寸這い上がり、鎖骨を通り、喉仏の下の柔らかい肉まで伸びた――小櫻の丸い目が、ちょうど開けたばかりの試験管のように輝き、その光がまっすぐにソフィアの視界に突き刺さり、鎖骨の下の皮膚がそれに合わせて一跳び、また一度熱くなった。
「――背負えるの？」
彼女の舌は普段より半拍遅く、声が喉から絞り出されたとき自分からまず詰まった。
ソフィアのその声が出たとき、舌の根がまだ上顎の柔らかい肉を押していた。舌が戻る瞬間に口の中に小さな唾が余分に出て、彼女は飲み込む勇気が出ず、鎖骨の下の熱が喉のその動きと共に半寸沈み、胸の正中まで沈んだ。
「背負える！」
小櫻の目は今回ソフィアにさらに近づき、その光がまっすぐに彼女の顎の下の、まだ引かない赤い線に貼りつき、ソフィアはまた襟口を一センチ上に引き上げた。
「団長、小櫻の包を背負ってあげて。」
八千代は振り返らず、声は軽く後ろに投げ、しかし手はすでに伸ばしていた――団長が近づいてきていた。無言で、そのクレヨン包を小櫻の肩から受け取った。受け取った瞬間、手首が沈んだ。その包は見た目よりずっと重かった。彼は肩紐を二目盛り調整し、背負った。全体の動作でソフィアも八千代も見ず、まるで毎朝台所の流しを通るかのように自然だった。しかし彼がソフィアのそばを通ったときの気流は、偏らずに彼女のまだ熱の引かない後ろ首の皮膚を刷った――その刷れが終わる前に、彼女の後首の細い毛が一本一本立った。気流の尾が首の窪みに半秒留まってから散り、皮膚が後から反応し、細かい鳥肌が髪際から肩へ広がっていった。
「あ、ありがとう！」
小櫻は振り返ってソフィアの袖を掴み、また興奮して昨夜のその図をどう描いたか、どんな色で拡散方向をマークするか、対照群をもう一枚増やすべきかなどを話し始めた――ソフィアは「うんうん」と応じながら、応じている間に制服の襟口をもう一度視線で確認し、あの皮膚の位置がまだしっかり覆われていることを確かめた。
「もういいわ――道で話しましょう、試験に遅れちゃうわよ～」
薇がようやく門枠の陰から歩み出た。語尾が猫が伸びをするように引き伸ばされ、その尾音が空気の中で二度揺れてからゆっくり沈んだ。彼女がソフィアのそばを通ったとき、肩が軽くソフィアの肩に擦れた。ただそれだけ、ほとんど触れたとは言えないほど薄い――その皮膚はまず一拍冷えてから認識し、二つの接触点が重なってより熱い一点になり、肩のラインから背骨の内側へ半寸縮んだ。
「ん。」
ソフィアは喉からその音を放った。思っていたより半階低く聞こえた――彼女は足を上げ、振り返り、通りへ第一歩を踏み出した。スカートの裾が太ももの側面を掃いた瞬間、ふくらはぎの後ろ側がはっきりと涼しくなった。その涼しさが細いブラシのように膝の裏から足首まで刷り、皮膚を震わせた。彼女はまた襟口を上に引き、布地を鎖骨の下のあの皮膚にさらに密着させた――彼女が一歩踏み出すごとに、あの皮膚は歩調に合わせて一陣一陣熱を発した。八千代が押したあの二秒の、押しきれなかった力がまだそこに残り、彼女がギルドの門を出る一歩一歩を押し続けていた。
試験場の前の広場はソフィアの想像よりずっと混んでいた。石段の両側に受験生、保護者、実習ガウンの案内係がびっしり立ち、金縁を袖に刺繍した段位委員が手を後ろに組んで第二段の階段からゆっくりと下を見渡していた。その緊張感は細かい網のようにあらゆる方向から貼りつき、彼女の後首に、襟口の外に露出した二センチの鎖骨の皮膚に貼りついていた。人混みの中には羊毛が体温で蒸し出された微かな塩味が鼻先を擦り過ぎ、隣の知らない受験生の朝食のパンくずの匂いが自分の制服に昨夜焚いた洗剤の匂いを押しのけた。彼女が石段に近づくほど、朝に余分に引き上げた一寸が全く足りないと感じ、八千代が押したあの後肩の余温はまだ散らず、逆に背中全体に熱を貼りつけ、薄い羊毛の外套が鎖骨の下に極めて浅い折り目を絞り出していた。
「あなたの！」小櫻の声が先に届き、本人が横から飛び出してきた。その光がまっすぐにソフィアの顔に当たり、ソフィアが反応する前に手が奪われた。「私が代わりに受け取って――」
「待っ――」ソフィアの指先がようやく袋口に収めようとしたとき、小櫻の人はすでに人群の中に割り込んでいた。クレヨン包が彼女の背中で傾き、自分を転ばせそうになったが、通りがかった案内係に支えられて優しく下ろされ、包の中の鉄の箱がカンと音を立てた。
「すみません――すみません――ソフィアの通知はここにあります――！」小櫻は一息に受付テーブルまで叫び、長テーブルの後ろのスタッフが一斉に顔を上げた。ソフィアは目を閉じて一息吸い、抑えていた息が制服の中の薄いシャツを乳首の二つの小さな点に軽く擦れさせた――擦れた瞬間、そこはすでに自分で硬くなっていた。布地の下のその二つの小さなものがゆっくりと膨らみ、固くなり、淡いピンクから深紅に変わり、彼女は顎を鎖骨の薄い羊毛に押しつけて動かなかった。
八千代が彼女の後肩を軽く押した。ごく浅く、指の腹の温度は羊毛に数秒押し込んだだけで引き抜かれたが、小さな画鋲のようにすべての逸れた注意を後肩に釘付けにし、彼女の背骨全体を一度緩め、また一度締めた。
「彼女、活発だね～。」薇が反対側から首を伸ばして小櫻の走った方向を見、尾音を極めて低く抑え、ソフィアだけに聞こえるように引き伸ばした、小さな、殻を剥くような曲がり角をつけた。
「――本当は見世物を見に来たんじゃないの、と装うのはやめなさいよ。」ソフィアは振り返らず、顎を薇の方へ軽く持ち上げた。
「ん？」薇は首を傾げ、睫毛を無邪気に瞬かせた。
「ん。」ソフィアはその音を短く噛み、まるでテーブルの下で薇の足を踏むかのように言った。
団長は小櫻と同じくらい大きなクレヨン包を背負って傍らに立っていた。何も言わず、風が広場の反対側から吹いてきて彼の額の髪を少し乱したが、彼は直そうともせず、ただ肩紐を半寸上に押し上げて包をより安定させた。
小櫻の方はすでにスタッフの手から一枚の札を受け取り、走りながらクレヨン包の側袋から一枚四角く折った紙を摘まみ出し、ソフィアの前に止まったときにはその紙はすでに反対の手で広げられていた。「ソフィア、これ！」彼女は札を差し出し――同時に反対の手で札の裏面を慎重に剥がし、薄い粘着層を剥がした。熟練した動作は、何度も練習したかのようだった。
それは掌ほどの大きさの符だった。線はとてもシンプル――中心から外へ広がる二本の主脈、一方は三つに分岐し、もう一方は四つに分岐し、尾端は同じ方向に巻き戻り、花のようでも羽のようでもあった。小櫻の一番好きな珊瑚ピンクのクレヨンで描かれていた。ソフィアの視線がその符に半秒留まっただけで、瞳孔がわずかに縮んだ――その二本の主脈の弧度が、彼女の鎖骨の下で今もぼんやりと熱を帯びている淡い印とほとんど同じだった。
「私が自分で描いた応援符だよ！」小櫻はその符を番号札の裏に貼り、小指で中心から外へ押し、一周回してしっかり貼りつけたことを確認し、歯を全部見せて笑った。「昨夜形を研究したの――超君に合ってる！」
ソフィアがその札を受け取ったとき、指が一瞬硬直した。目はあの、ちょうど自分の鎖骨の下の淡い印に対応する模様から離れられなかった。後首の、元々温度が下がりかけていた皮膚が一瞬でまた燃え上がり、顎まで強張った一拍――しかし周囲は人だかりで、段位委員の視線が石段の上から掃いてきていた。彼女は舌先を上顎に押しつけ、その息を抑え込んだ。
「早く掛けて！早く掛けて！遅れるよ！」小櫻はすでに興奮して札を表に返し、彼女の胸の前に押し込み、紐をソフィアの首に通した。番号札が彼女の胸の正中に落ち、軽くぶつかって跳ね返り、プラスチックのその一撃の冷たさがシャツ越しに皮膚に貼りついた――その符は内側に貼られ、彼女自身には見えない面が、鎖骨の下のあの淡い印と薄い羊毛一枚の距離しかなかった。
ソフィアは手を上げて一度見てみようとした。指先がようやくプラスチックの縁に触れた瞬間――
「第四十八番！受付こちら！」案内係の声が受付テーブルの向こうから投げられてきた。彼女の手が縮み、全身がその声の方向へ歩き出した。番号札が前胸で二度揺れてまた胸の正中に貼りついた。
受付テーブルの後ろの中年の女性は銀縁の眼鏡をかけ、鏡片で彼女の目を二つに切っていた。札を受け取り表面を掃き、指が慣性で後ろに一翻――止まった。二秒止まった。第一秒は眉が動かず、指がそこに留まった。第二秒、眼鏡の向こうのその双の目がソフィアの胸元を一瞥し、また札の裏面を一瞥し、鼻翼がとても軽く動いた。二秒後、彼女が札を返したときの表情は全く変わらず、ただ語気を半階緩めた。「ご健闘を。」
ソフィアが札を受け取ったとき、その女性の視線はまだ彼女の胸のその位置に一瞬留まってから離れた。離れる前に喉仏が一押し下げられ、言うつもりのなかった言葉を飲み込んだかのようだった。彼女はもう見ずに去った。
案内係が彼女を待機エリアへ連れて行く道で、彼女の鼻腔にはさっき受付テーブルのあの女性の体から漂う薄い墨と古紙の匂いがまだ滞り、自分の襟口から蒸し出された洗剤の香りと分かちがたく混ざっていた。後ろで薇はすでに一人の青ガウンの保護者と会話を始めていた。「ああ、私もそう思う、ええ、今年の題目は調整されてるって、聞いたところによるとあの先生は――」語気は親しげで、路地で野菜を売るおばさんのようだった。その尾音をソフィアは何百回も聞いたことがあり、耳の後ろが一瞬強張ったが振り返らなかった。
小櫻は後ろについて、クレヨン包に何色持ってきたか、団長が包を担いで最後を歩き、八千代が側面を歩きながら時折付き添いの保護者に頷いていた。ソフィアが待機エリアの入り口に着いたとき、敷居の下の石段が半センチ沈んでいた。彼女は足を上げて跨いだ――跨いだその瞬間、頭の中が一本の極めて細い針に脊椎の中段から突き刺され、胸椎、頸椎、後頭部を貫いたかのようだった――さっき受付のあの女性が見ていたのは、彼女の番号札の裏面だった。
彼女の首の後ろが熱くなり始めた。熱はまだ前へ回って鎖骨まで来ていなかったが、尾骨のあたりがすでに先に冷えていった。冷え方はとても乾いたもので、誰かが薄い氷片を脊椎の内側に沿ってゆっくりと押し上げてくるかのようだった――あの符を彼女は自分で正面を見たことがなかった。
足は止まらなかった。足を止めたら余計に目立つ。彼女は自分を動線に沿って待機エリアの方向へ歩かせた。一歩踏み下ろすごとに、脊椎の中のあの氷が一寸一寸上へ送られてくるのを感じた。膝はまだ真っ直ぐで、歩くリズムも平坦だった。しかし彼女は自分の耳朶の中の脈が一拍ごとに重くなるのを聞いた。深紅のニットワンピースの下裾が歩みに合わせて太ももの外側を軽く掃き、その極薄の毛織りが太ももの前側を体温で熱く貼りつけ、尻の下を冷や汗で濡らして冷たくしていた。一本の脚に同時に二つの温度があった。
彼女は一番外側のその椅子に腰を下ろした。膝を普段より少し強く合わせ、二本の太ももで中間の小さな空間を挟み、ニットの裾が上滑りしないように、腰の窪みの、あの昨夜からずっと散らない低熱が空気に触れないようにした。彼女は手を膝に置き、指先がようやくスカートの面を押したとき、二列目の座席の向こう端から誰かが回り込んできた。
団長がソフィアの前に回り込み、自分の水のボトルを差し出した。瓶身は冷たく、ソフィアが受け取ったとき指先が彼の手の甲に一瞬触れた――瓶身よりさらに冷たいその温度で、彼女の腕全体が一震した。受け取った後すぐに自分の太ももに移して抱え、まるでその水のボトルが昨夜の余温を外側から半ミリ押し下げてくれるかのように。瓶身の水滴が薄い毛織りを通って脚の面に染み込み、その小さな氷のような冷たさが昨夜の余温を外側から半ミリ押し下げた。彼女は自分でも呼吸が急になったのを聞き、また飲み込んだ。
ソフィア：「ありがとう。」
声は普段より乾いていて、乾きすぎて自分でも眉を寄せた。
団長は返事せず、ただ視線を彼女から外し、半周滑らせた――薇の顔で一瞬止まった。その一瞬は短く、周りの誰にも気づかれないほどだった。しかしソフィアは彼の視線の軌跡に沿って顔を傾け、ちょうど薇の顔のあの慵惰な笑みが水面の薄い油のように軽く一吹きで方向を変えるのを見た。
薇の笑みが突然狐から保護者へと変わった。彼女はロングスカートの裾を引いて立ち上がろうとするような素振りを見せ、ついでに手元の小櫻の肩を一掴みした。指先が乗せた力は極めて軽く、まるで小櫻の首から見えない糸を一本すくって下ろしているかのようだった――ソフィアはその一掴みを見て、自分の膝に抱えていた瓶身の指の関節がそれに合わせて半分縮んだ。
薇：「小櫻～」
尾音はまだあの猫が伸びをするように引き伸ばされたものだったが、全体の気配はすでに位置を変え、待機エリア内側の空いている椅子の列の方向へ移動し、小櫻も、正しく小櫻をじっと見つめていたすべての視線も、空気の中のあの少し異常な熱も、一緒に引きずっていった。
薇：「こっちに来て座りなさい、お姉さんに何か見せたいものがあるの。」
小櫻：「え？」
薇：「うん～あなたのその対照表、一つパラメータが抜けてるんじゃない？さっきあの保護者と話してたときに聞いたんだけど――聞きたい？」
薇の目が細くなり、目尻のあの弧は最後まで曲がらなかった。
小櫻：「聞きたい！」
小櫻の目は一瞬でほとんど光を放つほど輝いた。彼女は盗んできたあの読数表の束を全部クレヨン包の側袋に押し込み、動作が大きすぎて椅子の脚が床タイルの上で短く擦れる音を立てた。
薇：「こっちに来て小声で話しましょう。」
小櫻は一瞬で人群の端から薇に引っ張られ、待機エリアの一番奥のその列の椅子へ――その位置は壁を背にし、後ろに他の受験生はいなかった。薇は彼女を座らせ、自分は外側に座り、狐のような目でさっき小櫻をじっと見ていたあの数人のスタッフを一巡させた。その一巡の表情が「これは誰だ」から「私には関係ない」に変わるのに半秒しかかからなかった。半秒のうちに、元々小櫻に張りついていたいくつかの視線が、まるでハサミで一本一本切り落とされるように消えていった。
ソフィアはその一本の線が空気の中で切られるのを見ていた。肩甲骨の間の筋肉が彼女より先に半格緩み、彼女は自分が広場に入ってからずっと強張っていたことに気づいた。
八千代はその全過程を見ていて、手に持っていた試験説明書を閉じ、口元の笑みを隠さず、低い声で傍らのソフィアに――
八千代：「あの子、守られてるね――」
彼女は「守る」という二文字をわざと少し長く引いた。
ソフィアは水のボトルを抱え、キャップの、まだ捻じ開けられていない膠膜の輪を見つめていた。キャップを開け、膠膜が断裂する小さなカチッという音が指の腹の下で起こった。彼女は一口飲み、氷水が喉を通るとき一時的に胸のあの熱い通路を半ミリ押し下げた。彼女の肩はようやく少し緩んだ。緩んだその弧でニットワンピースの胸の部分がわずかに半口分の空気を緩め、元々息を吸って強張っていたあの毛織りがゆっくりと貼り合う弧線に戻った、まるであまりにも長く抑えていた息がようやく吐き出されたかのように。
彼女は顔を上げて団長を一目見ようとした――団長はすでに反対側の椅子に戻り、手に小櫻が落とした一枚の空白の図表紙を持って見ていた。まるで最初から最後まで動いていなかったかのように。ソフィアの視線が彼の横顔に一秒も留まらず、引き戻した。彼女は瓶口を噛んでまた一口飲み、舌先が自分の下唇に昨夜洗いきれなかった薄い塩味を擦った。この一口は前の口よりゆっくりで、瓶口のプラスチックの縁が下唇に浅い白い印を残し、離したときにその白い印がゆっくりと赤に戻った。彼女は瓶口の水面が自分の手の中で軽く揺れるのを見ていた。
案内係：「第四十八番、準備――」
番号が鳴ったとき、ソフィアはまだ瓶口を含んでゆっくりと飲んでいた。喉のあの氷水の冷たさが食道を下へ半分進んだところで、瓶身が彼女の唇の端から引き抜かれた――半分の水がプラスチックの殻の中で揺れ、彼女は手当たり次第に横に一押し――八千代の掌がちょうど下から瓶底を受け止めた。温かい指の関節が瓶身の冷たい凝縮水滴に触れたとき、無言で笑った。顔は上げなかった。
ソフィアが立ち上がったその一秒、深紅の極薄ニットが太ももの前側から彼女自身の動作で一センチ上に引きずられ、下裾が膝の外側を擦ったとき、彼女は手の甲で押した――押したのはスカートではなく、その一センチの中に突然入り込んだ空気だった。彼女は振り返って八千代を見ず、薇の方向を見ず、団長の方向も見なかった。彼女はとても真っ直ぐに歩いた。腰を普段よりさらに半度真っ直ぐに伸ばした。腰が真っ直ぐになると、胸のあの極薄の毛織りが呼吸に合わせてあの、昨夜からずっと乾ききらなかった低熱の区域を擦らないからだった――擦れたら、呼吸は身体に先に半口分奪われるから。彼女はこの道を、以前のどんな試験のときと同じように歩きたかった。
試験場の中央に置かれた半透明の魔力水晶は掌ほどで、低くすりガラスの台の上に架けられ、中心の細い金糸が静かに淡い黄色の光を透かしていた。案内係が手袋をした指の関節で水晶の上面を軽く叩き、何も言わなかった。ソフィアは台の前に歩いて止まり、視線を水晶に押しつけて上げなかった。彼女は右手を上げ、いつもの力で、手のひらがまだ完全に水晶の薄い外殻に平らに貼りついていないのに、胸の奥のどこかの通路が自分で開いた。
その一秒、彼女は全体が半側身の角度で止まった。掌と水晶の間にはまだほとんど見えない隙間があったのに、胸骨の後ろのあの通路はすでに熱を指先の方向へ送り出していた。まるで意識して術を使う前に誰かが代わりにスイッチを押していたかのようで、そのスイッチを押した人はその場にいなかった――彼女は不在だと思っていた――その熱は鎖骨の下のあの柔らかい肉から指の根へ、指の腹が水晶の外殻に貼りついたその瞬間に同期して点灯し、貼り合った瞬間に、すでに準備されていた導火線を零点一秒前に押し進めたかのようだった。
水晶の中心のあの細い金糸が彼女の指の根の下でまばゆく光った。明るさは一滴の墨が水の中に滴り四方へ広がるかのようだった――読数柱が一気に計器上の赤い警戒線を越え、さらに上へ、さらに上へ――柱の頂上まで衝き、止まらなかった――柱の頂のあの装飾水晶球が一陣の白い光を爆発させ、ソフィアの手のひらから天井へ反射し、試験場全体のすべての人の影がその一筋の白い光に輪郭を浮かび上がらせ、一秒間、空気の中に漂う埃まで一粒一粒金色に照らし出された。
案内係の口が半分開いたまま閉まらなかった。段位委員席の一番内側の白髭の老人が背もたれからゆっくりと腰を伸ばし、視線を自分の鵝毛ペンの向こうから回し、ソフィアのその手に定めた。鵝毛ペンは紙面の上で一動もしなかった。墨がペン先から紙面の同じ一点にゆっくりと広がり、ますます大きな黒い斑になった。誰も手を伸ばしてそれをどうにかしようとしなかった。その沈黙がソフィアの後首に押しつけられ、白い光より熱かった。
彼女自身はそこに立ち尽くし、掌はまだ水晶に貼りついていた。胸の奥のあの、身体の最も内側から鎖骨の下のあの通路に沿って指先まで焼け上がる熱の流れが、彼女の全体をあの半側身の角度に固定し、肩甲骨が一つ緩み一つ締まった――昨夜小櫻の指がまだ彼女の体内にあり、あの誰も通ったことのない通路が一路熱く開かれたとき、熱もこの最も内側の位置から一路逆流してきていた。
褐色の蜂蜜色の肌が首の根から頰の方へ焼け上がり、耳まで、耳たぶの下の髪に覆われた薄い皮膚まで、いつもより一段深い赤を透けさせていた。深紅のニットの裾が静かに太ももの前側に垂れ、胸のあの毛織りが彼女が吸ってはまた詰まらせる呼吸に合わせて二つの小さな点を張り出していた。一つ詰まるたびに、その二つの点は毛織りの中にさらに深く押し込まれ、毛織りの繊維が先端のあの小さな熱い皮膚を擦り、極めて浅い刺を二つ作り、一つ左へ、一つ右へ、呼吸に合わせて一収一張した。
彼女の手のあの水晶はまだ光っていた。指の腹が水晶の外殻に貼りつき、水晶の余温が温かく、まるで彼女に代わってあの通路の内側の脈動を拡大し続けているかのようで、一跳びするごとに、その熱は指の根の後ろのあの区域で昨夜開かれた角度をもう一度温めていた。彼女は手をそこに止め、顎の角度は変わらず、目は上げず、顔には普段対外人に使う淡い退屈さがまだ掛かっていた。しかし彼女の背中のあの深紅の毛織りが肩甲骨の間のあの部分に貼りつき、すでに内側から細かい薄汗が染み出し、毛織りを内側からわずかに酒紅に染め深めていた。その汗の匂いが後首から毛織りの縁に沿って淡く彼女自身の鼻先へ一秒漂い戻り、あの小さな酒紅の部分はまだ肉眼では見えない速度で腰の窪みの方向へ広がり続けていた。
小櫻：「……この読数は量表にないよ！」
台下から興奮しきってほとんど抑えきれない小さな声が、場外の一列の家族席の外側から通り抜けてきた――音色はとても乾いた、収まりが上へ跳ね、まるでプレゼントを解き終わってまだ隠すのを忘れているかのようだった。ソフィアの体はさらに強張った。あの音色は昨夜彼女の耳朶の内側に貼りつき、断続的に彼女の身体の中の反応を数え、誰も彼女の前で数えたことのないものを数えていた。今日この音色が場外から試験場全体を通り抜け、案内係を回り、段位委員席を回り、まるで正確な小鳥のように彼女の耳朶の内側の同じ位置に飛び込み、同じ音色で――そしてあの、同じ手がさっき開いた通路が、今彼女の掌で光を放っていた。
場外のもう少し離れた声がこのとき家族席の反対側から通り抜けてきた。語気は天気を評論するかのように淡かった――
八千代：「教材は正しいわ。」
ソフィアはその五文字が空気に落ちたその瞬間、胸の奥のあのまだ熱を帯びている通路が軽く震えた。まるで名指しされたかのようだった。
案内係の喉仏が一上下してようやくその清嗓の気音を絞り出し、彼は顔を傾けて段位委員席の一番内側のあの白髭の老人を見た。視線は一本の縄を求めるかのようだった。老人は彼を見ず、老人の目はまだソフィアの水晶から離れていない手に落ちていた。半秒後、鵝毛ペンがようやく紙面のあのますます広がる黒い斑の傍らで、彼の皺が深く古い樹皮のような手の指に押さえられた。彼は案内係の方向へ、極めて軽く極めて軽く、あごの先を一センチだけ動かし、一度頷いた。
案内係：「第四十八番、通過。下りて、次の受験生の準備を。」
あの「通過」の二文字が落ちてきたとき、ソフィアはようやく誰かに首の根の後ろから突かれたかのようだった。肩甲骨の間のあの、汗でびしょ濡れになって酒紅になった毛織りが、彼女がようやく吐くべきだと思い出したことに合わせてわずかに震えた。彼女は指を水晶から引き上げ始めようとした――指の腹と水晶の外殻の間のあの薄い、さっき毛穴から染み出しまたあの余熱で半乾きに焼かれた汗液が、まるで二枚の貼りついた紙のように離れようとしなかった。小指が先に離れ、薬指、中指――人差し指のその一本がまだ貼りつき、あの余温に下へ一拍吸い込まれ、彼女はもう少し力を入れ、指の腹が水晶の外殻から「ぽん」と軽い音の中で剥がれた。試験場のあの通風口から斜めに下りてくる微かな冷たい風がその瞬間彼女の後首のあの酒紅の毛織りの縁を掃き、指の腹の下でまだ熱を帯びていたあの部分と二つの逆方向の温度差を形成した。指の腹が引き上がったとき、一本の極めて細く極めて短い水の痕を連れ、空気に吹かれてすぐに断たれた。水晶の中心の金糸は彼女より半秒遅れてようやく暗くなり、全体の水晶がまばゆい白い光から半透明に戻り、まるでさっき何も起こらなかったかのようだった――しかし彼女の指の腹のあの皮膚はまだあの、さっき剥がされた形の上で熱を帯び、一跳びするたびに脈が、あの熱が昨夜のあの角度をもう一度温めていた。
――そしてほぼ同時に――
場外の一番内側の椅子で、小櫻の左手のひらで押さえられていたあの紙が半分の縁だけを露わにし、彼女の右手の珊瑚ピンクのクレヨンはすでに対照表に三本目の線を引いていた。さっき薇に一掴みで内側に引っ張られたとき、彼女の袖の下にはまだ前の一回退場した受験生たちから盗み集めてきた読数表の束を挟んでいた――彼女はこの数分で目をソフィアの水晶の読数を頭の中に記憶し、クレヨンで紙に一本一本、あのゼロから始まり、警戒線を越え、柱の頂を爆発させた曲線をもう一度描き出していた。一本目はベースラインから引き上げ、平らに。二本目は突然急上昇、まるで天に向かって一本の針を撃ち込んだかのようだった。三本目の線を引いたその瞬間、彼女の全身が半インチ前へ傾き、鼻先が紙面にほとんど突き刺さりそうになり、左手は無意識に下に押さえていたあの紙を外へ少し引きずり出した――
それは昨夜彼女自身が絵筆を持ち、ソフィアのまだ痙攣していた腰側に貼り、指に体液を付けて一本一本描き下ろした淫紋の拡散図だった。二本の線が揃い、完全に同じだった。
小櫻の肩全体がその一秒で輝き、瞳孔の中に誰かが天井のどこかの見えない隙間から一本の光の束を直接打ち込んだかのようだった。彼女の一息は大きく、隣の席のお母さんがちらりと見るほどだった――
小櫻：「あ――」
あの「あ」の文字がようやく喉から舌先へ跳び、門歯にぶつかる前に、薇の右手がすでに彼女の脇から上へ撲ち、五本の指を開き、掌を正確に彼女の唇の外側のあの柔らかい肉に押しつけた。速度は速く、彼女のいつもの半目になった狐のような目がまだ狐に戻しきれず、さっき彼女と一緒に図を見ていたときのあの閑散とした弧のままだった。しかしあの隻の手はすでに位置についていた。掌が一押し、飽ち足りた「あ」が唇の端で全体を押し潰され、変形し、押し戻された――
小櫻：「――ん――！」
――そして薇の掌が押し下げられたのと同時、外側のあの椅子に座っていた八千代がすでに立ち上がっていた。彼女は小櫻を見ず、家族席のあの隔離ロープの下から側身で滑り抜け、銀粉グラデーションの長い髪があの動作の中で小さな弧を描き、髪先が彼女自身の肩を擦った――二歩――わずか二歩で――彼女はすでに台の端に着いていた。
ソフィアはようやく右足をテスト台の端のあの低い踏み段から踏み下ろした。一歩目が床に落ちたとき、つま先はまだ力を込めていたことを覚えていた――二歩目で彼女の小腿全体が膝から下、まるで誰かがその筋肉を制御する糸を軽く切ったかのように、あの昨夜一路熱く開かれた通路が腰の窪みの中でまた一抽きし、まるで脚全体を内側から支えを抜かれたかのように、膝関節の後ろのあの腱が「ぱん」と柔らかくなり、脚全体が彼女の下から崩れ落ちそうになった――
彼女自身の腰が頭が反応する前に先に側面へ倒れた――
八千代の手がすでに彼女の手肘の下から、下から上へ、しっかりと支えていた。
あの隻の手の掌はソフィアの手肘内側の、凹んだ柔らかい肉を掴み、四本の指を開いて前腕の外側に貼りつけ、全体の手でソフィアの卸された体重を支え、一寸一寸側面のあのテスト台に一番近い受験生の休憩椅子の方向へ運んだ。動作は流暢で、まるで彼女が外側を通りかかり、たまたま緊張した後輩を支えたかのようだった。
八千代：「ゆっくり――お姉さんがいるわ、ゆっくり。」
あの「いる」の「る」の尾が下へ沈み、体の温度を帯びた低周波になり、まるで二隻の手でソフィアがさっき台上の一瞬で白い光に脊椎の中から散らされたすべてのものを、床から一片一片拾い上げ、一層一層彼女の身体に戻し置くかのようだった。ソフィアが座り込んだその瞬間、尾骨から目に見えて震えた。木の椅子の板が薄い深紅のニット越しに彼女の汗を滲ませた後腰に冷たさを貼りつけた。彼女は鼻腔の奥から半個の気音を漏らした。八千代の左手は彼女の手肘から離れなかった。記録員の席はこの椅子からおよそ五歩で、彼は今頭を下げてノートに昨日の漏れた数字を補っていた――しかし八千代の全体の身体はすでに自然にソフィアの側前方へ半歩ずらし、自分の肩のライン、自分が俯いて手肘を検査する姿勢で、あの視線の通路をちょうど遮断した。彼女はただ手をソフィアの手肘のあの柔らかい肉に押し続け、指の腹が薄い毛織り越しに感じるソフィアのあの柔らかい肉の中の、呼吸より速く走っている脈を。
外側のあの辺で薇の掌はまだ小櫻の口に貼りついていた。小櫻は掌の下でまだ「ん――ん――」と声を上げ、両目がまるで花火の箱を全部開けたばかりのように輝き、左手のひらで押さえていたあの淫紋拡散図の縁が彼女の肋骨で一押し一押しと押し出されていた。薇の狐のような目はここでようやくゆっくりと戻り、目尻のあの微かに上がった弧が彼女のいつもの位置に戻った――彼女は頭を垂れ、小櫻の耳朶のあの薄い軟骨の外側に寄り、声を一寸の距離だけに聞こえるように抑えた――
薇：「まだ言わないで。」
彼女は視線を垂れ、掌の下の小櫻の対照表のあの、さっき描き終わった曲線を一瞥し、小櫻の左手のひらで押さえていたあの淫紋拡散図を一瞥し、二本の曲線を一目で照合し終え、笑みが彼女の喉の奥で一押しされたが、硬く押し戻されて出なかった。
薇：「――家に帰ってから話しましょう。」
「家に帰る」の二文字を彼女は軽く、まるで夕食に何を買うかを口にしたかのように言った。しかし彼女の掌は一センチも小櫻の口から離れなかった。
案内係は忙しく次の受験生の番号をすりガラスの台の方へ招き、段位委員席のあの老人はまだ自分の鵝毛ペンの下のあの黒い斑のために新しい紙を探し、記録員は頭を下げ、家族席のお母さんたちはさっきのあの白い光の束について小声で議論していた――
団長は元の位置に座ったまま動かなかった。彼の視線はソフィアの手肘の八千代のあの、しっかりと押さえて離さない手から――ゆっくりと場外の薇の掌の下でまだ輝いている小櫻のあの双の目に移り――最後に自分の膝の、あの小櫻がさっき驚呼した瞬間にクレヨン包から落ち、滑って彼の足元へ行き、彼がたまたま拾って膝の上に置いたあの空白の図表紙に落ちた。彼は視線を下げてその紙を半秒見、折り、二度折り、口に詰め込める四角形に折り、左の外套の内袋に入れた。内袋口のあの布地が彼の指先で押し下げられたとき、わずかに凹んでまた弾み戻った。
休憩エリアのあの長椅子は実は二枚の原木を組み合わせた硬い板のベンチで、ソフィアが座り込んだ瞬間あの木が太ももの後ろ側から冷たく押し上げてきた。しかし彼女にはその一撃の冷たさを文句を言う力さえなく、膝はまだ震え、手肘の八千代のあのしっかりと押さえて離さない手――右腕全体の神経があの五本の指の接触面の周りを回り、呼吸さえ普段より半寸浅かった。八千代は彼女がさっき押し込んだあの水のボトルを自分の掌からもう一方の手に持ち替え、右手を空にした後急いでソフィアの手肘を離さず、銀粉グラデーションの髪が肩から一筋滑り落ち、ソフィアの手の甲の縁に落ち、存在しない風のように軽かった。
「水を少し飲みましょう。」
その声はレストランの椅子を引き、客を座らせるような軽やかさで、尾音はとても安定し、ただこの三文字を差し出してきた。八千代は瓶身をソフィアの指の端まで運び、彼女自身が受け取るのを待ち、瓶身のプラスチックの面が掌の縁で冷たかった――ソフィアはまだわずかに震えているあの隻の手を上げ、指先がようやく瓶口に触れた瞬間、八千代は勢いに乗ってボトル全体を彼女の掌の中に入れ、あの隻の手は行かなかった。
八千代の指先がソフィアの甲に留まり、指の腹は冷たく、指の関節はさらに冷たく、姿勢はまるで彼女がボトルの持ち方を調整しているかのようだった――しかし調整ということはおそらく半秒で終わるべきで、その半秒が過ぎた後さらに半秒、その余分な、留まるべきではない半秒がそのまま静かに手の甲に留まって動かず、ソフィアの脊椎全体が一本の細い氷柱に尾骨から一路首の後ろまで押し上げられ、一瞬で真っ直ぐに伸びた。瓶身が彼女の掌の中で傾いた角度は変わらなかった――しかし彼女の指の関節の皮膚はすでに先に熱くなり始めていた。熱い範囲はちょうど八千代の指の腹が貼りついていたあの小さな輪で、輪の外は冷たく、輪の中は熱く、その温度の境界線ははっきりしていて、彼女が心臓の鼓動を数えるたびにそれが縮むのを感じることができた。そして八千代は何事もなかったかのように離し、瓶身をより正しく支え、まるで何事もなかったかのように手を引き戻して自分の膝の上に戻した。
「ゆっくり飲んで、むせないように。」
ソフィアは頭を垂れた。彼女は目を上げて八千代を見ることができなかった。喉のあたりがさっきの半秒の温度に塞がれたかのようで、彼女は瓶口を口元に寄せて含み、水が入ったときようやく自分の舌の根が甘いのに気づいた。
「第四十九番、準備。」
案内係の声がこのときテスト台の向こうから漂ってきた。次の受験生は三年生に見える男子で、肩の骨格は広いが今全体が垂れ、顔色はテスト台の下のあの乳白色の水晶より白かった。彼はさっきのあの読数が爆表した全過程を目撃し、台上へ上がったとき踵が少し不安定で、手を水晶に置いた瞬間目を閉じて深く一息吸った――読数柱は上へ十二格這い上がり、一揺れし、安全な緑色のやや下の位置で止まった。「普通合格」の高さだった。台下はとても静かで、およそ半秒静かだった。
そして後列の一片の保護者席が抑えきれなくなった。
「……さっきのあれ、ズルじゃない？」
「違うよ、あの子の先生は知ってるけど、正直者だよ。」
「じゃあこれは――」
「しっ！人が試験中だよ――」
「だからあの水晶、壊れてないの？」
「壊れてないよ。ほら、次の子も読めてる――」
「じゃあ本当に爆表したんだ――」
「しっ！」
一句一句は小声だったが、この空間の中では小声の方がかえって遠くまで伝わった。噂は波のように後列から前へ押し、三年生のあの男子受験生の肩はこの時間の中でますます崩れ、読数柱はさらに二格下に落ち、案内係が小走りで彼を下ろしに来て、手を上げて次の人を交代するよう合図した。八千代の手に持っていたあの試験説明書が一ページめくられ、紙が指の腹を擦る音はソフィアだけに聞こえるほど軽く、彼女は古精霊特有の、どんな場面でも通用する淡々とした語気で、顔を傾けてまだ頭を垂れて瓶口を含んでいるソフィアに軽く一句言った。
「彼は大きくなるわ。」
水が瓶口からむせ、ソフィアの顎を伝って手の甲へ滴り、また手の甲から掌紋の中へ流れ込んだ。彼女は二度咳き、肩を一つ一つ聳せ、ようやくその一口の水を押し戻し、顔を上げて八千代を睨んだ。その目は「あなたは何という結論か」かのようだった――しかし彼女の褐色の眼の縁はすでに一輪赤く、赤はむせたものだったが、八千代の甲に残ったあの冷たさはまだ彼女の皮膚から散っていなかった。その二つの赤が重なり、彼女自身でもどの層がどの層かわからなかった。
「どうしたの？」
八千代の眉が無邪気すぎて殴りたくなるほど持ち上がった。
「――Nada。」
ソフィアは頭を垂れて水を飲み続けた。あの二つのスペイン語の音節は口が自分で飛び出したもので、彼女が漏らしたその瞬間自分でもまたむせそうになり、急いで瓶口をより深く含み、まるでその瓶口で自分がこれからまた漏らすかもしれないどんな音節も塞ぐかのように。
場外の内側の観客席のこの辺で、小櫻はまだ薇に後ろから口を塞がれていた。小櫻はソフィアが向こうでむせたのを聞き、全体を薇の懐の中で前へ見ようと掙扎し、肩を前へ押し、薇のあの塞いだ手の掌で頭ごと優しく押し戻された。薇は緩めず、ただ側身し、小櫻がさっき脚に落としたあの対照表を拾い上げ――その紙の上の密な升目と小さな記号はまだ埋められていなかった――持ち上げて自分の顔に軽く扇いだ。動作はゆったりと、まるで夏の午後の蝉の声を聞いている人を見るかのようだった。しかし薇のシャツの襟口のあの布地が紙片の起こした気流に合わせて鎖骨のあの線に沿って軽く震えた。紙の縁が彼女の顎の下を劃り、さっき防げなかった耳側の髪を耳の後ろへかき上げた。狐のような目の底のあの抹の笑みがようやくゆっくりと露わになった――大きくはないが、対照表の上のあの行の小櫻が歪んだ字で書いた「ソフィア平時の読数」の三文字に落ち、一拍留まった。
案内係の手の板が一叩きした。
「第四十八番、第二項、浮き羽毛持久――」
二度目に彼女を呼んだとき、ソフィアの呼吸はすでにさっきより少し安定したリズムに戻っていた。彼女は水のボトルの蓋を締め直した――蓋が一番下まで回ったときの軽い「カチッ」という音――そして立ち上がった。脚は前回より少し安定していたが、太ももの内側のあの緊張で染み出した薄汗はまだスカートの生地に貼りつき、一歩踏み出すごとに布地が皮膚の上で軽く引くのを感じることができた。第二項は魔力出力の制御項で、ゆっくり、持久、安定。彼女は指先を上げた瞬間、あの羽毛がテスト盤から浮き上がり、指先から一指関節の高さに懸かり、びくともしなかった。
時間がとてもゆっくりと過ぎた。他の受験生のこの項の平均維持時間は案内係の手に持っていたあの記録板に刻まれた参考線で、ソフィアの羽毛は参考線のあの刻度を過ぎた後もまだ下りず、一倍過ぎ、二倍半過ぎ、二倍過ぎ、案内係のペン先が記録板の数字の升目の中で一度位置を変え、また変え、また変えてようやく押し下げた。台下の後列の保護者席の辺ではもう誰も話していなかった。
彼女が下りたとき、小櫻はすでに薇に口を緩められ、左手首はまだ薇に後ろから扣えられていた。
「それは彼女の平時の三倍――」
小櫻の声はとても低かったが、あの前へ突き進もうとする勢いが指先から小腕へ、また小腕から薇に扣えられた手首へ伝わり、腕全体が軽く震えていた。
「うん――」
薇はその声を長く引き、尾音は笑い出たものだった。
「家に帰ってから。」
彼女の空いたあの 人差し指が小櫻の手首内側の、わずかに隆起した青い血管の上で軽く二度叩いた。一度目は正確に落ち、二度目は半拍遅く、叩き終わった後指先は動かず、そのままあの血管の上に留まった。小櫻のあの腕の脈がさっきより一寸速く打った。
「第三項。光球を自然に消えるまで維持。」
案内係の声がテスト台の向こうに落ちた。ソフィアが歩く歩調は乱れなかった――しかし八千代が休憩エリアで半秒以上留まっていたあの指の腹の温度が、まるで彼女の右腕全体を這って肩頸へ上がり、また脊椎から股間に落ちるかのように、彼女がテスト水晶の傍のあの金属の円台に足を踏み込んだ瞬間、下半身のあの昨夜ようやく開かれた通路が何の予告もなく一震し、まるで一本の見えない指が骨盤底から上へ軽く捻ったかのようだった――彼女の呼吸が半秒捻じれ、そして何事もなかったかのようにあの双の小さな手を平らに開いて胸の前に托した。
魔力が彼女の掌からゆっくりと集まり、まず一団の淡い金光になり、それから指の関節の間に一粒の光球に凝結した――光球が彼女の目の前のあの距離まで上がり、安定して安定し、案内係がタイマーを押した。最初の三十秒は常規だった。光球の明るさは前のあの受験生たちとあまり変わらず、むしろ多くの人より収束していた。段位委員のあの老人は記録員の表にいくつかの升目にチェックを入れ、傍らのあの記録員はまだお茶を一杯手に取って一口飲んでいた。ソフィアの制服の外套の肩のラインは真っ直ぐに伸び、口元は彼女が小さい頃からどんなカメラにも対処するために使ってきた同じ顔を並べ、褐色で滑らかな首には汗の一点も見えなかった。
四十秒前後――場外の八千代の視線が違っていた。彼女のいつもの目はあの優しいお姉さんが後輩を見る半笑いの目で、学院の領域ではさらに彼女が丁寧に収め直したものだった――いつでも「歴史の授業の月見先生」のあの人間化された仮面に滑り込める。しかしこの一秒、彼女のあの瞳孔の下、上半分ピンク、下半分青のあのグラデーションの境界線がゆっくりと半ミリ上へ移動した。移動は極めて遅く極めて軽く、潮が砂岸を引くかのように遅く――ピンクのあの側が上へ這い上がり、青のあの側が位置を譲り、瞳全体の色の割合がその瞬間に静かに変わった。まるで長い間開けられていなかった井戸の蓋が軽く一指縫い押し開かれたかのようだった――古精霊の目が、白昼の公開試験場で、隠さず、専念してソフィアの胸元を見ていた――彼女のあの、まだ教師袍を羽織った肩のラインから極めて淡い一层の灼熱が滲み出し、袍の襟の開いた隙間の中のあの截の祭服の銀繍が呼吸に合わせてわずかに光を放っていた――「見る」という動作が彼女から発せられたとき、傍らの薇でさえ空気があの方向へ半寸吸い込まれるのを感じることができた。
八千代はソフィアの鎖骨の下の、あのまだ消えていない淡い印の位置から――あの淡くてほとんど読めない痕、痣ではなく、ある指先がそこに十分長く留まったために残るあの種類の――一条の極めて細い魔力の流光が下へ伸びているのを見た。ソフィアの元々の主通路は右肩の内側にあり、彼女がまだ歴史の授業の学生だったときから八千代はあの条を見ていた。歩き方は綺麗で、鎖骨の上沿いに沿って胸骨を回っていた。しかしこの条は全く違った――この条は新しいものだった。この条は鎖骨の下のあの淡い印から頭を起こし、下へ胸腔の正中を通り、胸骨の内側に貼りついて下行し、心臓のあの温かい筋肉を回り――心臓のあの拍動はちょうどソフィアが息を吐き切ったその一拍で、その流光に擦り過ぎられたとき彼女の肩のラインがわずかに半口分の息を詰まらせた――また脊椎の前側のあの、身体の最も深い縦軸に沿って一路下へ、胃の後ろのあの截を通り、さらに下へ下腹の深みへ落ち――そして骨盤底のあの位置で止まり、そこを起点に魔力を一波一波押し上げ、元の道を逆推して掌に戻し、彼女のあの光球を供給していた。八千代の眼瞳の底のあのグラデーションの境界線がまた半ミリ上へ移動した。
「あの通路が使われている。」
彼女は軽く傍らの薇に言った。声はとても低く、薇の耳だけに聞こえるほど低かった。しかしその文の尾音は一本の細い糸のように二人の間に張っていた――薇の目もソフィアから離れず、彼女が見ていたのはソフィアの胸の上のあのほとんど見えない呼吸のリズムだった。吸気が短く、吐気が長く、毎回息を吐き切ったところで半拍止まる――あの半拍の位置を薇はとても熟知していた。前回彼女がソフィアに小さなものを着けてギルドの廊下を歩かせたとき、ソフィアがほとんど切れそうになったあの瞬間の呼吸がちょうどこのリズムで、息を吐き切って一止まり、何かが通り過ぎるのを待ち、そしてようやく次の口を吸う。
「私には見えるわ。」
薇の声も八千代と同じくらい低く、尾音に彼女特有の、いつでもあまりにもゆったりと収めすぎた笑みが帯びていた――彼女のあの空いている右手の指先が椅子の背の木目に軽く一擦り、そして止まった。
「あなたが見ているのは呼吸でしょう。」
「うん。」
「私が見ているのは通路。」
「じゃあ私たちが見ているのは同じものね。」
薇の口元がゆっくりと持ち上がり、持ち上がった弧は普段より少し収まり――彼女は横目で八千代を一瞥し、八千代も彼女を一目見た。二つの視線が中間で交わったその瞬間、まるで二頭の猟犬の耳が互いに相手が嗅いだのが同じ獲物であることを確認したかのようだった。一つは魔力の流れた軌跡から読み込み、一つは呼吸の止まる拍子から読み込み、最後にソフィアの体内の一番深いあの軸線で正面からぶつかった。八千代も笑った――落ちた後口元はほとんど動かなかったが、袍の襟の陰で彼女の鎖骨が光った一瞬。
小櫻の左手首はまだ薇の 人差し指に扣えられていた。彼女は内側で頭を垂れ、左手であの太くて短いクレヨンで対照表を一升一升塗り、姿勢はまるで教室でノートを取っているかのようだった――しかしあの枝のクレヨンはすでに同じ升目の中で三度塗り直していた。彼女の下腹の深みで一条の極めて細く極めて軽い線が台上と同期して震え、吸気が短く、吐気が長く、半拍止まる――合わせた二本の太ももが升目スカートの陰でまた内側へ半センチ収まり、クレヨンが止まり、彼女の全体が静かになった。
団長は元の位置に座ったまま動かず、あの二度折りに折った空白の図表紙はまだ彼のポケットの中にあった。彼は顔を上げて場上一目、また八千代と薇の方向を一目、そして視線を自分の膝のあの、小櫻がさっき驚呼した瞬間にクレヨン包から落ち、滑って彼の足元へ行き、彼がたまたま拾って膝の上に置いたあの空白の図表紙に戻した。
一分が過ぎ、二分が過ぎ、三分が過ぎた。他の受験生の平均維持は四十五秒――三分のときテスト台の傍のあの二人の記録員はすでに静かに茶杯を置いていた。三分半のときソフィアの額に汗が滲み始めた。それは極めて細い一層だった――両側の鬢から先に滲み出し、あの截の褐色で滑らかな首を伝って滑り落ち制服の襟口の中へ――場外の八千代の鼻翼が極めて軽く動き、その絲の薄い塩味を三メートル隔てて正確に掬い上げた。制服の外套の後ろ、脊椎に寄ったあの截、色が濃くなり始め、濃くは多くないが、場外から見るとあの塊の濃い布地が呼吸に合わせて一脹一縮し、毎回の脹縮がちょうど彼女の下腹のあの新しい通路が魔力を上へ押し上げる拍子に対応していた。光球の明るさはほとんど変わらなかった。段位委員のあの老人はすでにペンを置き、記録員は記録せず、案内係が小声で老人に中止するかどうかを尋ね、老人は首を振った――彼女が自然に消えるまで持たせよう。ソフィアの唇は結ばれ、下唇が自分に二道極めて浅い歯痕を噛み出し、鉄の腥味が歯の根から舌先へ滲み、彼女はその痛みを借りて通路を上へ押し上げる拍子を押さえ込んだ。場外の八千代の古精霊の目はずっと離れず、瞳の中のあのグラデーションの境界線は普段より一ミリ高い位置で止まって動かなかった。
四分十二秒。光球が彼女の掌の上で突然一閃した――まるで最後の口の息――そして消えた。
試験場全体が二秒静かになった。案内係がタイマーを押し、時間を報じ、段位委員のあの老人は一度頷き、拍手が後列の保護者席から先に鳴り響き、まるでさっきのあの噂の逆流のように、後ろから前へ一路テスト台の前まで広がった――
しかしソフィア自身――彼女はまだ台上から下りておらず、あの双の小さな手はまだ胸の前に光球を托す動作を保っていたが、光球はもうなく、掌は空で、指の関節は光球を托す弧を保ち、姿勢はそこにまるで一截の人が置いた彫像のように凝固していた。そして彼女の脚がこの瞬間に完全に言うことを聞かなくなった――膝が曲がり、左脚全体が内側へ倒れ、呼吸が鼻腔の中から漏れ出て半拍急ぎ、腹部の筋肉が抽搐して内側へ締め、しかしあの截の細い腰は後退せず、むしろ一条の震えを帯びてわずかに陥没した。まるで下のあの、さっき魔力を四分十二秒押し続けた通路が消えた後下腹に一塊の位置を空け、彼女の脊椎全体を徹底的に押し柔らかくしたかのようだった――彼女は手を伸ばして身前のテストテーブルの縁を支え、掌が押し上げた瞬間五本の指がすぐに死ぬほど掴み、指の関節が褐色から一路掌の甲へ白く発白し、白い二道が、親指の底のあの柔らかい肉から食指の掌指関節まで強張った。
拍手はまだ鳴っていた。彼女の下唇は自分にさらに深く噛まれた。
場外の内側の椅子で、小櫻はすでにあの皮製のクレヨン包全体を膝まで引き寄せていた――薇が彼女の側面から顔を傾けて向こうを見た。あの普段は人をからかうのに使われ、絵を描くのに使われることの少ない双の小さな手が今回は本気で何か探しており、指があの列々の色鉛筆の桿の間で極めて細かく翻し、まるで一群の人の中から特定の一つの顔を認めるかのようで、見つからないときは肘をわずかに支え上げ、クレヨン包を裏返してまた一面翻した。彼女は椅子の前縁に押し、両脚を合わせ、ワンピースの裾が膝の側にわずかに緩んで垂れていた――薇のあの双の慵惰な狐のような目が彼女がこうして翻すのを見、口元が先に一歩曲がった。
小櫻：「薇――」
薇：「どうしたの？」
小櫻：「さっき嗅いだ――違う、私は考えていた――」
小櫻自身の言葉と自分の手がもう繋がらず、口の中のあの言いかけの文が手で何か探す動作に切り落とされ、また別の語意の起点から紡ぎ始めた。
薇：「小櫻。」
声は極めて低く、下に彼女が普段芝居を見るときの尾音が上へ跳ねるあの収束を帯び、場外の注意を自分の掌の中に押さえていた――薇は台上ソフィアの辺の案内係がすでに動いていることを知っていた。
薇：「要点を。」
小櫻の手がクレヨン包の深みで半秒止まり、そして極めて乾脆とあの 一本を引き出した――一本の淡い緑色のクレヨンで、外層のあの白い紙の套に小さな、極めて漫画化された薄荷の葉が印刷され、葉の下にはさらに一条の割引販売のバーコードが貼られ、文房具屋の入り口に並べてあるような安さだった。彼女は振り返り、薇を見ず、直接その枝のクレヨンを八千代の手に押し込んだ。
小櫻：「この匂いは草原を思い出させるわ。」
八千代の掌があの氷のように冷たいクレヨンの桿に押しつけられたその瞬間、彼女は一秒固まった――瞳孔の下のあの粉青の境界線はまだ位置を変える暇さえなく、すでにこの枝のクレヨンに、古精霊が八千年生きてもまだ準備のできていなかった局面へ押しやられていた。
八千代：「何――」
小櫻：「持ってって、彼女に嗅がせて。」
小櫻の語気は医者が医案を医者に説明するような当然さだった――まるで彼女がクレヨン包の中に薄荷クレヨンを置いておいた全部の目的がこの瞬間を待つためだったかのようだった。八千代は頭を垂れて掌の中のあの截の淡い緑色を一目見、また顔を向け、薇を一目見た。
薇の口元はもう抑えきれず、あの、元々まだ「私はただ見ているだけ」を維持できていた弧が限界まで押し広げられ、最後に彼女は乾脆と顔を側にし、まるで場外の反対側の誰でもない一つの角に向かって見ているかのように装った――肩がわずかに震え、笑みがあの伸ばされた首の側面から一路滑り過ぎた。
八千代は半口の息を吐いた――あの、大きすぎる場面をあまりにも多く見て、どんな大風大浪も受け止めてきたが、今日この一本の二元の薄荷クレヨンだけは彼女に台の端でまず一秒立つことを強いたあの種類の吐息――そして立ち上がった。彼女は台の端へ向かって歩きながら、あの枝のクレヨンの紙の套を摘まみ、爪で紙の套の継ぎ目沿いに一路最後まで引き裂き、引き裂き方は乾脆と、まるで病院で配られた軟膏の条を剥くかのようで、中のあの截の青緑色のクレヨン芯を露わにした。芯の頭はまだどんな紙にも擦られておらず、稜角がはっきりとして出荷されたばかりの見本のようだった。
台上、ソフィアがテーブル縁を支えていたあの隻の手がわずかに震えていた――指の関節が褐色から一路掌の甲へ発白していたあの二道はまだ消えず、むしろまた一截深くなり、まるで何か彼女の腕全体の下から引き抜かれ、残ったあの五本の指だけがテーブル縁のあの一点の接触面を死ぬほど掴んで彼女の全身を支えていたかのようだった。彼女の視界の縁のあの黒い輪が内側へ収まり始め、まるでレンズが外からゆっくりと覆われたかのようで、彼女はもう一方の手もテーブルに支えようとしたが、あの腕は肩から下が彼女の指令を受け取らず、半分上げたところで垂れ戻った――八千代はすでに上がってきていた。案内係の手がようやく半分上げて助けようとしたとき、八千代は目を上げて彼に軽く「私がやるわ」の二文字を言い、案内係の手は半空に留まり、まるで見えない糸に引っ張られたかのように、そしてゆっくりと身側へ退いた。
八千代：「私がやるわ。」
彼女の声はあの、お姉さんが飽ち足りた状態の声で、低く、暖かく、速くもなく遅くもなく、下にしっかりと――案内係が退いたとき足音さえ出さなかった。
八千代はソフィアの側前方に歩き、一手でしっかりと彼女の手肘を支えた――あの、礼服の薄い生地越しに指を彼女の手肘内側の柔らかい肉のあの塊に扣え込む支え方で、五本の指がちょうどソフィア自身が一番支えられる必要のあるあの靭帯の下に卡り、力はまるで彼女がすでに何百回も練習したかのようだった――もう一手であの、さっき引き裂かれた紙の套の薄荷クレヨンをソフィアの鼻先に一寸の位置まで運び、手首の角度が標準的で、まるでどの本の『人に薄荷糖を渡す方法』の教科書の表紙の動作のようだった。
八千代：「嗅いでみて。」
語気は「お姉さんがあなたに薄荷糖をあげる」のあの軽快さだった――この古精霊が一本の二元の化学クレヨンを薄荷糖として差し出したとき、彼女のゆったりとした様子があの枝のクレヨンまで一緒に体面を持たせていた。
ソフィア：「……？」
彼女の瞳孔が目の前のあの枝に再び焦点を合わせた――それは一本のクレヨンだった。彼女の頭がまるまる二秒かけてこのことを確認した。はい、それは一本のクレヨンで、小櫻のクレヨンで、お姉さんが一本のクレヨンを彼女に嗅がせていて、お姉さんが彼女のあの双の古精霊の金瞳でとてもゆったりと彼女を見、まるで彼女が何かの正常な反応をするのを待っているかのようだった。
彼女の頭がまだあの二秒の緩衝の中で掙扎しているとき――鼻腔の中のあの薄荷の匂いがすでに先に飛び込んできた。一番安いあの種類の化学合成の薄荷の匂いで、本物の薄荷の葉さえ必要なく、純粋に薄荷香精が工場の機械で蝋の中に押し込まれ、また一片の葉を印刷して示唆したものだった――この匂いは一本の氷の針のように鼻腔からまっすぐに彼女の脳門の中心へ突き刺し、また脳門の中心から四方へ爆発し、あの収まりかけていた視界の暗闇を一寸一寸押し戻した。彼女の全体が一震し、肩が内側へ一截縮みまた元の位置へ弾み、視界の縁の黒があの根の氷の針に生生と枠の辺に釘付けにされ、中央へ再び這わせず、脚の下のあの柔らかい力がこの一記の薄荷の匂いに一時的に押さえられ、彼女は八千代が支える手肘のあの側の力道を借りて、自分を真っ直ぐに立たせた。
彼女は八千代を一目見た――まだ話す暇がなかった。八千代は目を瞬かせ、あの双の金瞳の中に極めて速く、ほとんど誰にも見られなかった、「私も本当に効くとは思わなかった」の小さな表情が掠めた。
八千代：「……小櫻が言ったのよ。」
彼女があの句を言い終えたとき、あの双の金瞳は半寸離れ、手に持っていた空の紙の套を見た。
ソフィア：「うん。」
声はまだ少し掠れ、喉のあの、さっき腹腔の抽搐に締められた筋肉の層がまだ緩んでいなかった――彼女の視線が八千代の肩を滑り、場外を越え、内側のあの椅子を見た。小櫻はあの椅子に座り、両手を膝に支え、前へ傾き、とても真剣に彼女をじっと見、表情は自分のした実験が成功したかどうかを観測している実験員の表情だった――下唇はまだわずかに噛まれ、眉がわずかに寄り、瞳孔が普段より大きく開き、まるで一組の化学反応の最後のステップを観測しているかのようだった。
ソフィアと彼女の視線が合った。小櫻はすぐに彼女に向かって親指を立てた――肘はまだ膝に架け、親指はしかし利落と立てられ、顔のあの「実験成功した」の純真な科学者の喜びが眉目から全体に漫出し、口がまだわずかに開き、まるで次の秒にそこから「成功した！」の一句が爆発しそうだったが、彼女自身に力で押さえられていた。
ソフィアは鼻腔の中から一声笑った。とても短く、ほとんど聞こえず、ただ鼻梁の両翼が軽く一抽き、口元はまだ曲がる暇がなく、自分で押し戻された。
八千代の瞳孔の下のあの粉青の境界線がゆっくりと、痕跡を残さず、いつもの位置に戻った――まるでさっきの一閃が最初から起こらなかったかのように。
八千代：「行きましょう、次の項よ。」
彼女の手がソフィアの手肘から引き下がり、動作はまるで触れたことがなかったかのように軽く、あの五本の指が離れた瞬間礼服の薄い生地にさえ一道の圧痕を残さなかった。
場外、薇は八千代が台上へ上がり、小櫻のクレヨンを使い、ソフィアを迎え戻すのを見ていた――全程一言も言わなかったが、彼女のあの双の狐のような目はこの段の始まりから終わりまでずっと笑っており、笑みは目尻のあのわずかに下へ向かった細い紋の中に隠れ、口元のあの、彼女が普段出さない弧の中に隠れていた。彼女は頭を側にし、一つの、小櫻だけに聞こえる音量で、傍らでまだ一臉「実験員」の表情の小櫻に話しかけた。
薇：「あなたのその包の中にはまだ何かあるの？」
小櫻：「たくさんあるよ！」
薇：「小声で。」
小櫻：「……たくさんあるよ（小声）。」
薇が一声笑った――短く、軽く、胸腔の中から押し出され、肩がそれに合わせて一震した後彼女はそれを押さえ込んだ。
団長は反対側に座り、指の腹が外套のポケットの外であの二道の折り線の位置に沿って一押し、また押し、まるであの紙がまだ元のあの二折の形の中にあることを確認しているかのようだった。動作は遅く、静かで、誰をも邪魔しなかった――小櫻、薇、ソフィアは誰も見なかった。
団長が場外のあの椅子から膝を支えに立ち上がった――この動作は場上で誰も振り返らず、案内係の記録板は筆を続け、段位委員席のあの老人はようやく記録表を第四項のページにめくったところだった――彼は薇の座っていたあの椅子の背後を回り、内側のあの極めて狭い通路を踏み、小櫻の椅子の肘掛けの側辺で止まった。全体の過程は遅く、安定し、足音は軽く音を出さなかった。
彼は外套のポケットからあの、二度折りに折った空白の図表紙を引き出した――紙のあの二道の折り線は極めて深く押され、彼がさっきから一路捏ねていた痕跡で、紙の縁に一箇所指の腹に繰り返し撫でられて極めて細い毛羽立ちができていた――彼の掌が一翻し、あの紙を広げ、極めて軽く小櫻の椅子の肘掛けの木の面に置き、ちょうど彼女の膝側のワンピースの裾の傍らに押しつけた。
小櫻はまずその紙を見た――頭を上げて団長の顔を見るより半拍早かった。彼女の瞳孔が紙面に落ちたその瞬間に一輪拡大し、まるで人の顔の前に突然一本の花火を点けられたかのようだった。
団長：「記録しなさい、あなたのやり方で。」
声は低く、大きくなく、ちょうど小櫻の耳と薇の耳の間に届いて止まり、外へ溢れず、台上へ向かわなかった。
小櫻は頭を上げ、あの普段光を浮かべていた瞳孔がこの瞬間陽光にまっすぐに打ち込まれ――目は正午の十二時の太陽が防備のない窓から一面に打ち込まれたように輝き、輝きすぎて睫毛の根までそれに合わせて震えた一瞬だった。彼女は声を出さず、口が開いてまた閉じ、そして手が先に動いた――皮製のクレヨン包全体が彼女に裏返され、彼女は中から一息に八本の色が全部違うクレヨンを引き出し、青、金、赤、淡い緑、土黄、紫、桃ピンク、墨黒――一本一本整然と、まるで取り出して戦うかのように自分の膝のワンピースの生地の上に並べた。
小櫻：「え――本気？」
団長：「うん。」
小櫻：「全部記録していいの？」
団長：「うん。」
小櫻：「あののも記録するの？」
団長は半秒止まった。
この半秒の間、彼は小櫻を見ず、薇も見なかった――彼の視線はちょうどあの、広げられた紙の右下の角に落ち、そこは小櫻がさっきこっそり描き下ろした淫紋拡散図の一角を押しつけていた。
団長：「……適度に。」
小櫻はすぐに頷いた。薇は手を伸ばして小櫻がさっき赤いクレヨンを取ろうとしていたあの隻の手を押さえ――慵惰に、慌てず、五本の指を小櫻の手首骨のあの截の一番細いところに扣え、力は軽く、まるで止めているかのようではなかった――あの五本の指はそうして緩く扣え、力を収めず、しかし放さなかった。
薇：「私が見ているわ。」
小櫻：「え？」
薇：「小櫻、私が見ているわ。」
小櫻：「うん！」
小櫻の目は明るさを減らさなかったが、彼女の頷く速度は一倍速くなった。彼女はその八本のクレヨンの中から最後に青を選んで描き始めた――描いたのはさっきのあの光球維持の時間の曲線だった。クレヨンの芯が紙に一条の浅い弧線を引き出し、その弧線が紙面の左下の角から這い上がり、中段まで這ったとき彼女は片手で描きながら左手の人差し指で膝の上で一つの、意味のわからない手振りをして、まるで自分の頭の中のあの曲線をもう一度軌道に合わせているかのようだった。薇は動かず彼女の傍らに座っていた。彼女の身体の姿勢は午後の陽台で日向ぼっこをしているかのように緩み、肩がだるそうに後ろへ寄りかかり、長脚がスカートの陰で交差していた――しかし彼女の視線は三分の一の時間を小櫻の筆先に、三分の一の時間を小櫻が紙の下に押しつけていたあの淫紋拡散図に、残りの三分の一を場上のソフィアに費やしていた――ソフィアが舌先を歯の内側に押し、また緩めたのを見た。団長は自分のあの位置へ戻って座った。
第四項。三色の蝋燭分流。
案内係がテストテーブルの側辺のあの長い箱から三本の蝋燭を取り出した――赤、青、金、三色の蝋燭がそれぞれテスト台の三つの違う位置に挿され、距離はそれぞれ約二歩。赤い蝋燭が点いたとき炎がまず一竄ししてから縮み戻り、青い蝋燭が点いたとき芯先のあの点の青はほとんど冷たく、金の蝋燭が最後に点いた――金色が蝋芯から上へ這い上がり、一指高まで這って安定した。ソフィアは魔力でこの三束の炎の違う色の安定度を維持し、同時に強度を調整して一本も焼け溶けないようにした。
ソフィアは台上へ立った。彼女の礼服の腰側のあの段、彼女がさっき無意識に一度押した指印はまだ散っていなかった――薄い生地に一道の極めて浅い皺が腰骨のあたりから斜めに腹側へ引き、彼女が息を吸うときあの皺がわずかに緩みまた締まった。彼女は半秒を使い、一息に三束の炎の色を同時にロックした――赤は赤く乾いた、まるで動脈の中から引き抜かれたばかりのようで、青は青く透き通り、透き通って炎の中段で後ろの段位委員席のあの老人の眼鏡の反射が見え、金は金色で、まるで陽光が溶かされて液体になって一指高の火苗の中に注がれたかのようだった。段位委員席のあの老人は老眼鏡を二度拭いてかけ直した。
ソフィアは一貫してこの三色分流を維持していた。彼女の体内であの、テストが始まってから焼かれ続けていた通路が、今三色の炎の外在が極限まで正確に引かれたのと同時、熱を外へ出力し始めた。下腹の深みで一団のものが収まり、転がり、出口を探していた――前は彼女自身に魔力でロックされ、後ろのあの截、テストが始まってからずっと吸い続けられていた小さな核が礼服の底の生地の縫い目に軽く押し出されていた――あの団の熱が前後から挟まれて出られず、横隔膜の下のあの最も薄い肉のあたりに頂き、上へ撞こうとしても彼女自身の呼吸に押し戻され、下へ行こうとしても縫い目に押し出されていたあの小さな核に吸い戻された。時間が経つにつれ、彼女の呼吸に極めて小さな一止まりが現れた。
止まりの当座、彼女の腹部のあの層の強張った薄い生地がわずかに内側へ陥没し、また弾み戻った――脊椎が礼服の生地の陰で支えきれず、自分で一寸柔らかくなり、腰肢がその一寸に沿って下へ極めて浅く一截陥没し、また彼女の肩甲骨のあたりで力で後ろへ引き直された。三色の炎はそこに安定し、一本も震えなかった。
薇：「あの止まり。」
八千代：「前回のあの？」
古精霊の目は開いておらず、ただいつもの目を使った――しかし彼女の顎が軽くソフィアの方へ半度持ち上がり、まるで自分のさっきのあの句に注釈を加えているかのようだった。
薇：「うん。」
八千代：「彼女は場上で一度小さなのをしたわ。」
薇：「うん。」
小櫻：「記録する？」
彼女は気音で尋ねた。
薇：「記録して、記号の略で、字を書かないで。」
小櫻：「うん！」
小櫻は小声で興奮し、紙に一つのとても小さな星のような記号を描いた――五つの尖り、線は極めて浅く、最後の一筆で描き終えたとき彼女は無意識にクレヨンを空気の中に持ち上げてまた一つ存在しない円を補い、まるであの小さな星に一つの秘密の封筒を加えているかのようだった。彼女は頭を上げ、また下げ、また上げ――彼女の全体が椅子の前縁から前へ一寸傾き、肩が強張ってワンピースの襟口までそれに合わせて強張った一瞬だった。
金色の炎の一番細いあの根は他の二本より二倍の時間安定していた――金色の一指高の火苗が台の明かりの柔らかい光の下でほとんど何の揺れもなく、芯先のあの截の一番薄い金が彼女にちょうど蝋燭の蝋を溶かさないあの線まで引き伸ばされ、まるで誰かが指先でその簇の金光を軽く掐み、しかし消すことを許さなかったかのようだった。案内係が記録板に線を引き、第四行まで引き――ペン先が第四行の升目の中で一止まり、そしてまた下へ一筆加えた。段位委員のあの老人はペンを置いた。ソフィアは分流を終え、三束の炎が同時に消えた――赤、青、金の三道の光が同じ瞬間に消え、台の上に残ったのは三筋の極めて細い白い煙だけで、それぞれ上へ漂い、互いに交錯しなかった。
彼女は振り返って下り、脚はさっきより安定していた。彼女は自分のあの椅子へ戻り、座り、何も言わず、両手を重ねて膝の上に置き、指の関節を反対の手の指の甲に押しつけてあのわずかな震えを押さえ込んだ。八千代の手にはすでに水のボトルが準備できていた。彼女は差し出した――手首の角度は極めて自然で、瓶身はすでに彼女の掌に握られて冷たくも熱くもなく、ちょうどソフィアの喉が今受け入れられるあの温度だった。ソフィアは受け取った。八千代の手がソフィアの甲に多く留まらなかった――あの五本の指がソフィアの甲に触れた瞬間すぐに退き、退き方は乾脆と、痕跡を残さず――しかし彼女の金瞳がソフィアの目の底を極めて短く一掃した。
八千代：「もう一度嗅いでみたい？」
ソフィアの鼻翼が極めて浅く縮んだ。まるであの四文字自体が匂いを帯びて漂ってきたかのようだった。
ソフィア：「いらない。」
八千代：「確定？」
ソフィア：「確定。」
八千代：「あの匂いは実はまだとても有効よ。」
ソフィア：「お姉さん、黙って。」
この四文字が彼女の口から出たとき――前の二文字「お姉さん」はまだ弱気の尾音を帯びていて、あの尾音は彼女がさっき下りてまだ回収していないあの層で、柔らかく、喉音を含み、後ろの二文字「黙って」は彼女自身に力で下へ押し、押しすぎて聞こえると不機嫌のようだった――しかし押しきれず、押し半分でその縁はまださっき台上でのあの小さな止まりの余震を少し漏らしていた。
八千代：「うん。」
彼女が「うん」と言ったと同時口元の笑みが抑えきれず――あの笑みが彼女の口元から顔の頰の外縁へ極めて小さな一段這い上がり、彼女自身に古精霊が八千年生きてきたあの層のゆったりとしたもので硬く元の位置に押し、口元は押し抑えたが目尻は押し抑えきれず――あの双の金瞳の目尻がわずかに一曲がり、極めて小さな一道、まるでさっき何かが彼女の内でそれに合わせて震えたかのようだった。
薇：「小櫻。」
小櫻：「何？」
薇：「筆先。」
小櫻：「あ！」
小櫻は慌てて、金色の炎の形を描いているところのあの枝のクレヨンを紙から持ち上げた――あの枝の金色のクレヨンの芯先がちょうど第四行のあの長い弧線から弾み上がったその瞬間、その次の目的地は元々彼女がさっき団長のあの紙の下に押しつけていた淫紋拡散図の右下の角のどこかの位置に落ちるはずだった――薇の指先が先に一步あの紙を彼女の方へ半センチ引き、クレヨンの点がちょうど空白のところに落ち、あの空白のところに極めて小さな、誰も読めない、金色の句点を残した。
薇：「集中しなさい。」
小櫻：「うん！」
最後の項。
ソフィアはテスト陣の中央のあの円形の石板へ歩き、一拍止まり、そして膝を曲げた――褐色の小腿が制服のスカートの下から一截滑り出し、石板の冷たい弧面に貼りつき、あの石板の冷たさが膝の骨のあの薄いところから一路彼女の太ももの後ろ側へ這い上がり、太ももの肉と石板が接触するあの線まで這ってから遮られた――遮ったのは彼女の制服のスカートの裾で、あの截の裾が彼女が跪いた動作で太ももの後ろ側に広げられ、薄い毛織りの縁が自身の重みでいくつかの極めて浅い皺に引かれ、その中の 一条がちょうど彼女の左太ももの外側のあの最も豊潤な弧度に折れ、生地の下のあの截の褐色の肌があの皺に軽く勒え出して蜂蜜の光沢がより明るい線になった。彼女は右手の 人差し指を上げた――指先が石面の上方半センチに懸かり、ちょうど触れず、ちょうど震えなかった。
この半センチの距離の中で彼女の身体の中のものはすでに先に動いていた――下腹の深みであの、昨夜から焼かれ続けた通路が、今骨盤底から上へ熱を発し、熱が昨夜繰り返し深化されたあの路に沿って上へ這い上がり、子宮の外縁のあの輪の灼熱を通り、胸の真下のあの悶とした道を回り、また鎖骨の後ろのあの細い縫い目から鑽り出し、一路彼女の右腕へ、肘の窪みの内側へ、最後に彼女のあの懸かった 人差し指の先に集中した。指先が熱を帯びた――熱すぎて彼女自身も一驚いたが、しかし手は震えなかった。 あの通路が熱を全部指先へ送った同時、すべての可能な震えも一緒に通路の中にロックした。
人差し指が落ちた。一条の線が石板から描き出された――細くて髪の毛のようで、細すぎて案内係の辺で記録板を執っていたあの副考がわずかに前へ半身傾けないと見えなかった。その線が円心から始まり、外へ伸び、内側の輪の第一道の分岐の位置まで来て正確に止まり、またその点から三本のより細い支線を分けた――褐色の指先が石板にほとんど圧力がなかったが、石板の上のあの線はしかし安定して極めて微かな光を浮かび、まるで彼女の指先が一本の極めて細い金糸を引いているかのようだった。
二人の考官が席から立ち上がった――同じ瞬間、まるで下で誰かに一緒に糸を引かれたかのようだった。彼らはテスト陣の外縁へ回り、ゆっくりと近づき、それぞれ邪魔にならない魔力場の距離で止まり、腰を曲げ、全体の顔を石板に極めて近いところまで寄せてあの線の細さを見た。その中の 一人の考官の眼鏡の反射がソフィアの指先のあの截の石面で一閃した。ソフィアは彼を見ず、彼女の目はただ自分が描き出しているあの曲線に釘付けにしていた――しかし彼女の身体の中のあの通路があの眼鏡の反射が閃いてきたその瞬間にさらに一寸締まり、締まりすぎてまるで誰かに内側から指の腹で押さえられたかのようで、あの締まりがより多くの熱を指先へ送ったが、指先はただあの 一筆をより乾いたものに収めた。
内側の輪の三十六本の分岐が一条一条彼女の指先から外へ行き、外側の輪の三道の結界線を歩き終え、また中心の主陣のあの五十四個の符の最後の 一筆に戻った――彼女は換気のリズムを変えず、手を変えず、ミスもなく、あの通路が第一筆から最後の 一筆まで一貫して一条の熱に引かれ続けていた。一条の線が起筆から収筆の間、彼女の身体の中のあの通路があの線に一引き伸ばされた――極限まで引き伸ばされ、そして線が収筆した瞬間にまたわずかに一寸緩んだが、しかしまだ緩みきれず、次の条の線がまた始まった。彼女の全身の筋肉が肩から背骨に沿って一路太ももの根まで強張り、それは一本の極限まで引き伸ばされた弓で、弦はすでに震えていた――しかし彼女の外表からはその震えの絲が見えず、すべて弓の内側にロックされ、あの通路に食べられた。
最後の 一筆。中心の主陣の最後のあの符の最後の 一画――指先が石面から引き戻され、あの極限まで引き伸ばされた弓弦が、断たれた。
法陣が起動した。金色の線条が石面から全体が浮かび上がった――三十六本の分岐、三周の結界、五十四個の符、すべての線が同時に石面から一センチ浮き上がり、一条一条が安定して均一の金光を放ち、まるで下で誰かに見えない一張の手で全体の光の網を托し上げられたかのようだった。全体のテスト陣が光った――光って場上のすべての顔があの層の金に鍍金された。
在場のすべての考官が全部立ち上がった。全体が立ち上がり、椅子の脚が同時に後ろへ石面を擦り、一片の極めて短い悶とした響きを擦り出した。拍手が一片。
段位委員のあの老人が彼の席からゆっくりと下りてきて、案内係を回り、テスト陣の縁へ歩き、止まり、両手を身の前に合わせ、跪いている陣の中央のソフィアに向かってわずかに腰を曲げた――あの腰を曲げる動作を彼は普段受験生にはしないもので、曲げた角度は浅かったが、しかし彼はその角度で一拍止まった。
段位委員：「段位、甲等通過。」
全場の拍手がより大きくなった。
ソフィアはすぐに起き上がらなかった。拍手が彼女の鼓膜の外で全体に鳴り、彼女の身体の中のあの通路はようやくあの 一筆で収尾されたが、熱はまだ引かず、酸脹はまだ散らず、腹部の筋肉が彼女の制服の陰で抽搐して内側へ締まり、腰肢はしかし後退せず、むしろ一条の震えを帯びてわずかに陥没した――彼女はそのような高密度の状態から退出できなかった。彼女はそこに跪き、頭を上げた――
場外の四人の画面が一度に彼女の目の底に収まった。
八千代の手にはまだ水のボトルを提げ、瓶身の水滴がちょうど彼女の指の縫い目を伝って第二指の関節で止まり、彼女の目は曲がり、あの保護者が卒業式の観礼席に座って自分の子供が台を渡るのを見る弧に曲がり、金瞳の中に一层の全く隠さない満足が浮かんでいた――しかし彼女は頷きさえせず、ただあの曲がりをそこに留めた。
薇は内側のあの椅子に座り、左手はまだ小櫻のあのすでに描き満ちた対照表の上に押しつけ、五本の指を緩く広げ、口元のあの普段永遠に似笑非笑の下に隠れていた弧――今回は直接露わになった。露わし方はとても乾いた。
小櫻は片手でさっき使った金色のクレヨンを高く挙げ、芯先を天に向け、まるで誰かに代わってさっき描き終わったあの記録を報告するかのようで、もう一方の手の親指が再びソフィアに向かって立てられた――この親指の角度は、さっきの薄荷のときと全く同じで、あの目、あの口元、あの全体の顔の隠さない興奮――まだあの「実験員が実験成功を確認した」の顔だった。
ソフィアが小櫻を見たとき、視線が半秒止まった。
この半秒の間、彼女の身体の中のどこかのものが一崩れした――より深く一层、より乾いた一层の崩れ――あの、彼女を解体した人が、今ここに、公開の場面で、一番隠さない「実験員の表情」で、彼女がさっきのあの全体のミリ精度を見ていた。
団長は最後列に立ち、一隻の手で小櫻のあの皮製クレヨン包の肩紐を担ぎ、もう一隻の手を外套のポケットに挿し、ソフィアの視線が彼の体に落ちたとき、彼は顎を上げ、軽く一度頷いた――一度、多くなく、ちょうど彼女が見える程度だった。
ソフィアは法陣からゆっくりと立ち上がった。脚は安定していた――震えはすべてあの通路の中にロックされ、外からは見えなかった。彼女はテスト陣から下り、案内係を回り、段位委員席を回り、場外のあの保留座の方向へ歩いて行った――拍手はまだ止まず、通路の両側の保護者が頭を回して彼女を見、彼女は誰一人見なかった。彼女は小櫻のあの椅子から三歩の位置に着いて止まり、唇が動いて、また閉じ、また動き――ようやく喉から絞り出されたあの声は、低く、掠れ、さっきのあの通路がまだ散りきれなかった余震を帯びていた。
ソフィア：「……家に帰る。」
あの、彼女を焼き貫きそうだった通路が、彼女に一緒にこの二文字の中に折り込まれた。
八千代が目を瞬かせた。小櫻が拍手した――
薇：「うん～家に帰りましょう。」
彼女は一手で後ろから小櫻の口を塞いだ。
団長はクレヨン包を上へ一顛し、肩紐の位置を調整した。
保護者D：「あの人たちはどのギルドの？」
保護者E：「活発な感じがする。」
保護者D：「うん、活発だ。」
ギルドへの馬車の中で。五人が一台のギルドが普段あまり使わない古い馬車に詰め込まれていた――車廂は狭く、座席は磨かれて光る硬い木で、車輪が石畳の道を圧すあの「ゴロゴロ」という悶とした響きが下から伝わり上がってきて、一響くごとに車廂全体と中の人を一緒に軽く一震させた。
ソフィアは窓に寄ったあの側に自分を詰め込み、肩が車廂の壁に貼りつき、左はすぐに八千代の体温に圧し上げられ、反対側三歩外は小櫻が脚を組んでクレヨン包を抱えた膝で、小櫻の右のあの彼女の髪先を巻く指は薇の、団長は彼女の視界の一番遠いあの角に座り、あの背負った一日のクレヨン包はまだ彼の脚の上に置かれていた。
馬車がようやく発車したとき、薇が先に口を開いた。彼女の声はあの、午後のお茶を食べ終わったばかりで特に満足した語気で、全体が椅子の背に陷り、指はまだ小櫻の髪先を順に巻いていた。
薇：「甲等通過～考官お辞儀～うちの小学生妹、本当にすごいわね～～。」
彼女の尾音が普段より二倍長く引き伸ばされ、最後のあの「ね」がほとんど一つの音階に上へ変わり、車廂の中のあの音が一拍漂ってから車輪の音に覆い隠された。
ソフィアは窓の外を三秒見ていた――窓の外の街景が後ろへ退き、彼女の耳朶のあの截、試験場から一路今まで赤くなった褐色がまだ引かず、窓枠から斜めに差し込んできた光にくっきりと描かれていた。
ソフィア：「……Cállate。」
あの二つの音節を言い終えた後、彼女はまた窓の外を見続けた。薇は全くスペイン語がわからなかったが、彼女はソフィアの語気をわかっていた。
薇：「おお～なんだか親しげに聞こえるわね～。」
彼女は「おお」も長く引き、笑みが口元から一路目の中のあの曲がりまで漫した。
ソフィア：「Muy cariñosa。」
口元が一抽きし、第二の音節が歯の縫い目から漏れ出た。
薇：「これはわかるわ。」
八千代がバッグの中から一粒の飴を取り出し、二本の指で飴紙の両端を軽く一撑し、飴紙が「ぽん」と一音で開き、飴が転がり出して彼女の掌の中で一止まり、彼女に摘み上げられ、ソフィアの口元に押しつけられた。ソフィアの鼻先がまずその点の甘さに触れ、口は開かず――結ばれ、唇の線があの淡い褐色まで自分に白く圧し出された一点だった。八千代は一拍待ち、強要せず、ついでに飴を彼女の膝の上に置き、飴の殻がソフィアのあの制服スカートの薄い毛織りの上で半周転がってから止まった。
八千代：「あとで食べなさい。」
ソフィア：「……うん。」
小櫻はさっきから膝でその対照表を垫きにして新しい図を描いていた。馬車が一顛したとき、彼女のクレヨンが一条の斜めの線を引き、彼女が「あ」と一声消し、消しゴムのカスが彼女の裾に落ちても叩かなかった。
団長：「何を描いているの？」
彼は最後から一句尋ねた。声は高くなく、ちょうど車廂の悶とした響きを通って小櫻の耳に届いた。
小櫻：「記念図。」
頭も上げず、クレヨンはすでに金色のあの枝に変えていた。
小櫻：「甲等通過記念図。」
団長：「……うん。」
小櫻は描き続けた。いくつかの筆を描いてまた止まり、クレヨンの尾端で顎を支え、あの顎の先がクレヨンの木の桿に頂かれて一つの小さな凹みを作った。
小櫻：「え――」
薇：「だめ。」
薇の目は根本的に窓の外から移ってこず、声はしかし先に位置についていた。
小櫻：「え？まだ言ってないのに――」
薇：「だめ。」
小櫻：「でも――」
薇：「小櫻。」
小櫻：「うん。」
小櫻は頭を垂れてまた二筆描き、また止まった。あの二筆は半分描いたところで硬直し、金色のクレヨンの芯が線尾で止まり、まるで彼女の全体もまだ問うていない問題の尾に止まっているかのようだった。
小櫻：「あの――」
薇：「小櫻。」
小櫻：「私はただ問題を聞きたいだけ！」
薇：「聞きなさい。」
小櫻は顔を向けソフィアを見た――あの振り返りは実験員が実験台に向き直るかのように乾脆で、目は輝きすぎてソフィアが窓枠の反射の中で見えるほどだった。
小櫻：「あの応援符――私は残して次の対照にしていいの？」
馬車の車廂の中で三秒間誰もしゃべらなかった。
八千代の目が一度瞬いた――あの 一度はとても遅く、睫毛が押し下げられてまた持ち上がるまでに半拍の間隔があった――そして二度目はなかった。彼女の金瞳が小櫻の顔に定まり、離れなかったが、中のあの普段浮かんでいる保護者式の満足は今回は間に合わず、元の位置に止まってまるで誰かに一時停止を押されたかのようだった。
薇の口元のあの笑みが元の位置に止まり、下降も上昇もせず――あの弧線は抽搐さえなく、まるで外から二本の指で摘まれて動かないようだった。彼女が小櫻の髪先に籠めたあの隻の指が一縷の髪の毛の中で止まり、髪絲が指の縫い目に卡り、放されず、引かれもしなかった。
団長の肩は一動もしなかった。彼がさっきクレヨン包の肩紐から持ち上げたあの隻の手が半空に止まり、彼自身の膝からまだ二寸の距離で、その二寸がこの三秒の中で回収されず、落ちもしなかった。
ソフィアはまだ窓の外を見ていたが、窓の外のあのずっと後ろへ退いていた街景が彼女の目の中では実はすでに止まっていた――彼女の耳がこの句が入ってきた後、縁のあの輪の淡い赤から、赤が一寸、また一寸、一路耳朶全体まで赤くなり、耳の骨の後ろのあの髪の根まで赤くなり、赤すぎて耳たぶの上のあの粒の小さな痣まで烤き明るく一段になった。彼女の身体の中のあの、試験場からまだ退ききれなかった通路が、「次の対照」のこの五文字が入ってきたあの 一拍で、また内側のどこかの見えない指に押さえられ――押さえられて通路の中の、さっき退潮しかけていた熱が全体を押し戻され、彼女の下腹のあの敏感な筋の内側へ押し戻され、彼女に膝を内側へ合わせざるを得なくさせ、しかし合わせすぎて傍らの八千代に見られるのを怖がり、合わせ半分で止まらせた。
車廂の中の唯一の音は車輪が石畳の道を圧すあの規則的な「ゴロゴロ」で、一ゴロゴロするごとにあの三秒を前へ一格押し、ゴロゴロ三下で三十下ほど長くなった。
小櫻：「おかしいの？」
彼女自身が三秒待った後一句補い、あの「おかしいの」は彼女が本当にただ実験操作規範を確認しているかのように乾いた。
薇：「小櫻、『次の対照』とはどういう意味なのかしら？」
彼女が先に神に戻った。語気は慎重で、まるで一つの罠を解除しているかのようだったが、指はまだ小櫻の髪先で緩まなかった。
小櫻：「つまり――今回の深化後の読数はもう持ってるから、次にまた深化するときには――」
薇：「止まりなさい。」
小櫻：「――また一条描ける――」
薇：「小櫻！」
小櫻：「え？」
薇の手がようやく膝の上から持ち上がり、五本の指を開き、全体の掌が覆い被さり、小櫻の口を覆った。小櫻が覆われたその瞬間まだ言おうとし、「う」と半声を発し、掌に食べられた。
薇：「このことは家に帰ってから話し合いましょうか。」
彼女は笑って言い終え、顔を向け八千代を見た。八千代の口元が動いた一瞬、何か言おうとしてまた飲み込み、彼女の金瞳がこのときようやく一時停止を解き、あの層の満足がゆっくりと瞳孔の表面に戻ったが、しかし上にまた一層別のものが重ねられていた――一层職業的な抑制だった。最後に彼女が言ったのはこの一句だけだった。
八千代：「向上は本当よ、仕組みは確認できない――仮説状態を維持しましょう。」
薇：「この結論、疲れるわ。」
八千代：「わかってる。」
ソフィアが窓の外から視線を引き戻し、頭を垂れて自分の膝の上のあの粒の飴を一目見、一拍止まり、それを拾い上げ、二本の指で飴紙の尖った角を摘まみ、ゆっくりと剥き、剥いた飴の殻のあの層の蝋が彼女の指の腹の下でわずかに渋かった。彼女は飴を自分の口の中へ押し込んだ――飴が舌の上で半周転がり、あの層の薄荷の冷たさが一路舌の面から上顎へ、また上顎から後鼻腔へ鑽り――彼女の全体の表情が一凝固し、肩のあの布地までそれに合わせてわずかに一震した――
ソフィア：「……お姉さん。」
八千代：「ん？」
ソフィア：「あなたの飴、どこで買ったの？」
八千代：「ギルドの門口のあの家。」
ソフィア：「わかった。」
八千代：「何？」
ソフィア：「私は二度とあの家に行かない。」
八千代が一声笑った――あの笑みが彼女の喉の奥から震え出、肩がそれに合わせて震え、銀粉グラデーションの髪先が窓の光の中で一揺れした。小櫻の口はまだ薇に塞がれ、「うう」二声、その二声が掌に圧されて二団の温かい気が薇の指の縫い目から噴き出した。
薇が緩め、小櫻はすぐに「あの――」薇がまた塞いだ。
薇：「家に帰りましょう～」
小櫻：「うん。」
馬車が街角を曲がり、車身が斜めに一傾き、すべての人の肩がそれに合わせて同じ側へ半寸倒れまた椅子の背に受け止められ、ギルドのあの路地へ向かって走っていった。団長があの、一日中背負ったクレヨン包を自分の脚から持ち上げ、肩紐が彼の指の間で一滑りし、彼はそれを軽く小櫻の足元に置いた。
団長：「返すわ。」
小櫻：「ありがとう！」
馬車は揺れ続けた。ソフィアは窓に寄り、薄荷飴が彼女の口の中でゆっくりと溶け、溶け半分のときあの層の冷たさが舌の面から薄く頰の内側のあの柔らかい肉へ滲み、またあの柔らかい肉から喉の後ろへ、さっきのあの通路がまだ退ききれなかったあの截の余震の上へ滲み――余震があの層の冷たさに一寸押し下げられ、また別のところから一寸押し戻された。彼女は横頭で八千代を一目見た――八千代は頭を垂れて飴紙を収めていて、彼女を見返さなかった――彼女はまた窓の外へ振り返った。窓の外の街景が馬車の側面からゆっくりと過ぎ、路地の口のあの飴屋の提灯が赤く一閃して遮られ、飴屋の甘い気が窓の縫い目から漂い込み、彼女の口の中の薄荷の冷たさと混ざって彼女の鼻腔の中へ入っていった。
彼女は何も言わなかった――しかしあの口元が窓ガラスの内側のあの層の極めて淡い反射の中で、極めて軽く、極めて短く、上へ一引き、また彼女自身に押し戻された。引き上げたその一引きは半秒足らず、押し下げたその一引きで彼女は呼吸さえ換えなかった。
