24 「もう一歩」
ドアノブをひねった瞬間、指先が冷たい金属のひんやりとした感触を腕の骨まで伝え、指の関節がソフィアの小腹に触れていた位置の熱さは手ではなく、耳の後ろの小さな皮膚だった。彼女は下唇を噛んでその息を喉の奥に押し戻した。歯先が沈み込んだ瞬間に舌先がようやく自分が汗をかいていることに気づき、ドアはそれでも彼女の手でひねり開けられた。
廊下の朝の光が斜めに差し込み、彼女の部屋着のシャツの襟元に落ちた。白い木綿は三つ目のボタンまでしか留められていなかった。さっき急いでドアを開けたのを忘れていて、今、垂れ下がった襟元から鎖骨のその一片が光の中に明るく浮かび上がっていた。襟がめくれた瞬間、彼女は一息吸い込んだ。それはこの部屋着が昨夜汗に濡れて乾いた匂いが、自分の鎖骨に貼りついている匂いだった。廊下の冷気が足首から上へ押し上げ、小腿、膝の裏、大腿の内側の曲線を一寸一寸這い上がり、シャツの下端から数センチ潜り込んで大腿の根元のあの正直に熱を帯びた位置でようやく止まった。
廊下の向こう端で何かが弾み上がった。
「えっ！あなた、あなた出てきた！その、その私、私昨晩一晩中考えて、えっ違う半晩、後半の晩とにかく、とにかくあなたに話したいことがあって、えっ、学姊あなたの顔すごく赤い」
声が先に届き、人は後から。小櫻が向かいの壁から全体で弾み上がった瞬間、ふわふわの髪も一緒に一弾みして普段よりさらに乱れ、部屋着の肩紐が鎖骨にだらしなく落ち、Dカップの重みがその薄い木綿を前に押し出して無意識の二つの弧を描いていた。ソフィアの視線がその二つの弧の上で半秒止まり、喉がようやく一つ飲み込んで滑り落ちた。その半秒の間に廊下の奥の閉め切れていない窓の隙間から鳥の鳴き声が一声だけ漏れてきた。ただの一声。爪先が前に跳ねたのと同時に全身が傾いて寄ってきた。近すぎる。ソフィアは半歩後ろへ下がってドア板に背中を預けた。右手の半分まで削れた黄色いクレヨンが空気の中で意味のない小さな円を描き、左手で抱えていたノートブックの端に青いボールペンで書かれた一行「ソフィア学姊昨天的」が露わになっていた。後ろの五文字は手首に遮られて、ソフィアの視線がその一行に半秒釘付けになって離れなかった。
「顔が赤い」という三つの言葉が、さっき喉の奥に押し戻したあの息を針のように突いた。潮紅が鎖骨から猛烈に上へ燃え上がり、下顎、頰骨、耳たぶを焼き尽くした。彼女は口を開いた。中国語が上がってこず、噛み戻した瞬間に舌先がまた鉄の錆を味わい、もう一度試す。舌が上顎に押し当てられた半秒、抵抗しきれずまた下ろした。浮かび上がってきたのはやはり英語だった。
「Don't.」
乾いた。短い。尾音が抑えきれなかった。そのtが歯と気流の間で切れ、綺麗に断ち切れなかった。自分が英語を使った瞬間、耳がまた一度熱くなった。その熱の層が耳介から耳の穴へ、ずっと喉の奥まで押し込み、取り戻した中国語を全部かき消した。彼女は唇を結んだ。
小櫻はあのDon'tの重みを全く理解していなかった。ただ首を少し傾げ、クレヨンが半空中で止まり、あの輝く緑色の大円の瞳が突然明るくなった。新しい何かを掴んだときのあの輝き方だった。あの制御不能の英語をデータにさせてはならない。彼女は背後のドア板から半歩弾み返し、喉の奥の中国語が揺らぐ位置で上下しそうになったので、潔く諦めた。手の甲で部屋着の下端を大腿の根元のあの木綿が貼りついて剥がせない位置へ押し戻し、顎を少し上げた。
「What's in the notebook.」
ノートブックの端のあの五文字「ソフィア学姊昨天的」が五本の針のように逆さに網膜を突いた。彼女の視線が離れず、冷たさが指の関節から掌の中心へ滑り込み、もう一秒で腕の骨へ一センチ後退した。
「Close it.」
「it」の尾音が一ミリ柔らかくなった。それはちょうど昨夜彼女が身を翻したときに彼女に触れたあの角度で、ちょうど目を閉じれば浮かび上がってくるあの触感の角度だった。彼女は自分の声の中のあの抑えきれなかった一ミリの柔らかさを聞いた。
廊下が二秒静かになった。
小櫻はクレヨンを掌に握り返して耳の後ろに挟んだ。斜めに挟まれ、黄色いクレヨンが髪の間から滑り落ちて床に骨碌碌と半回転転がった。彼女が腰を曲げて拾おうとしたその動作でDカップが全体で前に傾き、部屋着の布地がその一瞬で昨夜まだ乾ききっていない睡眠の匂いをソフィアの鼻先の半フィート前へ押し出した。その匂いの中に少しクレヨンの木屑の匂いが混じっていた。ソフィアは半秒以内に呼吸を浅く抑え、肩紐が鎖骨のあの点から自然に垂れ下がり、ソフィアが無意識に視線を逸らそうとする角度まで落ちた。ソフィアは半秒の時間で目を廊下の奥の壁に硬く釘付けにした。耳の根元のあの熱の層がまた一度上へ押し上げられた。
「えっ？ close itってどういう意味？学姊の気持ちがすごく緊迫してるの？えっじゃあさっきのDon'tも気持ちなの？学姊あなたさっき二回とも英語で話したよ」
彼女は自分がその現象をソフィアの目の前に全部広げてしまったことすら気づいていなかった。クレヨンが指の間で半回転し、筆先が安定して
小櫻が全体で前に一小跳びで傾き、爪先が落ちた瞬間にクレヨンがノートブックの端から弾み上がって空気の中で大きな円を描いた。黄色い軸が廊下の斜めに差し込む朝の光の中で半弧の残像を引いた。ソフィアが背中を預けていたあのドア板の冷たさが肩甲骨のあの凹みから上へ一センチ這い上がった。彼女はまだその一センチの冷たさを整理する暇がなかった。
「学姊！あなたの段位テストは明日だよね？」
ソフィアのあの用意のできていた一式の毒舌が喉の奥で止まった。
彼女の舌先の下のあの息はすでに半分上へ押し上げられていて、頭の中ではもう刃先を選んでいた。「這跟你他媽的有甚麼關」この一句の「他」の下のあの鼻腔の気音もすでに蓄えられ、舌先が歯の裏に押し当てられたあの一点にはまだ朝の一杯のブラックコーヒーの苦みが残っていた。その苦みが今、毒舌に押し上げられてかえって喉の奥に詰まった酸に変わっていた。しかし「段位テスト」という四文字が落ちてきた角度があまりに正しく、まるで小櫻が聞いたのが「朝ごはん食べた？」と同じくらい正しく、ソフィアのあの斬りかかろうとしていた刃はそのまま喉の奥に吊るされたままだった。舌は構えられ、気が押し上げられていたのに、相手の手の中は空だった。
「教材に書いてあるよ、最後の一歩が臨界トリガーだからこそ深化するんだって。えっあなた昨日の対照実験の拡散が一番大きかったよ！覚えてる？私より大きかったよ、私測ったよ！図表の第四ページに描いてある！だから」
クレヨンが小櫻の指の間でひゅっと半回転し、筆先がソフィアの方へ真っ直ぐに一指しした。その一指の軌跡はまるで彼女が博物館の展示ケースの前で発見したばかりの稀少鉱物を指し示しているかのようだった。クレヨンのオレンジイエローがソフィアの鼻先の前で半秒止まってからまた引き戻され、小櫻は自分の推理の速さに興奮して肩を全体で聳かせた。ソフィアは目尻からあのだらしのない部屋着の肩紐が肩頭の隆起に沿ってまた一寸滑り落ちるのを見た。柔らかい白い肉に沿ってゆっくりとすり抜け、極めて淡い布の端で押されたピンクの痕を残した。Dカップの下のあの柔らかい塊が肩の動作について一揺れし、ソフィアの目尻のあの余光がその揺れに引かれて半度逸れた。廊下の奥からギルドの大広間で朝の早番が机と椅子を片付ける音が遠く小さく聞こえ、鎖骨の上のあの薄い汗がこの半拍の間に少し冷たくなった。ソフィアは半秒とかからない時間で目を小櫻の顔に硬く釘付けにし直した。釘付ける力の強さが、耳の根元でまだ引いていたあの熱を自分でまた一度焼き上げた。
「あなたが一番深化しやすいんだよ！学姊、あなたは進度が一番進んでいる人だよ！」
ソフィアが二度目に固まった。
彼女は拳を受け止める準備ができていたのに、相手がケーキを差し出してきた。防御の位置に手を上げたのに、次にどう動けばいいのかわからなかった。「進度最前面」という四文字を彼女は学院で三年掴んできた。彼女はこの四文字で競い合ったすべてのクズを毒舌でやり込め、この四文字で切り裂いた人たちの喉の傷の数は数えられるほどだった。しかし今、この四文字が小櫻の口から漂ってきたとき、まるで内側へ開く扉を外から賛美で優しく叩かれたかのようで、全身が内側へしか沈めなかった。ソフィアの耳たぶが先に熱くなり、その熱がまだ首の付け根から注ぎ終えていないのに、下腹の奥で一塊の筋肉が訳もなく収縮した。収縮した位置がちょうど昨夜彼女が身を翻したときに彼女に触れたあの位置だった。彼女は自分の呼吸を吐き出すのを忘れたのを聞いた。
「¿Qué dices, estúp」
「Qué」のQ音のところで断たれた。
あのQ音を彼女は喉の奥でちゃんと準備していた。気流が横隔膜から一路上へ突き上がり、舌先が上顎にその爆発の位置をちゃんと押し当てていた。しかし気が唇の間に押し出されて弾けようとするその一瞬、突然あのQをどこへ叩きつければいいのかわからなくなった。すでに半分抜かれていたあの刃先が空中に吊るされ、気流は見えない柔らかい壁にぶつかったかのように舌の根で悶々と散った。自分で予想していたよりずっと小さく、小さすぎて自分でもあのQの尾音が一瞬震えて支えきれなかったのを聞いた。
「……una idiota……」
彼女は自分が引きずり出したこの四文字の音量が遠く足りないのを聞いた。自分でもこれが罵りだとは信じられなかった。まるで罵っている途中で何を罵ればいいのか忘れて、残りの半式を惰性で収め、舌を元の位置に「不」「笨」「蛋」の形に並べたかのようだった。舌先が上歯列の後ろのあの一点にまだ押し出せなかった気を押し当てていて、その息が舌の根に酸っぱく詰まっていた。しかし唇の下にはその一連の音節に必要なはずの火気が支えられていなかった。ソフィアの後頭部が木のドア板に預けられ、指が大腿の側で部屋着のズボンの布地をぎゅっと掴んで一筋の皺を作った。彼女が刃を掲げていた右肩がその場で半拍固まり、斬り下ろせる角度が見つからなかった。
小櫻はまた理解していなかった。あの両目はむしろ一度明るくなり、さっきの聞き取れなかったスペイン語が学姊の機嫌がいいことの何かの付加証拠であるかのようだった。彼女はその場でかかとを一弾みさせ、Dカップが一緒に一拍弾んだ。肩紐がこの一弾みでまず肩頭の弧線の最高点で半拍震え、それから鎖骨のあの斜面を一寸一寸下へ滑り、上腕の中段でようやく肩の肉の弧度に辛うじて止められた。ソフィアは目尻の余光から襟元があの紐に沿って三指幅の、命取りの隙間が開いたのを見た。下に朝の光に照らされて熱を帯びていた乳溝の影があった。あの光が彼女の肩頭の蜜色の弧面から滑り込んでそのまま飲み込まれ、飲み込まれた場所の影が深く疑わしかった。あの光はまた小櫻の肩頭の一層の、さっき洗ったばかりの頭の匂いをソフィアの鼻先へ一センチ押し出した。鼻がまずその匂いに一瞬引かれ、耳介の後ろのあの小さな皮膚が突然燃え上がった。燃えて彼女は自分の吐く息まで熱く感じた。ソフィアはまた一度視線を小櫻の顔に硬く切り返した。今回は前回よりさらに激しく、下顎の筋肉が張りつめて痛み始めた。
「でしょでしょ？だから一緒に試してみようよ！試さなくてもいいけどでもでもでも私はあなたがすごく試したくなると思うよ！」
最後のこの一句は、食堂の新メニューを推薦するような語気で話していた。
その語気がまるで綿棒のようにソフィアのまだ引き戻せていない下顎の筋肉の隙間を優しく突いた。ソフィアの喉の奥で三度目に溜めていた罵りの気が突然標的を見失い、下腹のあのさっき一度収縮した筋肉が今度は直接一抽した。腰のくぼみが脊椎に沿って上へ細い痺れを発し、痺れて彼女は自分の爪が部屋着のズボンの布地に半筋の線を引っかいたのを聞いた。
腰のくぼみのあの痺れが前に半寸押し出して彼女をドア板から一指幅押し離した。次の拍で離れた肩甲骨が自分で反射的に引き戻され、ソフィアの後頭部がドア板に一つぶつかった。
ドア板のその一撃は重くなかった。しかしソフィアはドア板が肩甲骨を弾き返した半秒の間に、自分の胸腔がすでに先に息をいっぱい吸い込んでいたのを感じた。その息は彼女の同意を経ずに肋骨を後ろへ引き、下顎を学院の廊下の雑魚に対処する標準の角度まで上げ、胸を張り、声帯の位置を整え、舌先を上歯列の後ろにその爆発する位置に合わせていた。しかしこの一式は今日あまりに力みすぎていて、あの弓をいっぱいに引いた刃先の力のすべてが空気に重なった。
「……私、私段位テストは元々通せるわ、あなたのこの手は要らない！」
最初の「私」で彼女の舌先が小さな結び目を作り、「元々通せる」全体が廊下の天井の下端まで突き上がり、「あなたのこの手は要らない」の最後の「要らない」という字は普段彼女が順位争いの相手を毒舌でやり込めるときの半オクターブすら上回っていた。音量が大きすぎて廊下の奥のあの半開きの窓、あの夜風に残された半筋の皺の入ったカーテンが彼女のその声に震えてからまただるそうに垂れ戻った。「あなたのこの」の間にはまだ彼女がスペイン語を準備して舌を中国語へ無理やり引き戻したときに残された、普段は絶対に彼女の口に現れない半拍の空白があった。その声が飛び出した後、何にもぶつからなかった。ただ廊下の両側の壁が反響を受け止め、両側へぶつかり、また中央へぶつかり戻ってきた。最初にその反響を受け取ったのは彼女自身の耳だった。その音量は自分が予想していたより薄かった。
小櫻は反撃しなかった。小櫻はさっき前に跳ねた二歩目の姿勢をまだ半分残していて、かかとがわずかに浮き、部屋着の襟元がさっきの一跳びでまた半指下へ大きく開き、Dカップの下のあの柔らかい塊が布地の内側で再び安定したときに布面がまだ自分でゆっくり揺れていた。クレヨンがノートブックの上で少し上、彼女の口は「私はあなたがすごく試したくなると思うよ」という一句を言い終えてまだ引き戻していない微かに開いた形を維持していた。彼女はただ目を一回瞬きし、また一回瞬きした。その瞬き方はソフィアが知っている、小櫻が食堂で今日の新メニューを推薦し終えて同席の人が「いい」か「いらない」を言うのを待つときの瞬き方だった。「捕まえたわね」というのも、「あなたに下駄を外させる」というのもなく、ただ待っている。はいかいいえか。
胸の上のあのまだ引ききれていない潮紅がまた一層上へ加わった。鎖骨から首の側へ這い上がり、彼女自身が昨夜すら気づいていなかったあの耳の後ろの敏感な線に沿って髪際まで熱くなった。彼女は手の甲を首に貼って抑えようとした。皮膚があまりに熱くて手の甲が縮こまり、ドア枠の端の木の冷たさが貼り戻ってきたその一秒にまた一震した。この震えが鎖骨の下のあの本来はもうゆっくり引いていた場所へ伝わってまた一陣の熱を巻き起こし、胸の口から下へ歩き、腰のあたりで半秒止まった。
「……」
彼女はもう一句補おうとした。気がすでに半分吸い込まれていた。
「えっ。」
小櫻が首を少し傾げ、クレヨンが空中で筆先で二度点を打つようにして自分の次の言葉に拍子を取った。声が柔らかく、ゆっくりで、誠実すぎてソフィアが毒舌で返そうとしていたあの息が喉の奥で落としどころを見つけられなかった。
「だから、試す？それとも、試さない？」
ソフィアは彼女をじっと見た。あの両目は本当にまだ輝いていた。あの輝きは「いい返事がもらえるのを待っている」輝きで、安定していて、穏やかで、期待していた。ソフィアの喉が一度動き、二度動いた。彼女は小櫻の瞬きの回数を数え始めた。三回、四回、五回。五回目のときに口の中のあの準備できていた毒舌はもうなくなっていた。
「……た、たった一度だけよ。聞こえた？」
声が出たときに自分でも「聞こえた？」の尾音が柔らかくて、まるで昔前任のチームメイトに「鍵を持つのを忘れないで」と言い含めたときのあの叮嚀のようだった。彼女は聞いた。耳の根元がまた一度熱くなった。
彼女の身体は彼女の締めくくりを待たなかった。彼女の右手はすでに自分の腰の側を回して後ろへ探り、指の腹がドアノブを見つけ、回し、引いた。ドアが開かれ、一人が横向きにすり抜けられる幅まで開かれた。
彼女の手はその幅の位置で止まり、もう開かず、閉じもしなかった。彼女は掌の下の木の紋様を聞いた。全身が半回転し、左手の袖を上げて鎖骨のあの潮紅を押し隠し、右足が敷居を跨いだ。彼女のあの「たった一度だけ」の後ろに続くべき「入ってきて」という三文字は根本的にまだ口から出ていなかった。
しかし小櫻はもう飛び込んできていた。クレヨン箱を胸の前に両手でしっかり抱え、いつもお弁当箱を抱えるのと同じくらいきちんと抱えていた。豊満な胸がクレヨン箱をわずかに肋骨から離し、クレヨン箱のプラスチックの角が胸の下縁のあの柔らかい肉に押し込まれてまた肉にゆっくり押し戻されていた。部屋着の肩紐は今回は本当に上腕の中段まで滑り落ちていて、彼女は全く構わず残りの一層の布をそこに吊るしたまま、着ていないよりよほど危なかった。ソフィアの視線があの肩紐に沿って一寸落ちてから自分で力で引き戻し、喉が一つ飲み込んだ。唾液が普段より濃く、部屋に入るとき小櫻はまだ半回転して極めて家事的な動作でドアを優しく閉めた。「カチッ」というその音はまるで彼女が廊下を騒がせないように恐れているかのようだった。
翌朝、陽光が薄いカーテンを透けて降り注ぎ、部屋の隅々まで淡い暖かさを染めていた。
部屋は廊下より小さく、空気は廊下より一温度分蒸し暑かった。朝の陽光がカーテンの隙間から斜めに差し込み、その光がソフィアが昨夜四回身を翻した側のマットレスにまっすぐ落ちた。布団は半分丸められたまま整えられておらず、枕がベッドヘッドの右側へ傾き、中間のあの凹みがまだ半時間前に彼女が離れたばかりの弧度を残していた。その光が差し込んだ瞬間、ソフィアの視線がまず凹みの端のあの彼女が一番馴染んだ皺にぶつかり、胃が誰かに優しく押されたかのようだった。後頸の汗毛が一緒に立ち上がった。昨夜彼女が三回目に翻身したあの弧線がそこにあり、光に横から切られてくっきりとしていた。彼女は布団から自分の昨夜の匂いを少し嗅いだ。そして今、小櫻がベッドの足元に立っていた。
ソフィアの背中がさっき優しく閉められたばかりのドア板に預けられ、手のひらが木に貼りついていた。木が廊下の冷気を残したあのわずかな残留体温を食べてしまい、部屋の中のあの少し蒸し暑い空気が彼女の呼吸に彼女が追いつけないリズムを補った。彼女は自分の呼吸が昨夜の四回の翻身と拍子を合わせたのを聞いた。小腹の下のあの線がまた熱くなり始め、脚の根元が無意識に半分閉じてまた開いた。彼女の視線はずっと小櫻の肩の上のあの指幅しか残っていない布の紐の上で、それがまた滑るか滑らないかを待っていた。
小櫻はベッドの足元でクレヨン箱をベッドヘッドの小棚に置いた後、二本の指でクレヨン箱の端を内側へ半センチ押し、棚の縁と揃えてから振り返った。部屋着の肩紐は今回は指一本分の幅しか残っておらず、まだ上腕の肉の縫い目に引っかかっていた。そこに止まって動かず、ソフィアの目があの指幅に沿って離れられず、呼吸が一拍遅れた。口腔の中に少し唇を噛んだ鉄の錆の味がした。いつ噛んだのかわからなかった。
小櫻はすでに先に階下へ降りていた。ソフィアは服を着替えなければならなかった。
ソフィアはタートルネックのセーターの襟を硬く顎の下まで引き上げ、毛織物の内側が喉仏の上のあの薄い皮膚を一擦りした。彼女が唾を飲み込むと喉が毛織物に押し当てられて動いた。下端を制服のスカートの中に押し込み、外にいつも任務に出るときだけ着る薄いコートをもう一枚羽織った。コートのボタンを一番上のものから三つ目の金属のボタン面まで留め、胸骨の上のあの薄い皮膚に押し当てた。ちょうど昨夜のあの端の四つ目のボタンの位置に当たり、彼女は本来留めようとしたが、そうすると食事さえも引っかかってしまうので我慢した。全身の輪郭が布地に層々で包まれ、彼女自身が一番誇りに思っていた蜂蜜色の鎖骨のあの片すら高襟の後ろに完全に消えていた。鏡の中のあの女はまるで冷たい風の中から出てきたばかりの風邪の患者のようだった。彼女は鏡を一瞥し、こうしてよかった、こうして安全だ、こうして何も見えないと思った。
彼女はさっきこの鏡の前に立ってすでに三回、襟元へ手を伸ばしていた。一回目は服を着終えた直後で、当時は「確認」するつもりで、指の腹がセーターの襟の端に押し当てられ、布地に沿って少し下へ滑り、鎖骨の下のあの自分が触っていることを認めたくない位置で止まり、半秒押し、「確認」布地の厚さが十分で、「確認」透けていない、そして手を引き戻した。二回目は振り返って出ようとした半秒で、今回は自分でも余計なことをしたと思った。さっき確認したばかりなのに、また確認して何をするのか。彼女は心の中で自分を一回罵ってから、手が確認し終えてからようやく下ろした。三回目は手が本来ドアノブに置かれていたのにまた折り返してきた。今回は彼女は「確認」という言い訳すら自分に与えられなかった。ただ戻ってきた。あの片を戻って触るために、今日朝の五時半に目が覚めた最初のことが鏡の前に駆けつけて見たあの塊を戻って触るために。その塊は今日朝、潮紅も必要なく、ピークも必要なく、何の理由も必要なく素直に彼女の皮膚の上に浮かんでいたあの塊だった。淡い。まるで誰かが鉛筆で彼女の鎖骨の下に一本、消しきれなかった痕を描いたかのようだった。まるで教材のどこかのページの挿絵のようだった。
彼女の指の腹がセーター越しにあの淡い印の真上に押し当てられた。布地が厚く視線を遮っていたが、指の記憶までは遮れなかった。指の腹が押し下げたあの皮膚が軽く一跳ねした。毛織物の下から伝わってきたあの少しの熱、あの少しのまだ乾ききっていない鈍い痛み、あの少しの彼女が先に認めた皮膚の膨らみ、全部彼女の指に沿って腕の中へ這い上がり、肩まで這い上がったときに彼女は全身がわずかに肩を縮めた。
「Mierda.」
彼女は鏡の中のあの自分に向かって小さく一回呪いの言葉を吐き、それから四回目に襟元をもう一寸上へ引き上げた。今回はもうこれ以上引き上げられない限界まで引き上げ、セーターの端がすでに顎の真下のあの線に食い込んでいた。これ以上一ミリ上へ行けば自分の唾液でむせるだろう。鏡の中のあの女はますます風邪二日目の患者のようで、目の下に薄い青みが浮き、頰は普段より青白かったが、耳の後ろがこっそり一本の赤い線を熱くしていた。その赤い線が耳たぶの後ろのあの柔らかい皮膚から斜めに下へ延び、ずっと首の側の高襟に遮られたあの細い筋まで這い上がっていた。彼女はあの赤い線を髪で外側へかき出して覆い、もう一度かき出し、それから手を耳の側で止め、自分がさっきなぜ二回かき出したのかを自分に問いかけた。問うた後も自分に答えなかった。あの赤い線は見られてはならないので、彼女は覆い、また覆った。
舌先が上歯列の根に沿って左側へ半センチ滑った。あの内側の肉の位置がまだ自分が噛み込んだときの形を覚えていた。舌が触れた瞬間に鉄の錆の味が薄く浮かび上がり、浮かび上がると同時に下顎の内側全体が一緒に一拍酸くなった。彼女は一飲み唾液を飲み込んであの酸を押し下げようとした。唾液が通り過ぎたときにあの塊の肉がまた自分で一回滑った。
「……大丈夫。」
鏡の中のあの女に向かってこの二文字を話したとき、彼女は自分の声が遅く、低く、少し不機嫌を帯びていたのを聞いた。それは昔前任のチームメイトをなだめていたときのあの語気だった。ただ今回はなだめているのは自分だった。鏡の中のあの女の目は彼女が言い終えた後、ようやく半拍遅れて一回瞬きした。
彼女は深く一息吸い込んだ。食道がその一吸いの間に一抽した。食堂の向こうから漂ってくるお粥の香りがギルドの朝の蒸気と混じり、一階から階段の隙間を上へ這い上がり、彼女の鼻の中に漂い込んできたその一秒に、彼女は全員が今朝あそこにいるだろうと思った。小櫻、八千代、薇学姊、芽衣、団長、みんながあそこにいる。すべての人の目が襟元に、鎖骨に、彼女が今歩くだけで揺れていると感じているあの皮膚の塊に落ちるだろう。彼女はあの息をゆっくり吐き出し、振り返り、手をドアノブに置き、自分の部屋のドアを押し開けた。
廊下は静かだった。スリッパが木の床に極めて軽い音を立て、一歩、二歩、三歩。階段の入り口まで歩いたときに彼女は無意識に手を上げてまた一度襟元を触った。今回は触り終えてから自分がさっきすでに五回触っていたことに気づいた。「Mierda」彼女は心の中でまた自分を一回罵ってから、手を強引に垂らし、身体の側へ垂らし、指をぎゅっと曲げてコートの下端を掴み、掴みしめた。まるで何かが逃げようとしているものを掴んでいるかのようだった。彼女は手すりに沿って下へ歩き、階段を一階降りるごとに鎖骨の下のあの塊が一緒に半ミリ震えた。セーターの内側があの皮膚の上で軽く擦れ、また擦れ、また擦れた。その擦れの触感が普段より少し鮮明で、鮮明すぎて彼女は一階降りるごとに歯の間から一息吐き出さなければならず、鮮明すぎて彼女は途中で一度立ち止まり、手すりに寄りかかり、額を冷たい木の欄に一度押し当てた。階段の間の粥の香りがその一拍の間にゆっくり彼女の肩へ沈み、ようやく彼女は降り続けた。皮膚はまだ自分のリズムで昨夜どうされたかを覚えていて、皮膚は今ようやく現像し始めていて、皮膚は「ここ、ここ、それからここ」と言い、皮膚が一回言うごとに彼女は階段の上で半ミリ震えた。
ギルド一階の食堂の向こうにはすでに音があった。小櫻の透き通る笑い声、八千代のゆったりとした「やあ」、薇学姊のさらにゆったりとした「あ～ん」、食器が皿に触れる軽い音、誰かが椅子を木の床に引きずる悶とした音。彼女は食堂の通路の入り口に立ち、手のひらはすでに汗をかいていて、右手が壁に寄りかかり、左手がまた一度襟元を上げた。自分でも何回目かわからなかった。手がこうして自分で浮かび上がり、指の腹がセーターの高襟の端に押し当てられ、布地に沿って少し下へ滑り、鎖骨の下のあの自分が触っていることを認めたくない位置で止まる。
彼女は一息吸い、左手を強引に引き戻し、背筋を真っ直ぐに伸ばし、顎をわずかに上げ、肩のラインを真っ直ぐに引き、普段どんな教室に入るときも取るあの構えだった。ただ右手の指がまだコートの下端の中で曲がったまま緩まず、セーターの内側のあの皮膚がまだ彼女の呼吸のたびに一擦り、一擦りしていた。
そして彼女は食堂のドアを押し開けた。ドア板の内側の取っ手を彼女は普段より半秒長く握ってから離した。
彼女はドアを押し開けた瞬間が公判になると思っていた。小櫻が最初に飛び上がり、クレヨンの図表が直接彼女の鼻先に広げられ、すべての視線が五本の針のように同時に彼女の鎖骨を突くだろうと思っていた。彼女が息を吸い込んだときにはすでに三言語システムを予熱済みで、スペイン語の最初の三句の毒舌が舌先に並んでいて、英語の皮肉が喉の奥で刃を研ぎ、中国語の「你們有事嗎」が歯の後ろに押し当てられていて、ドアが開いたらすぐ鞘から抜けるはずだった。
結果。
小櫻はテーブルの一番遠い端に座り、上半身全体が自分のあの分厚いノートブックに埋もれていて、クレヨンの先端がそのページで素早く小さな円を描いていた。紙が擦り切れそうなくらい塗り、彼女はさっきお粥を大きく一口食べて口の端にまだ白い米粒が一粒ついていた。その白い米粒が彼女の顎が図表を塗る小さな揺れについてわずかに震え、頭を全く上げなかった。彼女は食堂のドアが押し開かれたことすら気づいていなかった。彼女の注意力全部がソフィアにはわからない図表のあの格子の中に落ちていて、髪が耳の後ろから滑り落ちて筆先の前にかかっていても撥かなかった。ただこうして夢中になってあの円を塗り続けていて、まるでその円がこの朝の全世界で唯一重要なことであるかのようだった。
ソフィアはドア口で半秒固まった。予熱済みの三言語が舌先でその場でぐるぐる回り、標的を見つけられず互いにぶつかり合い、最後には一団の熱気になって喉の奥に詰まった。
「やあ、来たわね。」
声が彼女の左手側のキッチンの入り口の方から漂ってきた。八千代が鍋で煮えたてのお粥を運んでそちらから回り出てきた。銀粉グラデーションの髪の先が歩みに合わせて一振り一振りした。
「ソフィア、ここに座りなさい。今日のお粥はちょっと熱いから、私が鍋に近い方がいいわ、あなたにおかわりしてあげる。」
ソフィアの耳の後ろがまた一度熱くなった。八千代は彼女がドアを押し開けて入ってきてから一度も自分を見ていなかった。しかし粥鍋の位置、椅子の角度、朝の光が差し込む方向がどれも何かの雰囲気を囁いているようだった。
彼女は無意識に一度頷いた。動作が普段八千代に応答するときより半格硬く、足をあの椅子の方へ向けた。
「ソフィア～」
声が向かいのテーブルから漂ってきて、引きずる「～」が柔らかくソフィアがちょうど椅子に着いたその一歩に落ちた。
薇がテーブルの反対側に座り、頰杖をつき、狐のような目をだるそうに上げて彼女のタートルネックのセーター、コート、三つ目のボタンまで留められたボタンを一掃した。薇の視線が一寸一寸下へ滑り、ソフィアの喉のあの皮膚がかゆくなり始め、セーターの高襟が貼りついていたあの輪の布地が突然あまりに実在感を帯びた。薇の視線が彼女の顎の下のあの端で半秒止まり、その半秒の間にソフィアの鎖骨全体がセーターの下で張りつめた。薇の口角が標準の弧度を引き上げた。あの弧度はソフィアが何度も見た、薇が刃を出す前に必ず先に出すあの弧度だった。尾音をわざと上げて合わせていた。
「あなた今日、すごく……」
「今日の朝ごはん、本当においしいね。」
声が団長の口から淡く浮かび上がった。まるで小さな石を水面に落としたかのようで、波紋は短かった。しかしテーブル全体の空気の圧力がまるで一変したかのようだった。
薇のあの尾音が一瞬止まった。
薇の口角はあの引き上げられた弧度を維持していた。しかし目がわずかに細められた。
「いい子～。」語気がまた柔らかく、ゆっくりで、まるで朝から風邪を引かないように高襟を着ておとなしくしている学妹を褒めているかのようだった。
ソフィアは座った。椅子を自分から引き出し、お尻を下ろし、お粥の熱気が碗の面から鼻先へふわりと上がってきた。耳の後ろのあの昨夜からずっと乾ききっていない熱と彼女の顎の下で一拍重なり、また無意識に椅子を内側へ半拍ずらした。そのずらした動作があまりに速くて、椅子の背がテーブル端にぶつかり、その一突きで彼女の肩が前に半センチ縮み、セーターの高襟が一緒に上へ一センチ押し上げられ、布地の端が顎の下を
昨夜触れられたあの位置を、今、セーターの外側から、自分が着ているこの服で、また優しく一擦りした。
彼女の手が無意識にまた上げようとし、指先が大腿の表面から浮き上がったばかりのあの薄い一片の空気で、五本の指がようやくスプーンの柄を掴み、握りしめすぎて指の関節が一秒白くなった。
食卓が三秒静かになった。
八千代がお粥をよそうしゃくしが碗の壁に触れる清らかな「ちん」、団長がお粥をすくう悶々とした水音、薇がティーカップを置くときに杯の底がテーブルに触れる軽い音、小櫻のクレヨンが紙の上であの円を塗る「さささ」、四つの音が彼女の耳の中で順番に拡大し、一つ一つが普段より十倍はっきりしていた。お粥の熱気が上へ上がり、彼女の顎の下へ、その層の高襟の内側へ。彼女は自分の襟元が蒸し出された少しの皮膚の匂いを嗅いだ。昨夜のあの痕の位置と完全に重なっていた。高襟のニットの下のあの痕が彼女が息を吸うたびに布地の内側と一貼り、一貼りした。
そして小櫻がようやく頭を上げた。
「えっ！学姊！」
ソフィアの肩全体が張りつめ、スプーンがほとんど手から滑り落ちそうになった。彼女の首の筋肉が一瞬ロックし、予熱済みの三言語がまた一度全部舌先に戻ってきた。
「あなたのお粥の上のあの形、小さな花だよ！八千代お姉さん今日はソフィア学姊にだけ小さな花を作ってくれたの！」
彼女は怒っていた。クレヨンが八千代の手の中のあのしゃくしのお粥を指し、お粥の面のあの小さな白い花を指し、口の端のあの白い米粒が怒りで上下に跳ね、全体が前に傾き、あの小さな花をじっと見ていた。
「ソフィアは今日段位テストを受けるのよ、みんなで見物に行きましょう。」
声がテーブルの向こう端から、団長の方からゆっくり漂ってきた。
ソフィアがスプーンを握っていたあの片手の指の関節がまた一つ収縮した。スプーンの柄が彼女に握られて掌の中心が熱くなった。
小櫻の膝がテーブル端にぶつかり、椅子が彼女の身体が後ろへ一突きで短い「ガッ」という音を立て、お尻が椅子面から離れたあの半秒に彼女の両手はまだノートブックから離れていなかった。次の秒に全身がすでに真っ直ぐに立っていた。さっき「花がない」ことに文句を言っていたあの周波数はまだ余波すら散らしていなかった。彼女はすでに次のチャンネルに切り替わっていた。あの二つのDカップが弾み上がった慣性で二揺れしてようやく追いつき、食卓の端のノートブックを押し歪め、ソフィアの視線が無意識にその二揺れに吸い寄せられて半秒、さっき張りつめていた喉がまた下へ一つ飲み込んだ。クレヨン箱が「カッ」と音を立てて半センチずらされ、ひっくり返りそうになった。彼女は全く振り返らず、彼女の手はすでに空中に伸ばしてクレヨンを掴み円を描き、目が輝いていた。さっき廊下のときよりさらに激しく。
「現場！？試験の現場だよ！！！」
「人、たくさんだよね！？」
「相手の攻撃が刺激になるよね！？」
三つの質問が連続で発せられ、一つ一つが速く、音高が一段一段上へ上がり、後ろの一句の冒頭がほとんど前の句の尾音に噛みついていた。二つ目の疑問符がまだ落ちていないのに三つ目の質問がすでに飛び出していた。クレヨンが彼女の指先でその場に三つのどんどん大きな円を描き、彼女の全身がテーブル端へ傾き、彼女の椅子がお尻に押されて半身ずれてテーブルの脚に挟まっていた。彼女は構わず、鞄の紐が彼女の肩から滑り落ちて肘に掛かっていても構わず。
「なる、なるの！？」
最後のあの「なる」が一拍途切れた。彼女は興奮しすぎて自分でむせ、クレヨンが空中で一秒止まり、彼女の目は丸く見開かれてソフィアの方を向いた。あの目は研究狂が新しい観察サンプルを発見したときの目だった。
ソフィアの右耳が耳鳴りの海に入った。
彼女の左手はまだスプーンを握っていて、スプーンの銀色の弧面がタートルネックのセーターの一角を反射していた。彼女はその一角の反射の中から自分の頰の潮紅がすでにこっそりコートの三つ目のボタンが隠せる範囲を越えて、首の側へ這い上がっているのを見た。あの赤い線はすでにボタンの上端まで這い上がっていて、もう半センチ支えれば露わになるだろう。彼女は一朝中こうして包んでいたのはこの線を露わにしないためだった。しかしこの線は自分で上へ這い上がり、彼女の戦術と逆方向に走っていた。彼女のスプーンを握る手があまりに強く握りしめていて、あの五本の指の関節が白い肌からゆっくりと青白く変わっていた。
「やあ、お粥は早く食べた方がいいわね。」
声が左手側から漂ってきた。まるでぬるま湯のようだった。八千代が小花を追加しようとしていたしゃくしを優しく置き、ついでにソフィアの前のあの碗のお粥をソフィアの手の方へ半インチ押し、語気が軽やかでまるで今日の天気がいいと言っているかのようだった。
「私も行くわ～、現場はきっととても面白いでしょうね。」
声が向かいから漂ってきた。尾音がわざと長く引き伸ばされ、薇が頰杖をつき、指が杯の縁を回していた。薇の杯の縁のあの輪の指が「面白い」という二文字が落ちたときに半拍遅れ、その半拍がちょうどソフィアの鎖骨のあの赤い線の位置に落ちた。ソフィアの下唇が自分に噛みつけられて半秒、強くはなかったが、歯の痕が唇の端に薄い白い印を残した。彼女は急いで緩め、一口お粥を飲み込んだ。熱い米の汁が舌の根にさっき唇を噛んだときに残ったあの鉄の味を押し下げた。しかし押し下げきれなかったのは耳の後ろのあの温度だった。
食堂のカウンターの方で誰かが磁器の碗を重ね、「こつ、こつ」と二声、そしてそちらも静かになった。
小櫻は薇の示唆を理解していなかった。彼女はすでに駆け寄ってクレヨンの図表、予備のクレヨン箱、二本の新しく削ったクレヨンを全部自分の鞄の中に詰め込み、鞄の紐をだらしなく肩に掛けていた。
「出発するの？出発するの！？メモを持っていかなきゃ！メモは大事！！」
小櫻は鞄の準備ができて、一刻も早く会場へ駆けつけたいと待ちきれなかった。
